バトルしようぜ！　天に映る裂目を目指し、アンジョーはひたすらに宙を蹴りビルの谷間を突っ切って行く。
　一蹴りする度に、黒金色のオブジェが猛スピードで視界へ現われ抜けていく。人とは全く異なる彼のスピードに、風も暴力的なまでに反抗する。頬を撫で付ける風が今やかまいたちのようだ。
　目的地である“空”に一メートルでも近づくため、目にも留まらぬ疾駆を繰り返していると、アンジョーはあるはずのない衝撃が足底から全身へと幾度と突き刺さっていくのを感じた。限りなく狼に近い身体でもその負荷に抗うことは難しい、と頭の片隅で思考する。
　すると突然、裂目を中心に時が一変する。
　緞帳が一気に下ろされると、空一面が真っ赤に染まり、この世の一切が静止した。たった一フレームだけ切り取られたかのように、車道を走る車も人の息遣いもタバコを燻らす炎でさえも、何もかもが凍りつき営むことを止めていた。

本懐「ねえ」

　その日茨は、外の訓練所で何やら俯いている紺色の後頭部を見付けて声をかけた。何をしているのか気になったのだ。相手はびくっと体を震わせる。

　変なの。いつもは後ろから声をかけてもあんなに驚いたりしないのに。

　茨は歩いていって、弓弦の前に立つ。彼は何枚かの紙を両手で持っていた。いったい何の書類だろう。

「なにしてんの？」

「……あぁ、いえ。両親からのお手紙を読んでいました」

　にこりと笑うその笑顔はどこかぎこちない。定期的に送られてくるという、弓弦の両親からの手紙。こちらでの生活を案じるものや、訓練の進捗を問うもの、一方で向こうでの親たちの近況も書いてあるらしい。何度か内容について尋ねたことがあるから知っていた。でも、おかしいな。いつもその手紙を読んでもこんな動揺していないのに。

月ヲ斬ルニ到ル路──視界の横で、魔導アーマーが弾け飛び四散する。
大丈夫、あれはもはや搭乗するハチの体そのもの。ハチを復活させる際に共に補修される。不思議だがそういうもので、錬金術の功罪を思う。
それでも落ちていく破片を踏みつけ、残骸を見捨てて横を走り抜けることに身を斬られるような罪悪感を覚え、誰もがその苦痛と共に足を動かす。ただ純粋に斬月を慕い、仲間を追ったハチの姿を思い浮かべながら、遠く、まだ見えない先へ──



月から飛来する悪魔の軍勢、その大元が鎮座する封魔神殿。
そこへ斬月は皆を待たず一人で向かった。
アルフレッドが次々と集まる仲間達にそれを告げたとき、憤る者、焦る者、悲しむ者と様々に揺らぎはしたが、皆すぐに後を追うことを決めた。

残炎終業の時刻も過ぎて静かになった検事局の一角、バンジークスの執務室では主がまだ熱心に書類を読んでいた。
先日担当した裁判の報告書である。

被告人　３０代男性
被害者　２０代女性

当初、想定された状況は以下であった。
「女性が、以前付き合っていた男性に復縁を迫ったが断られたため興奮して暴れ出し、もみ合ううちに突き飛ばしてしまい
　当たり所が悪く意識不明の重体となった」

現場の状況は証言の通りに見え、また友人たちからもかつて付き合っていたという証言があった。
しかし、女性が裁判直前に昏睡から目覚め事態は一変。
語るところによれば、男性が結婚詐欺師であると気が付いたため分かれを告げ、それまで彼に貢いだ分を訴える準備をしていたという。

手作りの味噌汁で諏訪さんの胃袋をつかんで惚れさせたい「手作りのあったかい味噌汁を作ってくれたら、無条件に惚れちゃうよな」

　飲み会は終わりも間近、アルコールがほどよく回って、声のボリュームが上がり、頭がふわふわとしてくる頃だった。諏訪が無自覚にそんなことを言ったものだから、その場の空気がぴたりと止まる。
　無条件に惚れるちゃうよな、だと！？
　しかも諏訪は顔をほんのり赤くして、のろけんばかりに目を潤せているものだから、独占欲が刺激されるってもので。そうしてその気になった者たちは、諏訪にひっそりと誓う。それは自分が成し遂げてみせると。

　◇　◇　◇　◇

二宮

「意中の相手を落とすためには、胃袋を掴めと聞くが、そういうものなのか？」
　真面目すぎて、たまにズレた発言をする自隊の隊長が、突如としてそんな質問をするので犬飼はびっくりしてしまう。

赤い糸を引け「なんですかい？そのモンスリってやつは」
「モンスタースリープの略だよ。クロージャが開発した新しいソフトでね」
　最近何か変わったことはありましたか――と。久しぶりに本艦を訪れたリーの問いかけに対するドクターの返答がそれだった。子どもたちの間ではおまじないとしてストラップが流行っていること、最近入職したオペレーターによる武術指南、厨房がリーの来訪を心待ちにしていたこと、そして新しいクロージャの発明品。
　それはロドスで大人気なのだという。リーは今年の四月にクロージャが喧伝していた弾幕要塞！ソルジャーズ・アッセンブルを思い出したが――実はテスターとして声を掛けられていたのだが、のちの評判を聞く限りは断って正解だった――、少なくとも新しいそれは、ロドスで大人気なのだという。