老媼藤の家を実弥がそろそろ出立かという時に、血相を変えて尋ねに来た人がいる。これは鬼の話かもしれないと血を吐くように相談しはじめたのが始まりだった。まず彼はあやしい出来事を町の交番の巡査に相談したところ、巡査は話を聞いて青褪めてぶるぶるしている。話にならないので藤の家に来た。

話はこうだ。驚風を病んだ子を看る灯明りに鳥の影が素早く往復する。その鳥の飛ぶのが早いと子供の息が切迫し、やがて熱が高じて終いには死んでしまう。その後に嘆きや葬式準備で目を離していると、遺骸が消えて産着が衣類だけになっている。そういうあやしいことがずっと続いているという話を聞いた。

「そいつァ鬼だな」
「来て下さい」

若い父親が掴んだ手は力強かった。実弥は引かれるようにしてその家に着くと、なぜか既に悲鳴嶼がいた。他の町内の者もいて、すこしおかしくなった女がげらげら笑って、ざまを見ろ！！おまえがうちの子の消えたのを婦人会で嗤ったからだ！！と笑う。

Ctrl+y「すまない。向かいに座っていいだろうか」
手持ちの本も読み切って、暇を持て余せば当然眠気も来る。頭上から降ってきた低く落ち着いた声に所在なく窓の外へ向けていた視線をゆっくりと動かす。そこには細身の男がひとり、絶え間ない列車の揺れに手摺で身体を支えながら立っていた。皺ひとつない真白の襯衣に黒の長外套。緩く纏められた柔らかそうな白髪に半ば隠された青年の面差しは陰を帯びていながらも、過去に立ち寄った街で見掛けた磁器人形のように整っていた。
おそらく先ほど停まったあの辺鄙な駅から乗ってきたのだろう。ちらりと周りを伺えば多くの客で賑わう車内はどうやら席が埋まっているらしい。気は散るが致し方ない。どうぞ、と短く応えを返すと彼は小さく微笑んで礼を口にすると向かいの席に腰を下ろした。

千年先で待ち合わせ　「楓って人間がいたろう。覚えてるかい？」
　烏天狗がラーメンを食べ終えて席を立とうとするのとほぼ同時に、間他の客と話していた店主の狐が突然振り向いてそう切り出した。美しい漆黒の翼を持つ妖怪が僅かに首を傾げると、羽飾りが揺れてしゃらんと澄んだ音をたてる
「楓？　ああ、雲外鏡を追い回していた奴か。それがどうかしたか？」
「どうやら最近死んだらしいよ。まあ、寿命だろう」
　そういえば最近めっきり雲外鏡の姿を見ていないな、と今更のように気づく。少し前までは刀衆の男に追い回されて辟易している姿を良く見かけていたものだった。まあ、妖怪である烏天狗にとってのその少し前というのも、もう何十年か前の事だったかもしれないが。妖にとっての百年など瞬きの間に過ぎないが、人間にとっては天寿を全うする程の時間なのだろう。

明日の晩飯何にする？「尾形…？」
「…月島……軍曹殿？」


俺達の突然の再会は案外穏やかなものだった。





場所を移してファミレス


「アンタ…前生の事ちゃんと覚えてるのに気にしないんですか？」
「今生は今生だろ。生活も生き方もまるで違う。お前もその…大分変わったようだしな。」


俺は伺うように尾形を見る。
と言ってもそれはおそらく見えていないだろう。
なぜなら声をかけた時、コイツは前生とは違いサングラスをかけ白杖を持っていたからだ。
だが尾形は気配なのか、意味を察したのかカチャリとサングラスを外した。


｢…気になります？…医者に見せても視神経に問題ないと言われましてね。ガキの頃に記憶が戻った途端コレですから。全く、困ったもんですよ。｣


確かに両の目はしっかり有って僅かに動いているのが分かる。

いつかまた陽は巡る（呪i胎九相i図）哀しいほどに赤い夕焼けだった。

橙色に染まった海から吹き上げる潮風が、防波堤の上を駆け抜けていく。


私は隣に置いた色鉛筆の箱が飛ばない様に軽く手で抑え、段差の下に垂らした脚をぬるい風が押すままにぶらぶらと揺らす。

強い風に目を覚ましてしまったのではと、隣で眠る弟の顔を覗き見る。弟は口をもごもごとさせているものの、コンクリートの上に横になり実に気持ちのよさそうに眠っていた。手に握っていた綺麗な貝殻がころりと転がる。今日はずいぶんと元気に遊んでいたからきっと疲れているのだろう。

愛しい弟の寝顔と髪を撫でる潮風と腰下のあたたかなコンクリートが心地よくて、ゆっくりと深呼吸をすると心臓の音がとくとくと聞こえた。


夕日がきらりと目に入る。

しくじった。
『トリオン露出過多』
機械音声のアナウンスが走る。
辛うじて銃口は向けたまま、相打ちで倒した相手が先にベイルアウトし空に打ち上げられた。

(二宮さん、すみません)
脚を削られ、バランスを崩し地面に倒れたおれは残り僅かなトリオンが切れるまで為す術もなく内部通信に頼る。
このラウンドは確実に点を稼ぎたかった。辻ちゃんは結果を残して退場し、残り二宮さんだけであと1部隊2名と戦う羽目になるなんて。
二宮さんは強い。強いけど完璧じゃない。それはおれが1番よくわかっていた事じゃないか。他の誰よりも、あの人の隣に立って見ていたこのおれが。
もっと上手くやれたはずだ。あまりの歯痒さに自分が許せない。

(謝るな。よくやった、犬飼)

【再録】通行料はまけてよ、神さま　明日、地球は滅びるのだそうだ。

　例えばこれを桜河に言われたなら、「インターネットの見過ぎですよ」と窘めたことだろう。椎名に言われたなら、「何かおかしなものでも食べたのですか？」と本気で心配したかもしれない。天城に言われたならば、そうだな、村上春樹にでも影響されたか、あるいは今更『アルマゲドン』でも観たのか。見かけによらず純粋なところのある我らがリーダーは、今度は何にかぶれたのか──うんざりしながらも話に付き合ってやっていたのかも。ただしHiMERUの機嫌が良ければ、という条件付きで。
「──はあ」
　しかし冗談にしても笑えないこの話題を持ち掛けてきたのは、よりによってあの風早巽だった。
「もしそれが本当なら……、随分落ち着いているのですね、巽？」

【曦澄】百万回断った男藍曦臣はこれまで幾度となく見合いの申込みを断ってきた。
物心ついた頃から縁を結びたいとの申し入れが後を絶たず、毎日釣書が届いたが、そのいずれにも色よい返事をしたことはない。
だが、何度断りの返事をしたためても、申し入れが絶えることはなかった。

「もしかしたら、私はもう百万回は断りの返事を書いたのではないだろうか」

そんなため息が漏れる。どうして皆諦めてくださらないのか。
不肖のこの身を望んでくださるのは有り難いこと。けれど、未だ婚姻を願う気持ちに藍曦臣はなれなかった。
中にはすでに断ったと言うのに、年月を置いて、娘を変えて、再び釣書を送ってくる世家もある。
そうして積み上げられる釣書に、恋文に、ぜひ見合いをとの書簡に断りの返事を書き続けて幾星霜。