抱擁Ⅰ
　抱擁祭。人々が積極的に親愛を伝えるため抱擁を交わす、栄光の街の伝統的な祭り。元来は感謝や愛を口にする日として根付いていたものが、百五十年程の年月の中で言葉と共に握手を用いるようになり、それから抱擁へと形を変え、いつしか祭りとして街全体が盛り上がるようになった。家族や友人、パートナー、恋人……あるいは、その日出会ったばかりの者同士で抱き合うことも珍しくはない。この町の人間は肉体的なコミュニケーションを好む者が多かった。
　かたく絡まって身を寄せ合う人々の様子を、オーエンは、川沿いで賑わうレストランの屋根の上に腰掛けてじっと観察していた。魔法で気配を殺しているため彼の存在に気がつく人間は居ない。
そのために、地上がまるで屋根の上とは違う別世界であるかのように感じられた。そう考えるとちいさなセットの上から人形劇を覗き込んでいるような滑稽な気分になるのだった。風に運ばれてくる水のにおいやそこかしこから流れるゆったりとした弦楽器の演奏が、地上の光景を現実のものとしてオーエンの瞳に映していた。

不屈の万雷(途中)デュエリストに大切にされたカードには、デュエルモンスターズの精霊が宿ると言われている。たとえ持ち主に精霊を見る力はなくとも、だ。

固い絆で結ばれたデュエリストとデッキの力は強い。デュエリストが苦境に立たされた時、いざという場面で来てくれと強く願う友の心に、カードの精霊は、必ず応えてくれる。

その在り方を万丈目準は、精霊と共に闘うデュエリスト…遊城十代と幾度もカードを交え、その瞳に、魂に、嫌というほど焼き付けられていた。



＊



この一ヶ月ほどだろうか。プロデュエリストとなって数年経ち、日々ライバル達と凌ぎを削りながらデュエルキングを目指している万丈目だったが、試合の手応えが芳しくなかった。

エンターテイナーでもあるプロデュエリストには許される負け方や、やってはいけない勝ち方というものがある。見せ場の無い泥仕合いの末の勝利。つまらない手札事故による呆気ない敗北。万丈目は今、そんな試合が続いていた。そして未だ、不調の原因が特定できずにいる。

視察に行こう、資材と人手を回してほしい、久しぶりに海老が食べたい、図面を書く道具が足りない、丈夫な布があれば、おおがかりな調査団を。
次々と湧き出るレコベルの我儘をすべて承認してやったのはピロだった。
理由と用途を滔々と捲し立てるレコベルの目の中にはいつでも星が輝いていた。
それで良かった。
お前の願いは私のおかげで叶うのだ。
力があれば金が手に入る。金があればなんでも出来る。この世の真理、この世の条理。


（あなたさえいなければ、あたしは悪いことも狡いこともできなくなる）


——いつの間にか、目が合わなくなった。
気が付かなかった／気が付かないふりをしていたそれは、旅団内で起こる造反の頻度が増えるに従って無視のできないものになった。

あたしたちは共犯だ。
（私たちは共犯だ）

だけどあたしは褒められて、あの人は責められる。
（貴様がわかっているならそれでよい）

あの人だけが責められる。
（貴様が理解しているならそれでよい）

本当はあたしが悪いのに。
（悪い子だなぁ、◯◯◯◯）

だから、これでいい。
（だが、それで良い）


これは罰だから。
苦しくてつらくて嫌なことだから。
それで、精算。


（それでいい。）
（それでいい。）
（貴様は私の下で鳴いていればいい）
（苦しいなあ、つらいなあ、嫌だなぁ？）
（逃げるな）
（去ってくれるな）
（私の◯◯◯◯）


夜は重なる。苦しくてつらくて嫌なことでなければならないのに、それほど苦しくなくて嫌ではなく温かい寝台の上に。
呼ぶ声は重なる。熱と、吐息と、水音の中に。