カーテンコールの向こうがわ「私にも、魔法が使えたら、この世界に……」
　まっすぐなチョコレートブラウンの髪で、カーテンのように表情を隠して、うつむいた友人は、ひそやかにそう言っていた。
　その頭上に、いやみなほど美しく《大いなる厄災》が輝いたから、彼女が泣くのをこらえて笑っているのが、ぼんやりと見えてしまった。


　２月２５日、晴れ。
　今日は暖かく、天気が良かったのでお散歩に行った。といっても、先生に言われた通り、家の周りを歩いただけ。隣の奥さんに会って挨拶をした。気をつけてね、何かあったらすぐ呼んでね、と言われたけれど、足もとが多少見にくいだけで、他はすこぶる元気。まあ腰は痛いけど、もう慣れてきた。
　お仕事が休みだから退屈かと思えば、そうでもなく、洗濯や掃除をするのも一苦労。また、母に頼んで来てもらおうかしら。料理は、朝と夕方はそれなりにするけれど、ひとりきりの昼はいつも適当にしてしまう。

抱擁Ⅰ
　抱擁祭。人々が積極的に親愛を伝えるため抱擁を交わす、栄光の街の伝統的な祭り。元来は感謝や愛を口にする日として根付いていたものが、百五十年程の年月の中で言葉と共に握手を用いるようになり、それから抱擁へと形を変え、いつしか祭りとして街全体が盛り上がるようになった。家族や友人、パートナー、恋人……あるいは、その日出会ったばかりの者同士で抱き合うことも珍しくはない。この町の人間は肉体的なコミュニケーションを好む者が多かった。
　かたく絡まって身を寄せ合う人々の様子を、オーエンは、川沿いで賑わうレストランの屋根の上に腰掛けてじっと観察していた。魔法で気配を殺しているため彼の存在に気がつく人間は居ない。
そのために、地上がまるで屋根の上とは違う別世界であるかのように感じられた。そう考えるとちいさなセットの上から人形劇を覗き込んでいるような滑稽な気分になるのだった。風に運ばれてくる水のにおいやそこかしこから流れるゆったりとした弦楽器の演奏が、地上の光景を現実のものとしてオーエンの瞳に映していた。

不屈の万雷(途中)デュエリストに大切にされたカードには、デュエルモンスターズの精霊が宿ると言われている。たとえ持ち主に精霊を見る力はなくとも、だ。

固い絆で結ばれたデュエリストとデッキの力は強い。デュエリストが苦境に立たされた時、いざという場面で来てくれと強く願う友の心に、カードの精霊は、必ず応えてくれる。

その在り方を万丈目準は、精霊と共に闘うデュエリスト…遊城十代と幾度もカードを交え、その瞳に、魂に、嫌というほど焼き付けられていた。



＊



この一ヶ月ほどだろうか。プロデュエリストとなって数年経ち、日々ライバル達と凌ぎを削りながらデュエルキングを目指している万丈目だったが、試合の手応えが芳しくなかった。

エンターテイナーでもあるプロデュエリストには許される負け方や、やってはいけない勝ち方というものがある。見せ場の無い泥仕合いの末の勝利。つまらない手札事故による呆気ない敗北。万丈目は今、そんな試合が続いていた。そして未だ、不調の原因が特定できずにいる。