船と見る黄金ナカヤマフェスタとゴールドシップが「海を見に行く」と言うのでついて行った先で、私は長い長い旅の終着点を見届けた。
残り200m、圧倒的な差をつけている先頭のウマ娘を、絶望的な位置から追い上げる小柄なウマ娘。思わず呼吸さえ忘れて、拳を固く握りしめた。実況はもはやただの応援と化していたけれど、文句を言う人なんて誰もいないだろう。
『差し切ったァーーーッ！！』
実況の音声が店内に響く。国内では届かなかった金メダルに、ついに手が届いた彼女。物語のようなあまりにも綺麗なラストランだった。
「……賭けは全員の勝ち、か。ったく、これじゃあ勝負にならな___」
ナカヤマフェスタの声がぴたりと止まる。どうしたのかと彼女の方を見ると、珍しく動揺したような顔でゴールドシップを見つめていた。

わすれもの「じゃあ、3/4に」
そういって通話が終了して、俺の頭に残ったのは“コラボ”という言葉だけ。
どうしてこうなったんだっけ？たしか、何かの相談に乗ってもらっていた気もするし、唯々雑談していただけな気もする。
デビューしてまだ半年も満たない俺は、同期以外と話すときはいつだって緊張して、興奮して、どんなことを話したか忘れてしまう。しかも相手はファルガー先輩で、デビュー前からほとんどの配信を見て、憧れてた分余計に。



ファルガー先輩に指定された場所に、特に何の障害もなく到着した。
3月とはいえまだ寒いこの地域は、建物が少ない分、頬を撫でる冷たい風もいつもより強く感じた。念のためにと着てきたダウンは正解だったな、とジッパーを一番上まで上げ、顔半分を埋め込むように首を縮こめる。

「そんなに言うなら首輪でも付けとけってんだ！そんな根性も甲斐性もない意気地なしのくせにいっちょ前に喚き散らすんじゃねぇよバーカ！！」


一息に言いたいことを全て吐き出して、潔はドスドスと足音を立てて玄関から飛び出していった。
潔の去った部屋のリビングには、ソファに沈んで目を手で覆い俯く凛だけが残されていた。


糸師凛と潔世一の喧嘩は大なり小なり、もはや日常茶飯事だった。しかし、この日の喧嘩はいつもより少々派手であった。
きっかけはとあるゴシップ誌に潔のスキャンダル記事が掲載されたこと。もちろん内容は事実無根のデマではあるのだが、こうして潔が雑誌記者にすっぱ抜かれるのは初めてではない。

プロのサッカー選手としてプレイする上で、所属チーム以外でも様々な人との関わりは避けられない。そんな中で潔世一という男は、性格上頼まれごとは断れなかったり困ってる人を見かけるとつい手を差し伸べてしまう。フィールド上で放つエゴイズムは何処へやら、一度ピッチから去るとただのおせっかいなお人好しになってしまうのだ。

それは　花の香りだけが知っている「おや、スタルーク王子」
　なるべく人に見つからないように歩いていたはずなのに、明るく爽やかに呼びかけられてスタルークはこわごわ、振り返った。
　手を降って駆け寄ってくるのは、隣国フィレネの第一王子だ。見るからに華やかな空気をまとったアルフレッド王子はスタルークの最も苦手とする部類の相手だったが、心ひそかに想う女性の兄でもある。無視して振り切るわけにもいかず、スタルークはぺこりとアルフレッドに頭を下げた。
「ど、どうも……こんにちは、アルフレッド王子」
「ごきげんよう。おや、君もこれをもらったんだね」
「はあ。朝一番に、渡されました……僕のような対して可愛くもなんともないボロ布のような男に、こんな可愛らしいものはもったいないとおもうのですが」

はじまる「師匠、おんぶさせてもらっていいですか？」

　唐突に弟子、いや正確には元・弟子、または自称・弟子が変なこと言い出した。

「は？お前が俺をおんぶするのか？」

「はい、ちょっとお願いします」

「いやいや……モブくんよ、どうした？受験ノイローゼか？アラサーのおっさんを持ち上げると集中力が上がるとか験担ぎでもあるのか？」
（あるわけねえだろうけど、適当に茶化して流そう…）

「は？あるわけないじゃないですか、そんなの…何言ってんですか」

「こっちの台詞だよ！なんだよ、いきなりおんぶって！唐突すぎるだろ！」

　なんで俺が変なこと言ってるみたいになってんだ…！？
　こいつ、あんなに空気読めなかったのに、最近じゃすっかり丸くなったっていうか、相手の表情をよく見て話をしっかり聞き取ろうとする態度が取れたり、中３にしてはコミュ力高い方じゃん？と、その成長にホロリとしてた俺の目は節穴だったのかよ！

瓦版にすっぱ抜かれる師弟の話　❀

　すこし前までは古龍や数多のモンスターの襲来に砦を往復していたのが嘘のように、桜は満開、黒煙も景気よく上がる長閑で活気ある里は皆が待ち望んだカムラの姿だ。
　ただ、ここに里の往来をうろつきながらため息をつく人物が一人。
「はぁ～…」
　帯に矢立をぶら下げた男は仲睦まじい米穀屋夫婦、屋根の上で睡眠を貪るゼンチ、ガルクの頭を撫でるイヌカイ、縁台で団子を次々と平らげるヒノエ、主婦と談笑するカゲロウを見渡す。
「こう平和だと商売は上がったりだ」
　有事にはそれぞれ、物資の準備や怪我人の治療、ガルクの派遣、里守として前線に赴き、ハンターの物資を調達…と、走り回っていた人々はのんびりおっとりと陽だまりの中で過ごしていた。

skinship distance　距離が近い、というのは“自分の常識の範囲内では”というだけの話なので、もしかしたらこれくらいの距離は普通なのかもしれない。

「さっきの操縦、神業だったな」って髪の毛をくしゃくしゃにされるのも、「俺達最高のコンビだよな」ってハグされるのも、「俺の指示、ちゃんと聞いてくれてありがとな」って額にキスを降らされるのも、全部、“相棒”なら誰もがするんだろう。

　これまでのマーヴェリックには、あいにく心を通わせてフライトをするような相棒はいなかった。お疲れ、と握手したり、軽く背中を叩いたりはあったが、それは共に飛んだ相手に対する必要最低限のコミュニケーションと労いだった。
　グースから与えられるものはその“最低限”からは逸脱しているように思う。