探しものはなんですか？「あれ、ない‥」
その呟きから全てが始まった‥。


確かにここにいつも入れておいた筈。最後に確認したのはいつだった？思い出せ。　思い‥‥。
いや、昨日もちゃんとここにあった。
覚えている。確かに触った。　でも、昨日はあいつがいたから。あいつの目を盗んでこっそりと。
そうだ。丁度　この引き出しを開けて取り出した時にあいつが僕の名前を呼びながら部屋に入ってきたから　慌てて。　
あぁ‥！　その後　どうしたっけ‥。引き出しに戻した？ポケットに突っ込んだ？
‥‥‥覚えてない‥。
あれは小さいから何処にだって紛れ込める。
引き出しと壁の隙間　咄嗟にポケットに入れたならソファーの座面の間とか　下手したら広げていた本の間にだって‥。

エトール・セントラル番外編♪ピンポン

軽快なチャイム。この部屋の入居者には似つかわしくない軽やかで爽やかな音色。このチャイムを鳴らす度に一瞬　戸惑う。ブーっていうホラ貝だかサイレンだかって音色のチャイムの方が合っている気がして。

応答がない。
持っている合鍵で開錠する。
ちらっと青木の顔が頭を掠める。‥あいつが知ったら血相変えそうだな。
僕がタジクの部屋の合鍵を持っているのも　1人で入ろうとしているのも　
‥それが　初めてではない事も。

タジクの社会復帰に関しては様々な懸念もあったが、僕が目を離さない事、監視役の人間を送り込む事などを条件に　今　彼はエトール・セントラルの料理長として忙しい日々を送っている。
僕としても　何処かわからぬ所へ潜り込まれてしまうより、目の届く所にいてくれる方が都合が良かったのだ。

30cm──負けられない試合がある。

今日は薪さん率いる俺たち第九と　第一の雪子さんの旦那さんの黒田さん率いるSPチームの草野球の試合。
（何故　そんな事になったのかは分からない。薪さんが所長じゃなく室長なのも変。勝たねばならない　負けられない何かがあるのだが　思い浮かばない。
とにかく　負けらないのだ。）

デスクワークの俺たちと　身体能力の高さが仕事のSPチーム。
勝負は最初からついているかと思われたが、コールドゲームにもならず、9回裏までもつれ込んだ。　
初回に入れられた1点だけでその後の得点を許さなかったのは　今日に向けての鬼の室長（薪さん）の特訓の成果か。

9回裏　トップバッターの山本さんがフォアボールを選び一塁に出た。次の打者は薪さん。

定位置急に春めいてきた。
いつのまにかコート無しでも出歩けるようになっていて、気付けば木蓮やら小手毬やら菜の花やら‥。
目に入る色が増えてきた。
河津桜は満開で、染井吉野も蕾が見受けられる今日この頃。季節は巡る。

「車走らせて　少し遠出しましょうか？」

久しぶりの休日。
暖かい室内でゴロゴロしている冬も楽しかったが、「あったかくなってくると外で手足を伸ばして光合成したくなりませんか？」　とわけの分からない事を言う青木が散歩に出たくてウズウズしている大型犬に見えてきて　つい、
「よかろう。」と、頷いた。

「じゃ、俺　車　駐車場から出して来ますから！薪さん　エントランス前のいつもの所で！」

鍵を引っ掴んで　あっという間に玄関を出ていく青木。

バイト生　ふたりバイトを始めて数週間。仕事にも慣れてきた頃だった。
ノリの軽い店長が「後輩」を紹介するよ！と1人の少女を連れてきた。

「すすすすスレッタ・マーキュリーです！よよよろしくおねがいしもす！」

かんでる。かわいい。いや何でここに。目の前の現実を受け入れられない。何故彼女がここにいる？夢か。

「こちらボブ君。君の先輩になるからいろいろ聞いてね。ボブ君、スレッタさんをよろしくね〜…ボブ君…？」

「あ…はい。……………よろしく」
「よろしくおねがいしま…す？！？！？？！？！」
…………まあそういう顔になるのは仕方がない。残念ながら現実だ、覚悟を決めよう。

意外にも、彼女は「何故自分がここで働いてるのか」ということについては、一切踏み込んでこなかった。