フロイドの抜けた穴は、想像以上に大きかった。モストロ・ラウンジでフロイドと同等に料理できる者はジェイドしかおらず、そのジェイドを厨房に立たせると必ずキノコを料理に仕込もうとするせいで、僕以外この馬鹿ウツボを抑え込めず、スタッフが泣きながらVIPルームに駆け込んでくる回数が増えた。
　料理スキルを上げさせるために、厨房担当のスタッフを積極的にマスターシェフの講習に送り込んでは勉強させ、なんとかモストロの運営を続けていたそんな折、バイトに来ていたラギーさんが、帰り際に「そうそう、アズールくん、レオナさんにアンタの事連れて来いって言われてんだけど」と僕に伝えてきた。
「なんかあったんすか？」
　レオナさんがアズールくんに用事があるなんて、一体何事だとラギーさんに不思議がられた。

「アズール……ありがとう。キミがいなければ、僕はまだベッドの中で絶望したままだった。本当に感謝してもしきれないよ」
「今生の別の様な事、言わないでください。今後簡単にはやり取りができなくなりますが、子供が産まれたときには、タイミングを見て必ず会いに行きます……」
　そう言葉を交わしてリドルは、僕の義父であるイヴァーノの車に乗って、これから名前も性別も変え、人魚の養女として暮らす事になる場所に向かってしまった。
　僕は車が見えなくなるまで、名残惜しいリドルの姿をずっと追うように見つめた。
　
　リドルを学園から陽光の国まで連れ出したのは、この男にリドルを匿わせるためだ。
　リドルと契約した後一番、この男に連絡して僕は初めての屈辱的な〝お願い〟をこの男にすることになった。母があのクソ親父と離婚して、次の再婚相手に選んだのはあの男とは見た目も中身も真逆の男だった。

　ナイトレイブンカレッジに入学した直後の僕にとって、リドル・ローズハートは勉学の上で何かと目障りで、邪魔な存在だった。

　初めてリドルを見たのは、入学式の壇上に上がりスピーチをする姿だ。
　入学当時、今よりもずっと小柄で薄い身体付きのリドルは、一年生の平均身長が一七〇センチの中、一六〇センチにすら届いていなかった。大柄な男が多いこの空間だと余計、ダボついた式典服のローブの上からだと余計に華奢に見え。なおかつ、黒いフードの下にチラリと見える一見すると雌と錯覚する中性的な見た目が、やけにヒステリックなキツイ表情に上塗られ余計印象に残る。何より深海では珍しい赤珊瑚のような赤毛が一等目を引いた。
　初めてリドルを見たら、すれ違うまでの数秒間見入ってしまうような、人によっては振り返りもう一度確認したくなる様な、こいつはそんな容姿をしている。

喧嘩するほどと人は言うけどもそれはよく晴れた日のことだった。
犬猿の仲だと言われている二人が、道の往来でいがみ合っていた。
「ふ、二人とも……！一体、どうしたんですか？」
「……リュカが、オレを侮辱してきたんだ」
「は？事実を言ったまでだろ」
憮然とした態度のマーティンが、鋭くリュカを睨みつけている。彼らはよく喧嘩をしているが、これは……
困ったようにリュカを見やると、リュカは嘲るように笑った。
「マーティンは仕事に不真面目なんだ、てな」
マーティンさんが、不真面目。対極にある言葉を並べることに、アリスは「？」マークを頭に浮かべた。
「え？マーティンが不真面目だなんて、そんなこと」
「そうだ。不真面目なのはお前の方だろう、」
有朱の賛同を得られたマーティンが、勢い付いてリュカに食って掛かったが、それは動きを予測していたようでリュカはひらりと身をかわした。

one heart「私を、覚えていますか？」
　貴方に問いかけた。問いかけずにはいられなかった。
　貴方が生きていてくれて、私のことを知っていて、この世界を救ってくれて、私を助けに来てくれた、それだけで十分だった。そのはずだった。女神の心でそう思った。けれど、百年ぶりに思い出した少女の思いは迸り、その問いかけを口に出した。
　貴方は黙って私を見つめていた。その様子は、何と答えようとしているのか考えあぐねているようでもあったし、回生の眠りから目覚めて初めて出会う私の正体を、見定めようとしているようでもあった。
　問いかけのかたちをしたことばは、けれども本当は答えを求めてはいなかった。ただ、ひたすらに、問いかけずにはいられなかった。

ゼスティヴァルの冒頭のみ「吾子（あこ）よ、蜘蛛の子を虐めるでない」
　本来であれば被捕食者であるはずの小さな芋虫が、捕食者たる蜘蛛の子の尻に噛み付いている。指先で割って入って蜘蛛の子を解放させ、芋虫を掌に載せると、背を精一杯伸ばし牙を剥いて威嚇してきた。その牙の間には、どの子の一部であったかもう分からない、千切れた脚が挟まっている。
　……これは良くない兆候だな。このままでは将来、蜘蛛の子を虐めるのが癖になってしまうのではないか。それは、あまり良くない気がする。なぜかは私の知ったことではないが。


ビューティフル・ネーム


1

　蘇生するように目を覚ます。つい先程まで、自我は意識の底に沈み、己の身体と空気の境さえ曖昧になっていた。沼に沈澱した泥のようにもたりと崩れていた魂が、鋳型に流し込まれ元の形を取り戻す。