アズールを背中に背負いながら、ボクは足早に薄暗い廊下を進んだ。
　ここに連れられてきてから……いや、あのダーハム・グレイソンが家に来たときから、あまりにも状況が目まぐるしく変わり、ずっと悪夢を見ているんじゃないかって、そんな気さえしてしまう。
　本当のボクは、リビングのソファーでうたた寝をしてしまって、そこで今見ている夢なんじゃ……
　なら早く夢から覚めて、夕食の準備をしなきゃならない。アズールにフロイド、子供たちやフェデーレさんやジュリオ、リーチファミリーの護衛の人たちの分も料理を作って、みんなに食べてもらって……おいしいって、喜ぶ皆の笑顔が見たい。
　そんな事を考えていると、足がもつれて地面に盛大に転んでしまった。

　アズールが、あの[[rb:ダーハム・グレイソン > 　ヘラヤガラ　]]の攻撃を受けぶっ倒れてすぐ、転移魔導陣が発動し、気がつけばオレたちはanathema内のどこかの廊下に飛ばされてた。
　すぐさまアズールに駆け寄って、口元に耳を近づければ、辛うじて息はしているが、その吐く息も細く、いつ呼吸が止まってもおかしくない。
　アズールは、全身分厚い筋肉を持った蛸の人魚だ。人化してもそれは変わらず、尋常じゃねぇぐらい体が丈夫にできてるって事をオレは知っていた。だからよけいに、そのアズールが死にかけてるなんて想像できない。
「フロイド……アズールは……？」
　オレの背後、金魚ちゃんの声が震えてて、その声だけで金魚ちゃんの心の中で占めるアズールの割合のデカさを知っちゃって、グッと胸がつかえた。でも今は、そんな事を気にしてる場合じゃない。

「う゛ぅ……」
「サミュエルどうした！？　大丈夫か！！？」
　急に青い顔して座り込んだサミュエルに驚いて顔を覗き込めば、小さく唸りながら「とうさん、あたま、いたい」とフラフラするサミュエルの体を支えた。
「こえ……いっぱい聞こえて……きもちわるい」
　リドルたちと一緒に住むようになって、サミュエルが時折『声が聞こえる』『誰かが何か話しかけてくる』と耳をそばだてているのを度々見かけたし、いつも最終的に『聞こえない』と残念がっていたのも知っていた。
　僕の腕の中で耳を手で覆っても、それでも聞こえてくる声にぐったりとしたサミュエルを抱きかかえれば。アスターの方は、僕譲りの銀髪の光沢をいつもよりもずっと赤く光らせ、ギッと目を吊り上げる。この姿は、以前フロイド達の父親に怪我をさせられたリドルの姿を見た時と同じだ。

　じぃちゃん達を見送って、じゃあ次、オレらはどう動くかってなった時。オレは部屋の天井付近の壁にくっつく、格子になったステンレスカバーがはめ込まれた給気口を見た。トイレの便座を踏み台代わりに、試しに排気ダクトの中を覗いてみれば中はずいぶん広い。
　なんか後ろで「これからどうするか〜」みたいなことをブツブツ言ってるアズールほっぽって、体半分ダクトの中に押し込んでみた。
「あはっ、中けっこう広いねぇ……これならオレでも大丈夫そう」
　体半分ダクトの中に突っ込んだオレに、「おい！　何してるんだ！？」なんて、勝手なことをするなってアズール怒ってんの。
「こっから行ったほうが見つかんないでしょ？」って、ダクトの中に全身入っちまえば、デカめの舌打ちしたアズールもそうするしかないって思ったのか、オレの後に続いてダクトの中に体突っ込んだ。その瞬間、あまりの埃っぽさに顔しかめたアズールが、金魚ちゃんがくれたネクタイを外して汚れないようにジャケットの下、シャツの胸ポケットに丁寧に仕舞ってた。

　オレとアズールの[[rb:脅迫 > 交渉]]のおかげで、思いの外簡単にゲロってくれた見張り二人曰く。アスターとサミュエルは、重要人物や需要検体が保管されてるＢ区画に連れて行かれたとのことだった。金魚ちゃんに至っては、あのクソムカつく[[rb:ダーハム・グレイソン > ヘラヤガラ]]が直々に連れて行ったらしく、この見張り二人のランクでは到底入れないＡ区画に連れて行かれたのでは……なんて、未確定な情報しか得られなかった。
「まだ言ってねぇ事あったりする？」
　ちょっと刃先を皮膚に押し付けて聞けば、ブンブンと首を振って「聞かれたことにはすべて答えました！　だからもう、お願いします殺さないでください！！」なんて……傭兵気取ってたくせに泣き喚いてお願いしてきてダッセェのなんの。その道の人間なら、最初から死ぬぐらいの覚悟決めろやと……コイツらがうちのメンバーだったら、半殺しレベルの蹴りの二発や三発、裏社会でやってけねぇような根性ねぇ奴らは、ぜってぇ親父が自分で焼き入れてた。

　真っ白い蛍光灯に照らされ、薄い水色に室内。壁に固定されたベッドと仕切りのないトイレしかない空間は、廊下と部屋を分け隔てるガラスから丸見えだ。逃げることも、怪しい動きさえ出来ない空間に、長年連れ添った嫁と、患者である母子と共に押し込められていた。
「オイ、大丈夫か？」
　見たこともねぇ顔色のをした俺の嫁——アルマに問えば、いつもはシャンとした背筋を丸め、一度は削がれて取れた指を撫でていた。ここに来るまでに最低限の緊急処置はしたが、アルマも俺と同じくそれなりに年を食ってる。そりゃまぁ、エナジーバーとミネラルウォータは定期的に支給されはするが、ここに連れてこられて一日か二日……体力的にも精神的にもこんな状況下での長時間の監禁に耐えられない。

　——アズールはこの先、人、殺せる？

「何が言いたい？」
「そのまんまだよ……この先、金魚ちゃんやチビ二人を助けるのに、そ〜いう事が必ず起きる。アズールは、その時躊躇なく動ける？　あと、それだけじゃねぇから……ここで金魚ちゃん達を助けるってことは、今後コイツらに何らかの難癖をつけられて、国際指名手配されたっておかしくねぇだろ？　それこそ、アズールのママのお店も、[[rb:義父 > パパ]]の弁護士としての立場だってダメになるかもぐらい分かるよね？　そ〜いうのもさ、ぜ〜んぶ金魚ちゃんたちのために今ここで捨てれる？」
　突きつけられた言葉に、僕はその場で固まった。リドル達と母さんやおばあちゃんを天秤にかけて、今すぐ選べなんて、そんなこと僕が簡単にできるわけ無いだろ……！！！

　中型の[[rb:貨物専用機 > フレイター]]。その下部貨物室。壁部に背を向ける形で備え付けられた、座り心地最悪の簡素な座席……そこに手足に手錠を掛けられた僕たちは、座るように指示された。
　手錠の素材はステンレスだろうか？　人間には簡単にどうこうできないだろうが、蛸の人魚特有の筋肉を持って産まれた僕なら、この程度の手枷、力を込めれば壊して外すことができるだろう。だが、それを簡単に実行に移せないのは、見張りがいる以上に、ここが空の上だからだ。
　壁に取り付けられた丸いはめ込み式の窓ガラスの外は、逃げ場のない高度一〇〇〇メートルの空の上だ。そして、唯一の出入口から僕らを見張るのは、小銃を肩から掛け、腰には刃渡り十五センチのコンバットナイフを所持した、傭兵まがいの見た目をした男二人……首から下げられた小さなドッグタグには魔法石に見える石が付いている。こうなってくるとこの二人が魔法士の可能性も考慮して動かねばならない。