残花を手に　3「っ、俺、責任、取るから。絶対、助ける、から」
目覚めて直ぐに見知らぬ男にそう縋られて、困らないヤツは居ない、と思う。多分。
気付けば知らない場所で寝ていて、自分の名前というものすら思い出せない異常性には早くに気付いていた。

なにも思い出せない。なにも分からない。

それでもそれが普通ではないことくらいは。

勿論彼のことも分からないので、どうすればいいのかただただ困惑して。でも、何故かどうにか宥めてあげたくて。
「あ、ツバっさん起きたんだ！気分はどう……って、スグリ？どうしたの？」
酷く狼狽して俺に抱き付く彼へと呼び掛けるそれに、ハッと現実に戻ってきた。
「スグ？なにがあったの？」
「スグリ。カキツバタが困っている。離れた方が」

灰被り1むかしむかしあるところに、豊かな自然の中のびのびと暮らす絵描きが居りました。絵描きは、建築家のお爺さんと、お爺さんの建てた大きなお邸に住んで居ました。お爺さんは仕事で邸を離れることが多く、その度に、なんやかんや言ってお土産を持って来てくれます。「土産は人参一年分で良いな。」「嫌ですけど！？」なんやかんや言いわするものの、お爺さんはいつも珍しくて絵描きの興味を引くものをお土産にしてくれます。「なら、出掛けた貴方の肩に最初に触れた枝を、お土産にしてくださいな。」「何を言っとる？」「そうすれば、ここを離れて居る間もわたしのことを思って、そんなものよりよっぽど素晴らしいお土産を用意する気にも成るでしょう？」ふん、くだらん。お爺さんは出掛けて行きました。絵描きは普段絵を描く以外には鳥と歌ったり妖精を空想したりしてのんびり過ごして居ました。お爺さんが居なくともいつもそうしていつも通りにして居ましたが、ある日突然、知ら無い男が乗り込んで来ました。「この邸の

灰被り2豊かな自然の中のびのびと暮らす絵描きが居りました。しかし絵描きの家族は皆不幸に遭ってしまい、お屋敷と絵描きだけが遺されました。日頃鳥と歌ったり妖精を空想途方に暮れて居た

灰被り3　そんなふうに妖精に気を取られて居る間に、何が始まって何が終わって居たのか、妖精がよしと頷きます。
「じゃ、これが馬車な。」
「え？……ええっ！？」
　灰被りが目を逸らして居る間に、カボチャが有った場所には馬車が有りました。

『小麦に甘さと酸味とたっぷりのクリームと深煎りを添えて』「あ、来た来た。遅かったねぇスミス」
　今回のブレイブナイツの集会場所は、東向きに設けられたオープンテラスのあるレストランで、建物でハワイの眩しい日差しを遮り、涼むことができる絶好のスポットだ。
　店内に入ると、中からヒビキが呼んでくれた。
「おせーぞ、のろまスミス」
「私たちもさっき集まったばかりよ」
　ヒビキに次いで、アキラとシェリーが声をかけてきた。
　スミスはテーブルに向かいながら、ウェイターにドリンクを注文した。
「すまない。朝になってからルルが今日は行かないって言い出して」
　席に着き、スミスは朝起きた一連のごたごたを遅れた言い訳に話をし始めた。

　３人分の軽めの朝食を用意しながら突然言われた同行キャンセル。曰く、ルル今日やることあるとのことだったが、スミスが部屋を出るときになっても特に何かをしてる様子はなく、ただごろっとソファでぐだついていた。冷蔵庫や食糧庫には特に食べられるものは用意してないぞっと伝えても、やる気のない返事と手だけ振っていってらっしゃいを言うばかりだった。

もしも🍽で働かなかったらifヴィロその日、ヴィンセントはレストランで提供する新メニューのために御用達の食料雑貨店へ向かっていた。普段通っていた道が、生憎工事によって通行止めされてたことが理由で少しばかり遠回りをしたために、いつもの日常の中で見ているものとは違った道、異なった風景、まったく変わった雰囲気がヴィンセントを迎える。ヴィンセントにはそれが何故だか新しいものでは無くむしろ不気味に思える様な、そんな感覚を抱いていた。

そうした感覚を隅に、普段よりも幾ばくか遠くなったその道をフラフラと辿っていた時であった。

「ねえアンタ、腹減ってない？」

良ければうちのハンバーガーはどう、と声を掛けてきた男がいた。きっと制服のデザインなのだろう。ハツラツとした原色に近い、橙を基調としたシャツに少年のような黒の短パン、白いエプロンを雑に腰にかけ、更には同色のローラースケートまで履いているといった如何にもファストフード店のスタッフですと主張している、そんな格好をした男はペイントが施された矢印型の看板を脇に、つい立ち止まってしまったヴィンセントの快い返事を今かと待ち構えているような様子だった。

　ウォームアップで体育館を何周か走っただけで汗がたれてくるような、すごく暑い日だった。まだ春なのに真夏みたいだ。インターハイの県予選まで二週間をきって練習も熱が入ってるから、余計に暑い気がする。
「水分補給したら三対三。まずはオレ、安田、流川チーム対木暮、宮城、角田チームでいくぞ」
　赤木先輩に名前を呼ばれて、オレは返事をしてからポカリを飲んた。今日みたいな暑い日はいつも以上に意識して水分をとっとかないとまずい事は、経験から知っていた。
「桜木花道！　あんた顔真っ赤よ！　ちょっと、大丈夫なの？」という彩子先輩の声につられて桜木の顔を見ると、確かに桜木の顔はかなり赤くなっていた。表情もしんどそうな気がする。

１９６０年１９６０年


ヴォックスはアラスターの電波塔、放送室のソファで放送の終わりを待っていた。ワインの注がれたグラスを口に当てると、コト、と固い音が鳴る。

『ヴォ～ックス。ヴォクシー』

放送は終わった。が、彼の声には未だ電波越しのノイズがかかっている。いつだってそうだ。アラスターは右手で獲物を引きずりながらソファ越しにヴォックスの背後に立った。どちゃ、と上級悪魔だった肉塊が投げ捨てられる。

『いつもどおり頼みますよ』

「ああ」

ヴォックスはグラスを置き、立ち上がる。アラスターの方を向き、ソファのへりに尻を乗せた。アラスターは自慢のジャケットを脱ぎ、蝶ネクタイを解いていた。赤いシャツに返り血が赤黒く重なっている。髪も少しだけ乱れていた。