たどりついた祝福はたどりついた祝福は

　わずかな、かすかな、魔法の気配がした。
　それは北の大地で千年を超えて生きている魔法使いである己にとっては、取るに足らないような些細なものであった。けれどそんな些細なものでも設定している領域を越えたものは、否応なく神経に触れてくる。掃除をなまけたゆえに、棚の上から舞落ちた埃に鼻をくすぐられるくらいのささやかさで。
　数か月前までのフィガロであったなら、気配があると認識するだけで歯牙にもかけなかったであろう。不意をつかれなければおいそれと敗けることはない。
　けれども、そのわずかな気配に対してここまで神経質になってしまうのは、今現在、このフィガロが住まいとしている屋敷にはもう一人住人がいるからであった。

苦茶　その日、シャイロックのバーに足を運ぶと、幾人かの客たちはこぞってローテーブルに集まっていた。その多くが自分よりも歳上の魔法使いばかりで、ファウストは扉にかける手を止める。
「おや、いらっしゃいませ」
　絶対に厄介なことに巻き込まれる。しかし、挨拶をされてしまえばどうしようもない。律儀に軽く頭を下げれば、店主は頬を緩やかに上げにこりと笑った。
「占いをされているみたいですよ」
　不思議な状況を端的に述べたシャイロックは、騒々しい雰囲気の方へ目線を向ける。
　そこには双子たちを真ん中にして、フィガロやブラッドリー、ミスラ、それにオズ。アーサーとルチルはニコニコと笑いながら、スノウとホワイトと楽しげに会話をしていた。

発火装置晩酌の場所が中庭からネロの部屋に。
テーブルに向き合って座ることから、ベッドに並んで座るように。
回数を重ねるごとに距離は近付き、互いの体温も匂いもじわりと肌に届く距離を許してもなお、隣に座る友人の男は決心がつかないらしくなかなか手を出してこない。
手を僅かに浮かせてこちらに伸ばすかと思えば、ぱたりと諦めたように再びシーツの海に戻る。じりじりと近付きながら、数センチ進んだところでぎゅうとシーツを握り締め、まるでそこにしがみつくように留まる。
ベッドについた二人の手の間、中途半端に開いた拳ひとつ分の距離。ネロの気後れが滲むこの空間をチラリと視線だけで伺って、密かに息をついた。
よく分からないが魚らしき生き物も、毒々しい色をした野菜らしき植物にも。鋭く研がれた刃物にも、熱く煮えた鍋にも、炎をあげるフライパンにすら恐れることなく涼しい顔で手を伸ばすネロは、そのくせファウストの手を同じように掴むことができないでいる。刃物よりずっとやわらかく、コンロに灯るとろ火よりも冷たいファウストの手は、ネロの手の感触を知らないで今日まできた。

フィガロがファウストの脚に触れる話　どうしてこんな事になったのか――。若干だが酔いが醒めて来た頭で考えるがまるで答えは出ない。
　ただ事実を述べるとすれば、ファウストは自室のベッドの上に座らされていて、目の前には床に膝をついて傅くフィガロがいる。そして恭しくも強引にファウストの裸の足を掴んで離してくれない。
　普段なら決して素足に触れさせる事も、床に膝をつく事もさせはしないのに、今この状況の主導権はファウストには無いに等しかった。
　優れた陶器を撫でるような手つきで膝から下を撫で下ろしたフィガロの顔を信じられない目で凝視していると、それに気が付いたフィガロは挑発的な上目遣いで見せつけてくる。そして少しだけ普段よりも熱を持った頬を臑に頬ずりをしてから肉厚の舌で自身の唇を舐めた。緊張で乾いてしまった唇を潤す仕草にも見えるが、捕食者の顔で獲物を前に舌舐めずりしているようにも映った。どちらが本当かなんてファウストに分かる筈も無く、ただ少しでもこの男から離れようと後ずさるが、実際どれくらい距離が取れたかなんてたった数センチくらいに違い無い。いや寧ろ……離れた数センチを咎めるようにその数倍は引き戻される。

個人面談：無自覚な魅力　中庭に集う猫達に癒やされているのは晶だけではない。
　リケやミチルが猫と戯れていることもあるし、レノックスの羊が一緒に走り回っている時もある。お茶会に乱入した子猫を追いかけるムルや、猫と話し込んでいるオーエンの姿を見ることさえある。
　そして――本人は否定しているが、恐らく晶と同じくらい猫を構っているのは、東の魔法使いファウストだ。
「ファウスト、ネロから食材の余りを分けてもらいました！」
　魚や肉の切れ端を持って現れた晶に、ベンチで猫を撫でていたファウストは、少しだけばつが悪い顔をして、それでも猫を膝から下ろそうとはしなかった。
「……君も大概、世話焼きだな」
「ファウストほどじゃないですよ」
　用意してきた五枚セットの餌皿に切れ端を盛り付け、等間隔に並べる。するとファウストの膝から飛び降りた三毛猫を筆頭に、あちこちで寛いでいた猫達が一斉に皿へと殺到した。

月花前日譚 十「あれ。晩酌中だった？ どうしたのそのお酒」

上弦の月を肴に呑んでいたファウストは、後ろからかけられた声にゆっくりと振り向く。フィガロが来たことはわかっていた。庵を訪れる時、彼は気配を隠さないから。

「律儀な盗賊が置いていったんだ」
「盗賊？ から貰ったってこと？」
「まあ…。貰うほどのことはしてないんだが」

首領と呼ばれていたあの天狗、彼は昼過ぎにまた姿を現したかと思うと半ば強引に酒瓶を押し付けてまた飛び去っていった。追いかけて返そうかとも考えたが堂々巡りになりかねないし、これで手を引いてくれるなら大人しく頂戴しておくことにした。

「なるほどね。俺も今度から、きみに贈るならそれにしよう」
「は？ 一体なにを聞いていたんだ？」

リビング・ウィルファウストは食事が出来ない。

魔法使いの最期は特別に人間と変わらなかった。
病に冒されるだけの人と違って、その魔力が尽きる事も死と捉えるなら人間よりももっと死へのリスクは高い。
ファウストは食道を病に侵されていた。
魔力を持ってしても日に日にファウストの身体を蝕む病は彼から生命力としての魔力をも失う。
少しでも病を和らげられる様にと最近は彼を愛する精霊が住まう嵐の谷で過ごしていた。
たまにフィガロが訪れてもかつての様にそれを拒む事もせずただ素直に治療を受け入れている。
死期を悟れる程には魔力の強いファウストはそれを十分にわかっていたのだろう。
フィガロを拒まない理由がそこにはあった。
そして治療と言ってもファウストに施せる治療はもう実は無いに等しい。

【いていな展示】秋の風邪とホットワイン　その日の嵐の谷は名前に似合わず快晴で、柔らかい秋の日差しが窓から差し込む、心地の良い昼下がりだった。
　こんなに気持ちが良く涼しい休日に、静かな場所で居心地の良い友人と二人。のんびりとつまみでも作りながら昼から酒を開けてしまいたい絶好の日だが、いや、元々そのつもりだったのだが、今日はそれどころでは無かった。
「先生、熱測れた」
「うん」
家主は寝巻きになりベッドの中で上半身を起こし、緩慢に体温系を脇から取り出すとネロに渡した。既に結構熱が出ているが、毛布をぎゅっと引き寄せて寒そうにしているのでまだもう少し上がるかもしれない。
「その……何か欲しいものとかある」
つい数刻前まで何事もなく元気そうにしていたのに、突然体調を崩してしまったファウストに、ネロはどうしていいのか分かりかねていた。何か食べたいと言われれば作ってやることはできるけれど、他に何をしたら良いのか分からない。辛そうにしている友人にしてやれることがあればいいのだが、こんな時に何かしてもらった覚えが記憶の中に無いネロは、何をするのが正解なのか分かりかねていた。

くつ下のはなし　冬のある日、ネロはくつ下を片手に内心とても焦っていた。
――どうしよう。ファウストを怒らせちまった。
　理由は分かっている。本当に、些細なことだった。



　ネロがファウストの家で生活をするようになったのは半年ほど前からで、今ではほぼ半同棲しているような状態が続いている。
　それこそはじめの方はキッチンを使わせてもらうのもなんだか気恥ずかしくてどこか遠慮がちだったのに、今ではネロの買い集めた珍しいスパイスや調味料が一角を占めていた。
　それはキッチンに限った話ではなく、ファウストのクローゼットにはネロのための棚が用意されているし、洗面所には二本の歯ブラシが仲良く並んでいる。
　少しずつ順調に前に進んでいると思っていた。それなのに。