4　ぱち、と目を開く。目の前には見目麗しい少年が穏やかな寝息を立てながらそこにいた。

「……オラクル」

　ぽそりと小さく小さく呟けば、長いまつげを震わせて少年が目を開く。繋いだままの手を握り直して、少年人形は蕩けるような至上の笑顔を主人に見せた。

　あの日。うつろな顔のチコーニャがオラクルと手を繋いで帰ってきてから、オラクルは主人以外に笑わなくなった。それまで見たことのないほど美しい笑顔でオラクルはいつも彼女を見ている。それが良いことか悪いことかで言えば、恐らく悪いことだろうとグラウクスは考えていた。姉以外に笑いかけることがなくなった為に彼を見に来る人間が減ったかと思えばその逆で、今の彼の笑顔を自分に向けられたいと願う人間が増えている。必死に彼の機嫌を取ろうとして、しかし結局彼がチコーニャにしかあの笑顔を向けないものだから、徐々に大人たちは幼い少女に妬心を向けるようになっているのだ。

3「チコーニャのお人形は誰にでも笑うんだね」
「え。」

　友人が唐突にそう言い出すので、チコーニャは僅かに声を漏らす。そのことは彼女としてはあまり触れてほしくないことで、嫌な顔をしてしまいそうだった彼女は顔を逸らした。友人は彼女の様子にも気づかずに言葉を続ける。

「プランツドールって、主人以外には笑わないんだと思ってた。……あ、でももしかしてあの子、単に私でも主人になれるから笑って」
「やめて」

　絞り出すようにチコーニャがこぼした制止の言葉が聞こえなかったようで、友人はもう一回言って、と言うように顔を覗き込もうとした。

「姉さん」
「あっ、グラウクスくん」
「……申し訳ありません、姉さんちょっと体調が悪いみたいで……」

2　ぱち、と目を開く。すると、目の前に見目麗しい少年が穏やかな寝息を立てながらそこにいたので、チコーニャはひどく狼狽した。寝ぼけ眼で昨日のことを思い返せば、そう言えば彼と共に眠りについたのだと言うことを思い出す。彼の頬に触れた。とても人形とは思えないほど暖かく柔い肌だ。
　頬を赤らめながら陶然と見つめていれば、ぱちりと彼が目を開く。そしてチコーニャが起きていることに気が付くと、それはそれは嬉しそうに微笑んだ。

　ーー花婿を見るような目で、見つめてくださいましね

　ふと店主に言われたことを思い出す。チコーニャはオラクルに身を寄せた。彼は特段逃げることも無く、ただじっと彼女を見つめている。ふに、と唇を押し当てて、チコーニャはぱちりと瞬きをした。

リオセリ捏造過去話…をAIに少し書いてもらった「まったく、何でこんな猛牛みたいなのと」
「そりゃアタシが聞きてぇぞ小僧。……先生の指示でも無けりゃあ、テメーと組むなんて絶対にお断りだってのに。あと先輩は敬え」
　通常、守護騎士は従騎士と行動を共にする事が多い中、こちらは守護騎士同士の組み合わせ。特例も特例、何を思ってか『吼天獅子』の采配である。リオンはこれ見よがしにため息をついた。
「……まぁいいですけどね。とにかく、さっさと終わらせましょう。こっちは忙しいんですから」
「ふん、相変わらず可愛げの無ぇ。……それにしても、まさか本当に来るとはな」
「？」
「いや、何でもねぇよ。それより、そろそろ時間だぜ」
「はい」
二人はそれぞれ獲物を構える。そして―――
「行くぜ！」

「　　　」

　足を止める。ぱちぱちと瞬きをしながら少女は振り向いた。

「　　　」

　呼ばれるままにふらふらとひとつの店に近寄る。煌びやかな服に身を包んだ人形たちが、窓の向こうで目を閉じたままそこに鎮座していた。それを眺めるうち、ひとつの人形と目が合う。
　それはそれは美しい琥珀色の瞳だった。一目見たら忘れられない色だった。

　日に三度のミルク、それから主人の愛。その二つで生き、より美しくなる人形、プランツドール。琥珀色の瞳のお人形はそれであった。元は貴族の遊びであるそれはひどく値が張る買い物ではあったが、彼女の家は特別裕福であったので問題はなかった。
　プランツドールは、自らと波長の合う人間や気に入った人間を選んで自らの主人とする。故に、チコーニャは一目惚れしたこの人形が自分を選んだことに舞い上がっていた。

逸話の真偽「確かお前あの時…象に使う麻酔量、とか言っていたよな…死んだらどうするつもりだったんだ」
「死んでない」
「結果論だ」
「噂で聞いたんだよ。〝継国縁壱〟にホッキョクグマを昏倒させる麻酔銃を使ったが、欠伸をしながら一個中隊をものの数分で壊滅させた、ってな」
「嘘だそんなの」
「どうだか」
「お前以外に薬を打たれたことはないし」
「一個中隊の方は否定しないのか」
「うん。でも、」
「否定しないのか？」
「うん」
「……フーン」
「でもな、北極でとある作戦に参加した時、ホッキョクグマに遭遇して、」
「どちらがデカかった」
「なにが」
「お前とホッキョクグマ」
「もちろん向こうに決まってるだろ？」
「お前、3メートルもあるのにか」
「そんなにない」

種/キラ誕生日2022「バラは、美しく芳しくあるように人の手が加えられ続けている品種ですけれど」
　しゃきんとした音とともに茎に鋏が入る。ガーデニングに用いられるそれは、堅い枝をも容易く断つ鋭さを有しているが、慣れた手つきで扱う様には危なげがない。見ている方が鮮やかさを覚える程だった。
「まるでわたくしたちのよう」
　ラクスはそう言って目の前の花を眺める。美しい花に向けられる表情は柔らかだったが、言葉から察せられるのはまた別の感情だった。
「これもバラなの？」
　キラは花に詳しいとは言えない。ラクスが丹精している花は、彼が知る多弁のバラのイメージとは随分離れた作りをしていた。素朴な野の花のようで、鮮やかな黄色が目を引く。
「そうですよ。これはロサ・フェティダ。黄バラの原種のひとつです。元々は西アジアの方に自生していたのですって」