骨と鉱石ヒュンケルが死んだ…。
あの戦いのあと、動かない体を無理に使って行方知れずのダイの探索をやってのけて、それでダイが帰ってきてアバンの使途も皆揃った中で満足そうに笑っていた。

その日からたった2年後のことだった。
もともと半死半生みたいな状態だったのをよくここまで持たせたもんだ。
なんとも大往生じゃねえか。
死に顔は満足そうに見えた。

「先に逝くなんて分かってたけど早すぎんだよ」

ヒュンケルが死んだのは、皆がそろって笑ったその日から2年後。
そして俺がヒュンケルの告白にイエスと答えた半年後の事だった。


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皆がそろった日はダイと姫さんの結婚式の日だった。
安心したのか、その日を境に少しずつヒュンケルは体調が悪そうな日が続くようになっていた。

あの場所で待ってる歴史ある石畳、重厚な建物が連なる街並み。その真ん中に聳え立つ大きな龍が翼を広げたような建物が夜の帷が降りた中でも存在感を放っている。

「あれ？ここどこだ。」

そんな歴史ある街並みを見回しながら、ダンデはポツンと1人、いつの間にか暗い街の片隅で立ち尽くしていた。

「何してたんだっけ。」

腰部分を触るが、そこには何も無い。

「なんだっけ…なにか大切なものがここにあったような。」


周りをもう一度見回すが、ここがナックルシティであることしか分からない。そして、夜になっているとはいえ街から人の気配や生活音が全く聞こえない。

とりあえず歩き出そうと足を踏み出すと、何かを踏みつけてグッと首が引っ張られる。

「うわっ！？なんだ？あれ、俺マントなんて着けてたのか。」

どこからきて、どこへ逝くのか”前から思っていたのですが”

と、ポップの師匠たるマトリフの元へ見舞いと称して、その住処たる洞窟をパプニカの女王レオナが訪れたのはマトリフの寿命ももう尽きようかどうかという頃だった。
常に付き従う三賢者も席を外し、そのパートナーたるドラゴンの騎士も側にはいなかった。完全なる非公式の場といえた。

「もし、あなたが知っているのなら知りたいのです」
「なにが？」
「ポップ君の出生のことです」

駆け引きもなくレオナは本題を投げかけた。

「ポップ君は貴方の弟子ですが、あなたは違和感をもったことはないんでしょうか？」
「違和感ねぇ…例えば？」
「例えば貴方が何日もかけて編み出したはずのメドローア。あれを1日で、いいえ1回見ただけで構造を理解し相殺したこと。敵の禁呪法に近い大呪文を人でありながら習得していること、その他にも推挙に暇がない」

そのブーケ木々の間から零れる暖かな木漏れ日の中、降り注ぐライスシャワーと色とりどりの花びらたち。

教会の扉が開き光の中を歩く新郎新婦。
村の人々と顔見知り面々の祝福の声。

「素敵ですね、マァムさん」

隣に立つ、少しばかりおめかしをした私の好きな人。
ポップさん。

「な～ようやくって感じだよな」

マァムさんの隣を歩くのはヒュンケルさん。
今日はお二人の結婚式だった。

招待された私とポップさんは少し離れたところから祝福されるお二人を見ていた。
幸せの洪水が溢れる中ではにかむお二人は本当に幸せそうだ。

「お二人にしか分からないこともあるのでしょう」
「そういうものかね」
「水晶を覗かなくともお二人が想い合っているのは見ればわかります」
「間違いねぇや…」

君に祝福あれ　息子のポップは柔らかな手を空に伸ばしている。空は晴れて白い雲がいくつも流れているから、それを掴もうとしているようにも見えた。
　私はおくるみに包んだ息子を抱き直す。小道にある小さめの切り株に腰を下ろして半時間ほどが経つものの、状況は良くなっていない。
　私とジャンクはポップを連れて隣街へと向かっていた。しかし途中の森の中で馬車が壊れてしまい、それがあまりにも突然だったので、私はポップを抱いたまま馬車の外へ投げ出された。慌てて起き上がって腕の中のポップを見ると、ポップは怪我もなく驚いたように目を丸くさせていた。
「私も手伝いましょうか？」
　ジャンクは馬車をどうにか直そうとしている。馬車は車軸が折れて動かなくなっていた。

これは愛なのか恋なのか。――――――――5年前、空に消えた勇者が、帰還した。

彼女の帰還に、誰もが喜んだ。彼女は皆に愛されていたから。

私もそうだ。

明るくて優しくて強くて暖かくて、まるで太陽のような彼女が、私は大好きだったから。



誰よりも、一番彼女の帰還を喜んだのは――――――――――彼女の捜索に一番功績を残した、仲間の魔道士・ポップだった。

彼は、勇者の一番頼もしいパートナーであり、そして、親友でもあった。
涙を流し、再会を喜ぶ彼を見て、私も喜びで胸がいっぱいになる。


――――――――――けど、どうしてかしら。同時に私に迫りくる、もやもやしたこの感情の波。

これは、一体―――――――――――





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ダイが無事に帰還して、数日が経った――――――――――――

Happy holidays　街の近くにあらわれた魔物を倒して戦いが終わったあと。マァムはヒュンケルが腕に受けた傷に回復呪文を施していた。
　肘と手首のちょうど間あたりに受けた切り傷が、柔らかい翠の光に包まれて少しずつ塞がっていく。
「……はい、終わったわ」
「いつもすまない」
「ううん。ちょっと動かしてみて？」
　手首を支えてそう言うと、ヒュンケルは一本ずつ指を折ってから、拳を何度か握って開いてみせた。
　マァムはその動きを確認して、大丈夫ね、と頷いてから、ずしりと重たく厚みのある手の指先にふと目を止めた。
「ヒュンケル、これ」
　そう言われたヒュンケルは何のことか、という顔で自分の手を見たあと、「ああ」と初めて気づいたという様子で指先を上に向ける。剣だこのできた骨ばった指はかさついていて、爪の周りにはひび割れがいくつも走っていた。何ヶ所かは乾燥のあまりぱくりと小さく割れてしまっている部分もある。