予定の1時間も前に待ち合わせ場所に着いちゃって、どうやって時間を潰そうかなんて考えながらスマホを尻ポケットから取り出そうとした俺は、待ち合わせ場所近くのベンチに座っている色素の薄い髪の男に気がついた。
「早…⁉︎ まじかよ…まだ1時間もあるし…」
座ってても高身長なのがわかる。あれは紛れもなく宮地サン。気持ちの良い風がそよそよと吹いて、薄茶の柔らかそうな髪が緩やかに揺れていた。あんな風にムボウビにベンチに座ってたらいかがわしいスカウトなんかに捕まんねーのかな、なんて考えながら、俺はゆっくり後ろからキャラメルリボンのような頭の宮地サンに近付いてった。遅い！なんて怒鳴られて一発殴られるのを覚悟しながら(相当理不尽だ)、恐る恐る声をかけた。

アナウンスは、未搭乗の客の名前を呼んだ。ヴァイオレットらの両肩に乗る大荷物は、故郷からの距離の遠さを思わせる。彼女は、ギルベルトの後ろ髪のハネを撫でて直した。

「ヴァイオレットも疲れただろう。気分は悪くないか？」

「お心遣い、ありがとうございます。私の体調に異常はありません。ギルベルト様も問題ないようでしたら、このまま列車に乗り、中心街へ向かいましょう。」

「そうだな。列車に乗る時間を使い、休養を取ろう。...何だかここは、随分と近未来的だね。」

ギルベルトは見渡す限りガラス張りの建物内部を、珍しいものでも見るようにキョロキョロと見回した。

「はい、今までとはまた一味違う場所にお連れ致します。ですがまず...」

アスデフ観用少女パロの序盤だけ供養――兄が国を捨てたのは俺のせいだ。


玄関から物音と上機嫌に自分を呼ぶ兄の声がして、机に向かっていたデフテロスは軽い驚きに顔をあげた。
出迎えに立ち上がるついでに時計を見る。レポート作成に夢中で気づいていなかったが、かなり遅い時間だった。
（……妙だな）
少しの違和感を覚える。
アスプロスは今日は勤め先の関係で外食してくると言っていたはずだ。
合理的かつ外面から想像されるより神経質で人間嫌いな所のあるアスプロスは親しい同僚と個人的に飲むならともかく「仕事のつきあい」というものは蛇蝎の如く嫌っていて時間外労働扱いしてはばからない。
いつもなら最低限礼を失さないと本人が判断する程度の時間が経過した時点でさっさと席を立って帰宅してくるし、多少の差はあれどこか機嫌が悪いのが常だった。

天国と地獄伊黒は地獄に落ちた。自らが望んでのことである。

「で、キミは何を償いにココへきたの？」
「親族を見殺しにして、己だけが生き延びたことだ」
「フーン………」

童磨は手元の帳面を見た。
伊黒小芭内、見覚えのある制服から鬼殺隊であることは一目で分かったが、その中でも最高位の柱である。
生い立ちからザッと目を通しても、童磨には伊黒に落ち度があるとは思えなかった。前提として、善悪を客観的に判断する能力が欠落しているということもある。
ここは死後、軽犯罪を犯した者と天上に行くことを躊躇う者が寄越される地獄である。伊黒はもちろん後者だ。

「御免ね、次が来たみたい。キミはちょっと脇に退いてくれる」
「はっ？」

伊黒の後ろには青白い顔をした女性が立っていた。年端のいかない容姿から、まだ成人もしていないように見受けられる。

無題＊同級生CPの葛之葉くんと黒野（♀）ちゃん。


「どうして……」

　葛之葉の唖然とした表情に、黒野は珍しいものを見たと驚いた。それから、すまなさそうに眉根を下げる。

「葛之葉、甘いの苦手って言ってたから。それに腹壊したらいけねぇし」
「黒野が作ったものなら、いい」
「良いわけねぇだろ」

　葛之葉はちらりと黒野へ視線を向けた後、視線を逸らしてため息を吐いた。
　黒野のクラスが調理実習でカップケーキを作ったと、彼女のクラスメイトから聞いた。ホームルームが終わった途端に教室へやってきた女子生徒は、自分が作ったカップケーキを恋人へ渡した後、玄武ちゃんも作ったから葛之葉も貰えるかもね、と茶目っ気たっぷりに笑った。葛之葉はそれを聞いて、平静を装いつつ慌てて黒野の元へ向かったのだったが、彼女は昼食の時間に食べてしまったと言う。

多少強張った身体だが、触れて解いてゆくうちに何と柔らかいのかと驚いた。
職業柄女性の肌、それこそ腹にまで触れて性差による肌の柔らかさは認識している。だが、スズランの身体は筋肉質でもなく痩せすぎでもなく、触れたところが掌に馴染むようにやわかった。

「……あの、ソーゲンちゃん」
「はい」
「くすぐったい」
「おや…これは申し訳ありません」

意外に思ってじっくりと触れすぎたかスズランが身動ぐ。少し笑った顔は緊張が解けたようで、ソウゲンも気を抜いた。

「研究の時の顔してるよ」
「それはそうかもしれません。スズラン殿を知りたいと思うのは勿論ですが」
「うん？」
「こうも高揚する己の心を知りたい。焦れるようなこの心持ちを…心拍数が増えて下がらぬのを」

フロントの療養地にある総合病院の個室で彼女はずっと眠っている。窓からは作り物の空が、一日の終わりを告げる夕暮れ色に室内を染め上げていた。
病室のベッドに広がる燃えるような赤髪を、静かに眠る顔を、そこに刻まれた幾重もの赤い筋をほんの一時眺める事だけが俺に許された行為だ。いや、そもそもそれすら許されていないのかもしれない。女が何も言わないのを良い事に彼女が目覚めるまでと言い訳をして俺は“見舞い”を続けていた。夕暮れ色だった空はほんの数分で夜の色が増していた。俺はそっとベッドから離れて病室から立ち去ろうとした。

「…何ヶ月もずっと眠っている人の顔を見に来て、楽しい、ですか…？」
「…起きて…いたのか…」
俺は今どんな顔をしているんだろう。久しぶりに聞いた彼女の声に、心臓を鷲掴みにされたような気持ちになる。

グレーティア視点。
ユストクスと一緒にお茶入れてる。フェルマイが罪人の処遇について話してて口喧嘩。上級貴族と、それに利用された中級、下級貴族の処罰について。主犯格の上級は処刑、これは二人とも同意している。けれど利用されただけの中級、下級について二人の間で意見が割れている。子供以外は処刑すべきと言うフェルディナンド、減刑してやれと言うローゼマイン。
お茶が入った途端に「これ以上話しても仕方ありません。貴方に思ってもいないことを言ってしまいそうですから、隠し部屋に入ります」と言ってお茶を持って籠もっちゃうローゼマイン。追いかけようとして拒否られるフェルディナンド。
「心配しているからこそ厳しいことを言うのだとお伝えになればよろしいのに」