ひとしずく険しい山道を崖を登りながら超えてたどり着いた村。
高い山により隔絶されたその地に入村した勇者パーティーは、久しぶりの訪問者ということで大変珍しがられた。特にフリーレンはエルフであるが故、更に珍しがられて村人全員が集まってその姿を見に来た。
悪意はなかろうが、ジロジロと見られて居心地の悪い思いをしていたフリーレンを庇うように、ヒンメルが村人とフリーレンの間に立つ。
ヒンメルが一泊させて欲しい、と言えば村長を名乗る長老は快諾した。
「空いている家が二件ある、一件は女性が使いなさい」
「…ありがとう。礼の代わりに何か手伝うことはないか？」
「気にする事はない。旅の話でも皆に聞かせてやってくれ。ここは娯楽に飢えておりますので。」

全部お前が悪い🌹「何のアイス？」
❄️「だいふくだ」
🌹「だいふく？さっき冷凍庫から出してなかった？」
❄️「だいふくのアイスだ。中がバニラアイスの」
🌹「そんなのあるんだ」
❄️「一十木に教えてもらったのだ」
そういって真斗は少し溶けかけたアイスクリームを頬張る。いつもより口いっぱいに頬張ったせいか、アイスが唇の端から溢れる。どことなく可愛くて、けど妙な色気を含んだその横顔にレンは顔を近づけていた。
❄️「なっ！何をする！」
🌹「アイスこぼれてたらから。もったいないなと思って」
かなり苦しい言い訳だ。
❄️「手で取ればいいだろう！」
全くもってその通り。しかしここでレンも開き直る。
🌹「仕方ないだろう！お前が色っぽくて可愛いのが悪い！」

ヒンフリに50の質問！記者「王都で一番のおしどり夫婦に50の質問！に勇者ヒンメル様とフリーレン様にお答えいただければと思います。」
ヒンメル「もちろん！何でも聞いてくれたまえ」
フリーレン「相変わらずヒンメルはお人好しだね。」

1　あなたの名前を教えてください
ヒンメル「勇者ヒンメルだ」
フリーレン「フリーレン」

2　年齢は？
ヒンメル「26歳だよ」
フリーレン「もう数えてないけど、1000歳以上だね」

3　性別は？
ヒンメル「男だ」
フリーレン「女だけど」

4　貴方の性格は？
ヒンメル「困っている人を放っておけないかな」
フリーレン「うーん、よく分かんない」
ヒンメル「分かんないかあ」

5　相手の性格は？
ヒンメル「人の気持ちを考えようとしたり、共感できる優しい人だよ」

サイカイ(キバ練)「……変わってない、か。」

路地裏にある、薄汚れた室外機の下。
古びたクッキー缶を開ければ、「キバの太陽」の面が月明かりを浴びて鈍く輝いていた。

＿＿＿今日は、『西園練牙』の誕生日。
キバからのメッセージを貰って、もしかしたら今日この場所に来るのかも、なんて考えた。こっそり寮を抜け出して、あの時みたいに胸を高鳴らせて。逸る鼓動を押えながら薄暗い路地を覗けば、そこは静まり返っていた。

……ほんの、ほんの少しだけ、期待をしていた。今日なら、…今日こそ、キバに＿＿練牙に、会えるかもしれないって。きゅ、と胸の奥底が痛んだ。

自分の期待と寂しさを沈めるように、ゆっくりと缶を閉まっていく。……大丈夫、練牙はオレを、ずっと見ててくれる。きっと、いつかまた逢えるはず。

あなたは光時々、あいつの夢を見る。

悔しくて、悲しくて、苦しかった日々。
お前がいたから乗り越えられた。

お前はオレの光。
あのときも。今も。これからも。


　　　　◇◇◇


「見て、エレン。姿勢制御訓練やってるよ。懐かしいね」
「あぁ…そうか。入団の時期か…」

アルミンが指差す方を見ると、訓練兵が腰から伸びるワイヤーで、左右から吊り下げられ、懸命にバランスを取っている。

そのとき、一人の訓練兵がバランスを崩し、逆さになって、ぶらさがってしまった。なんとか上体を起こそうと、もがいている。でも、ああなってしまったら、もうどうにもならない。オレも経験したから分かる。あのときの恥ずかしくて情けない気持ちが甦ってくる。本当にいたたまれなかった。