フレリン航空士パロ　鼻腔に馴染んだガソリンの匂いとともに、この頃は風に埃と土の粉塵が混じっていた。緯度が高いこの地域で若草が旺盛に輝くのはまだもう少し先の話。代わりのように基地の周りは黒い杉林に取り囲まれている。花粉をたっぷりと含んだ黄色い風が鼻先を擽り、フレットは一つくしゃみをした。
　ここ二ヶ月ほど戦況は膠着していた。小競り合い程度の睨み合いもない。小型機たちは行儀よく翼を揃えて出発しては、傷一つ付けずに帰り着き、新品の砂と飲み干されたオイルを差分として残した。だから整備工の仕事も、偵察機の点検と掃除、オイルの入れ直し程度で、まだ日が高いうちにフレットは既に工具を置いて格納庫を出てしまっていた。
　無聊を追い払うように両手を空に掲げ、気持ちの良い欠伸を吐き出した。ついでに見上げた青の中には虫も鳥も攻撃機もおらず、ただ羊雲の群れが長閑な旅を続けていた。

　手にはワセリン、傍らにはティッシュペーパー。ジェル、コットン、ブラシだ耳かきだのが並ぶ脇には、更に行程表が見える。『耳かき左右五分ずつ、ジェルボール五分、ここで耳ふーを挟む。数分おきに全肯定、“よしよし”』。アドリブに弱い晶が、慌てないようにと自分の為に用意したものだ。
　成人男性が普通なら机の上に並べないようなそれらのアイテムの真ん中に鎮座しているのは、奇妙な形をしたマイクだった。四角く黒い躯体の両側に、二つの耳がついており、その奥に小さなマイクが設置されている――最近流行りのバイノーラルマイクというやつで、このタイプは手軽に耳かきをされているような音声を録音することができる。
　そしてその奥にあるのはモニターとオーディオインターフェース――画面に流れるのは、大手配信サイトの管理画面と、コメント欄だ。配信のタイトルが目に入るといつもげんなりするので、いつもその画面は閉じているのだけれど、今日はその手順を忘れていた。――「ぐっすり眠れる耳かきとジェルボール――入眠用ASMR♡」。

恋ばな4月1日、今日から新入社員として入社してきた子が、めちゃくちゃイケメンだった。

「乾青宗です」と言う彼は、少し長い金髪を後ろでくくり、ぱっちりとした瞳に長い睫毛で整った顔立ちは、同じ人間なのかと疑いたくなる。見ているだけで目の保養になる。

たまにしか顔を出さない九井社長も、今日は新入社員が来るということで数ヵ月ぶりに会社に顔を出していた。その顔は乾くんを見てめちゃくちゃ驚いて、焦っているようだった。乾くんがイケメンだからかな？

今日は、乾くんの歓迎会ということで同じ部署の皆で居酒屋に来ていた。社長も誘ったけど乾くんの歓迎会というと、気まずそうに断られた。机を挟んで、お酒も入っている乾くんは少し酔っているようで頬がほんのり赤く、目もトロンとしていた。話題は乾くんのことになり、興味本位で色々聞いてみる。この会社に入ったのは、バイク屋をやっていたけど、一般企業で3年くらい社会経験積んでこいと相方に言われ、内定がでたのがここだけだったからだそう。

接客補佐官コナー「初めまして。私はコナー。サイバーライフから派遣されました。今日から貴方の[[rb:相棒 > パートナー]]です。」
手を差し出してきた彼は胸ポケットに収まる掌サイズ。私とお揃いの制服に身を包み、コテンと首を傾げる姿はとても愛らしい。潰さない様にそっと人差し指を近づけるとコナーが両手で抱きついてくる。どうやら彼なりの握手らしい。思わず破顔してしまいそうになるが、ここは職場だと思いとどまり気を引き締めた。
「宜しくお願いします、コナー。」


「あちらのお客様はこのメーカーの商品を好んで購入されます。新商品のご案内が喜ばれるかと。」
「常連の〇〇様です。以前お孫さんの話をされました。」
「クレーマーが来ています。ご注意を。」

添い寝屋イヌピー　1　――疲れた。
　疲れた。疲れた。疲れた。疲れた。もう道端でいいから眠っちまいたい。



「……クソ、ふざけんなよ」


　呪詛のような言葉を吐き、俺は疲れてずっしりと重たい体を引き摺って夜の繁華街を歩いていた。
　事の発端は、客先でのトラブルだった。もとは大した話じゃない。現場で片づけられるような小さなもの。だがささいな行き違いがなかなか大きなトラブルに発展し、代表取締役である自分までもが引っ張り出されることになった。

　上の人間なんて火消しが仕事のようなものだ。重責もトラブル対応も、見合うだけの給与をふんだんに得ている。だからそれは問題ない。いつものことだ。

　――だが今日は、いつもと違うことがいくつか連続して起こってしまった。

乾いた心に、愛情いっぱい・2＊沖縄そば＊

　日陰になっているビルの出入り口から外へ出ると、昼の日差しの眩しさに思わず目を細めた。じわりと感じる暑さに思わずため息を吐きながら、忠は足を踏み出す。
　所定の休日出勤を終え、まだ日の高いうちに帰路につきながら、忠はほんの数ヶ月前の自分を思い返す。
　所謂真っ黒な企業に勤め、過労死ラインを踏み越えながらも必死に働いていた頃が、もはや懐かしい。
　本日は昼で終業したので、街にはこれからランチや買い物に繰り出そうとする家族連れやカップルが多く見られる。平日とは種類の違う喧騒に早くも疲労を感じながら、さてどうしたものかと考える。
　休日に率先して出歩くタイプでは無いが、このまま帰宅しても昼ごはんは精々コンビニ弁当だ。折角外に出ているのなら、外食して帰るのも良いかもしれない。昼食の事を考え始めた途端に空腹を感じ始めて、我が事ながら現金なものだと苦笑した。

乾いた心に、愛情いっぱい　がらり、温かさを感じる灯りの漏れる横開きのガラス戸を開くと、ふわりと食欲をそそる匂いが忠の鼻腔を擽った。
「いらっしゃいませー」
　出迎えた明るい声に小さく会釈を返すと、勝手知ったるとばかりに空いた席に座る。あまり広くはない店内の、一番端のテーブル席。向かいの椅子に書類とPCで厚みを増した鞄を置くと、壁側の椅子に座る。特にこだわりがあるつもりはないが、空いている時はいつもこの席に座る。なんとなく、落ち着くのだ。
「ご注文は？」
　人懐こい笑顔を浮かべた少年が、水の入ったコップとおしぼりを手に聞いてくるのを見て、空腹を感じながら口を開いた。
「……いつもので」

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　元々、捌いても捌き切れない量の仕事を、過労死ラインを越えるのも気にせずに必死にこなしていた真っ黒な勤め先で、労働改革という余計なお世話でしかないキャンペーンが突然開始された結果、指定された退社時間まで粘っても終わらない仕事を持ち帰り、帰宅してもひたすら仕事をする日々が始まった。