誘惑する青空　休日の屋上公園を吹き抜ける熱風は湿ったアスファルトの匂いを孕んでいる。隣に腰掛けた友人の前髪が、風に嬲られてぶわりと持ち上げられている。それを見て、今朝から纏わりついていた違和感の正体に初めて思い至った。前髪に隠れていた右耳に銀の点がひとつ、増えている。
　普段学校に来る際は律儀にピアスを外しているから、こうして休日を共にする間柄でもなければ彼のフル装備を目にする機会はない。定点観測しているのは自分くらいかもしれない。彼と連み始めた頃、それは確かに耳たぶの一点だけだった。けれど、梅雨に入る頃には両耳の上側に増え、夏休みの始めにまた増え、少し置いて冬にまた一つ増えた。
　そして今日また一つ、右耳の頬に近い部分に真新しいスタッドが光り、根本が少し赤くなっている。

「さびしい」　通い慣れた「死せる神の部屋」の一角、薄暗い間接照明にスマートフォンの光が煌々と輝いている。画面を覗き込むリンドウに「ただいま」と声をかけると、彼は目を上げないままで「おかえりなさい、ミカギさん」と無感情の答えを返した。
　このところ彼の機嫌は低空飛行を続けていた。原因は分からない。再会して1ヶ月ほどは週末ごとに宇田川町で落ち合い、渋谷中のカフェや服飾店を巡ったり、彼が熱を上げているアプリ・ゲームについて夢中で話すのに耳を傾けたりしたものだった。この部屋に招き入れたばかりの頃もこんな風ではなかった。彼はガラス張りの床や低い音で唸るピンボールマシンに目を輝かせて、「こんな豪華な部屋に住んでるんですか」と、興奮に少し声を上擦らせていた。足元に戯れつく光の魚を珍しく思ったのか、コツコツと高く足音を響かせながら、ソファやテーブルの間を歩き回ってはしゃぐ新鮮な姿を見せてくれた。

フレリン航空士パロ　鼻腔に馴染んだガソリンの匂いとともに、この頃は風に埃と土の粉塵が混じっていた。緯度が高いこの地域で若草が旺盛に輝くのはまだもう少し先の話。代わりのように基地の周りは黒い杉林に取り囲まれている。花粉をたっぷりと含んだ黄色い風が鼻先を擽り、フレットは一つくしゃみをした。
　ここ二ヶ月ほど戦況は膠着していた。小競り合い程度の睨み合いもない。小型機たちは行儀よく翼を揃えて出発しては、傷一つ付けずに帰り着き、新品の砂と飲み干されたオイルを差分として残した。だから整備工の仕事も、偵察機の点検と掃除、オイルの入れ直し程度で、まだ日が高いうちにフレットは既に工具を置いて格納庫を出てしまっていた。
　無聊を追い払うように両手を空に掲げ、気持ちの良い欠伸を吐き出した。ついでに見上げた青の中には虫も鳥も攻撃機もおらず、ただ羊雲の群れが長閑な旅を続けていた。

比翼連理のモノクロカラス　少し燻んだガラスを隔てて見える通い慣れた街並み。ジオラマ模型のように小さく見える道のそこここで、スーツや制服の黒に身を包んだ人々が流れ、止まり、また流れていく。その上に広がる空は夕暮れから夜を迎える色に変わり始めている。
　平日6時の渋谷スカイは閑散としており、仕事を早めに終えたのだろう男女二人づれが所々で疎らな影を作っていた。
　彼らと自分と友人のいる空間を、4月の暖かな空気が包み込む。黄昏と街の光と、スピーカーから流れるスロージャズのピアノが包み込む。隣で黙って街を見下ろしている彼の顔は少し憂いを帯びて見えて、美人さんだよな、とか、何だか触ったら壊れそう、なんてヘンなことを思う。その彼がしんみりと口を開いた。

ビー・マイ・スイート・ダーリン　親友兼恋人という関係になってから改めて気付かされた。
　奏竜胆はモテる。

　彼の惚れられ方には決まったパターンがある。最初は涼しげな目元と物静かな雰囲気が目を引く。リンドウから誰かに積極的に話しかけに行くことは少ないので、すぐその後に発展するのはなかなか難しい。物静かなこともあり、どこか高嶺の花めいても見える。しかし、その物腰は意外に柔らかく、頼まれごとをされれば案外付き合ってくれる面倒見の良さもある。グループワークを共にしたり、日直や委員会で同じ担当に当たったり — そんな些細な出来事がきっかけに彼の柔らかな内面が覗き、見る者の心にほんのりとした火を灯すのだ。
　その気持ちは分かる気がする。いや、分かるんだけどそれだけにマズい。

壁打ち***************
バケツビリヤニ失敗譚
***************

　死神たちがどういった基準でステッカーを貼る店を選んだのかは知る由もない。二人がUGに足を踏み入れた最初の日に昼飯候補に上がった二店 — 麺屋「鈴」とカリーカラージャの2店ともがその選択肢に入っていたのは、ただの偶然かもしれないし、もしかしたら二人の様子を見ていた猫耳フードの死神の気まぐれかもしれない。「ゲーム」が始まる前、二人は昼食候補に少しだけ迷った。ラーメンかカレー、と提案したのはフレットで、二つの店を行き来しながらしばらく悩んだのはリンドウだった。結局その日はフレットの好みに合わせてインドカレーを選択し、揃ってチキンカレーを平らげた重たい胃を抱えたまま知人を探しに駅前に向かった。

鳳凰は微睡む急に影が落ちた。
頭上に何かがあるのが分かる。自分を押し潰すに足る重い何かが。多分、もう間に合わない、助からない。それを理解したフレットの脳は早くも16年分の走馬灯を上映し始めた。脳内をいくつもの思い出が巡る。家族と行った海外旅行、初めて自分で選んだ服、中学時代に親友と登校した風景。それなりに楽しい人生だったかな、などと諦め混じりの思いでそれをただ見つめていた。
脈絡のない追想の最後に浮かんだのは、ついさっきまで共に真昼の渋谷を歩いていた親友 — リンドウの姿。
流行のバッジを二人分手に入れて、一緒にカレーを食べてスクランブル交差点に戻って。そしてその後、SF映画の撮影会かフラッシュモブのようなイベントに巻き込まれて、それで……。

メリーメリーメランコリー**********
メリーデイズ
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　オレンジティーソーダは夕暮れと同じ色をしている。炭酸水の中に放課後のカフェの活気が映り込み、オレンジ色がその中に染み込んでいる。柑橘の大きな塊がいくつも浮かんだ、黄昏色のそれをそっと啜ると、優しい甘みとともに口の中がパチパチと弾けた。その爽やかさを楽しみながら、目の前で繰り広げられる賑やかな会話を聞き流している。
　学校でも家でもない隙間のような時間。この時間が好きだった。
『コレかぁ？MKNって奴の新作』
『さっぱり分からないな』
『ふむぅ……現代アート、理解するのは難しそうですな』
『……悪くねぇ』
　かつて「ツイスターズ」で仲間だった6人と俺で、ベンチ際のテーブルを占拠している。テーブルの向こうの4人はビイトさんのスマホを覗き込み、ワイワイと賑やかに騒いでいる。見るともなく見ていると、目の前でひらひらと片手が振られた。その主である友人を見やる。いつもの人懐っこい笑顔でニカっと笑いかけてきた。

花の名********
花の名 - 花
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自分の名前が苦手だった。
両親がつけてくれた『竜胆』という名前が嫌いなわけではない。響きは格好いいと思うし、親がつけてくれた大事な名前には変わりない。
だが、表記した際の『奏竜胆』という三文字を目に映す度になんだか異国の名前のように感じられたし、姓だけ名乗った際の初対面の人には良く『奏』の方が名前だと認識されることが多かった。
普通にデジタル機器では変換できるものの、日常で目にする漢字ではないため何て読むの？なんて聞かれるのは当たり前で、何か名前を書かなければならない時は重要な書類以外は片仮名で綴った。
繰り返し言うが自分の名前は嫌いではない。しかし若干不便ではあると思う。

cry for the moon　狭い道のアスファルトから熱気が吹き出し、首元までじりじりと焦がされる。竹下通りを行き交う人々がゆらゆらと揺らいで見え、足元を水が逃げていく。雑踏とさざめく話し声、スクリーンの広告の音、それから車と電車の音が耳を満たす。
　UGの存在である俺たちが熱中症や脱水症状で倒れてしまうことはない。そこだけは良かったが、やはり不快なものは不快だ。出もしない汗を拭こうと掌で額を拭って、前を向き直る。

　先導する我らがリーダーは時折スマホを取り出し、歩きながら画面を弄っていた。危ないよ、やめなよと何度も注意しているのに全然治る気配がない。今一度声をかけようとして、飲み込んだ。こんな雰囲気の中で彼とお友達の邪魔をしたら、逆上されるのがいいオチな気がした。

融解するオレンジ　フルーツナイフの切っ先が小さなブラウンの塊にずくりと沈み、断面から柑橘類だろうオレンジ色が覗いた。細い指が切り分けられた片方を摘んで皿に乗せる。続けて、宝石のように並べられたショコラの一つ一つに薄い手が添えられ、サクサクと順番に二等分されていく。膨らみを帯びた正方形、白い粉砂糖がかかった小さな球、砕いたナッツの凹凸が浮き上がったドーム型。
　ビー玉大のチョコレートが次々に切り分けられていくのを、炬燵に頬杖をついたままの姿勢で見守っていた。冷蔵庫に入れておいたため固くなってしまったのだろう、相手の手元には不自然に力が篭っているように見える。注意の言葉を投げかける。念のため。
「フレット、指切るなよ」

Emptiness　図書室の奥、カウンター裏にある小さな扉を開けた先には一面の灰色が広がっていた。垂れ込めた曇り空が校舎とその向こうの街の沈んだ色を煙らせている。暖房の効いた屋内から一歩踏み出すだけでちりちりと凍らせるような冷たい空気が肺に染み入る。
　通い慣れた白い階段に歩み寄り腰を下ろすと、金属の床の冷たさが制服越しに伝った。季節が夏から秋、そして冬へと歩みを進めるにつれて校庭の人影も減っていった。今やはしゃぎ声は聞こえず、4階の高さを吹き抜ける風の音だけが棟を掠めて鳴っていた。
　校庭の端の木々はすっかり葉を落としてしまっている。

　何かに嫌気がさして逃げ出したくなるたびにこの場所を訪れている。
　成績は悪い方ではない。家庭環境も恵まれていると思うし、父さんも母さんも程よい距離を持って接してくれる。何か病気があるわけでもないし今日もご飯は美味しいと思う。それなのに何かが吹き溜まっていた。閉塞して行き場がなかった。ダラダラと続けているポケコヨやゲームの類の他にこれと言った趣味は持っていないし、子供の頃に習わせてもらったピアノや水泳で才能が見つかることもなかった。鳩みたいに平凡。それが自分で分かっているだけに胸が塞がる。

幻妄トワイライト　来なければよかった。後悔したが、もう遅かった。
　そのトンネルの中には長い黒髪を引きずるようにした女の気配が待ち構えていて、ギロリとこちらを睨めつけていた。思わず足が止まるが、ひとり先を歩いていたクラスメイトは全く気づく気配がない。その前方から大熊がぬらりと現れる。紋章のような形をした鋭い爪が光り、一筋だけ暗闇を裂く。
「っあ、危な……」
　ぎざぎざの犬歯がにやりと嗤ったように見えた。引き戻すだけの余裕もなくて、ただ隣を歩くフレットの制服の裾を掴むのが精一杯だった。彼まで巻き込まれてしまわないように。
　気づかず歩き続けるクラスメイトの頭上に、熊のノイズが爪を振りかぶる。そのまま捻り潰されてしまうように錯覚して咄嗟に目を瞑る。しかし悲鳴も音も続かず、ただ痛いほどの沈黙がトンネルの中を満たしていた。目を開けると熊の化物などどこにもいなくなっており、ただクラスメイトはぼんやりと歩みを止めて下を向いていた。

memorabilia　外光の差さない黒い部屋だった。
　床に刻まれた紋章や設えられた白いモニュメントがぼんやりと発光するため中の様子が見通せないわけではない。しかし壁や天井を単調に彩る黒は光を吸い込むように深く、高さや奥行きがどこまであるのかは分からない。そのせいか、渋谷川暗渠奥から繋がった地下空間であるはずのそこは、まるで遮るもののない暗夜のようにがらんと広がっているようにも見えた。
　白いモニュメントのうちの一つ — うねる蛇が描かれた塔の下に背の高い椅子が一つだけ置かれ、灰の髪をした青年が憂鬱げに腰掛けている。傍らには人二人分ほどの本棚が設えられている。ぎっしりと並んでいるのは硬質な背表紙。“Shibuya” をはじめとして、“New York” “Paris ““Moscow” など世界中の街の名前がタイトルになっている。

パッシング・スルー→　哀しみ、という感情が好きじゃない。
　頑丈な箱の中に仕舞い込んで、ポップな色のマステで何重にもグルグル巻きにして閉じ込めておいたはずなのに、いつの間にかのそのそと這い出して胸の奥にズンと居座っている。覚えの悪い犬みたいだった。或いは貝殻とその内側の身のようでもある。頑丈なカルシウムでがっちりと外側を覆っていても、抉った中に眠っている本体はグチャグチャと柔らかく、白く、そして無防備だ。
　こないだの11月にじいちゃんの家に遊びに行った時、家族で外食に行って生牡蠣を食べた。貝殻の中身はぐちゃりと濡れて纏まりがない。その時ふと思った。
　心というモノにもし形があれば、それはきっと貝の中身みたいにグチャっとしている。柔らかく傷つきやすい。そんなに綺麗なものでもない。

停留　雨が降っていた。
　雨は嫌いではない。それは街を濡らし、土を濡らし、視界の彩度を少し下げる。世界が煩く感じられる時は、薄暗く染めてくれる雨の存在が少しありがたくも感じられた。しかし隣に座っている友人の細い身体にそれはいかにも寒そうで、早く上がってくれねえか、とビイトは空に小さく文句を言った。そもそもが天気予報を裏切った雨なのだ。約束が違う。
　並んで小さな停留所のベンチに腰掛け、雨音の中二人きりで降り込められている。
「...寒くねえか、ネク」
「大丈夫だ」
　少しだけ濡れてしまった髪を掻き上げながらネクが返した。

　再会してからも、ネクはどこか浮世離れした雰囲気を薄く身に纏っていた。彼に馴染んだはずの渋谷の街を物珍しげに見回し、慣れないスマートフォンで誤字だらけのメッセージを返す。かつて伝説と謳われたはずの青年は、まるで小さな子供のように新しい世界に佇んでいる。

ひとときの、白　雪が降る。東京の街を白く染めるほど積もる日は珍しい。

　それは忙しなく行き交う電車の車輪を阻み、路面を凍らせて運転手を困惑させ、道行く人々の足を捉えて地面に倒れ込ませる。だから成人の多くは雪を好まない。雪にはしゃぎ回るのはせいぜいが大学生まで。

　高校一年生 — ボーダーラインよりもまだだいぶ年齢が低いフレットは、未だに雪を歓迎する側の一人である。しかし同級生のリンドウは既にもう片方、雪を面倒がる側に足を踏み入れていた。寒さのせいか、隣ではしゃぐ友人の方を見遣る目がぼんやりと虚ろになっている。

「雪、けっこう積もってる！」
「……足滑りそ」

「雪合戦しようぜ！」

「しない。寒いし」

　そう言って、彼は灰色のマフラーを顎のすぐ下まで引き上げる。凍った白い息が柔らかな生地を飛び越して煙のように辺りを漂う。誘いを断られたフレットは不満の声を上げた。


全部雪のせい、なのだとか　なぜその時に限って白い地面に足を乗せてみたいなどと、彼女は思ったのだろう。
　卯月の背には一対の羽がある。地面を踏み締めることなどなくとも、その羽根を使えば渋谷中とこへでも飛んでいける。それでも、面倒そうに雪に足を沈めていく通行人にすら見捨てられた小径に残った白い一面を目にした後、彼女は躊躇いがちに雪の上に降り立ち、わざと滑るように斜めに体重を動かした。その結果がこれである。華奢なヒールは即座に雪を噛んだ。滑りやすいその表面は一人分の重量にすら耐えきれず、卯月は後ろ向きに倒れ込んでしまった。
　その姿を、狩谷は上空から見つめていた。
　最初から飛んでいればよかっただろうに。仰向けに寝転んだまま、目線だけを動かして辺りを伺っている彼女は見られていないか気にしているのだろう。すぐには起きる気もないらしく、大人しく雪の上に身体を預けている。死神である自分たちが冷えを気にすることはないはずなのだが、静かに降り続く雪の中で静かに横たわる彼女はまるでそのまま動かなくなってしまいそうに儚げな空気を纏っていた。

風の行方　あの日、あの時間の前に渋谷駅前で何が起こっていたのか俺は知らない。多分何かがあったのだと思う。
　気づいた時にはスクランブル交差点の白線の上で俺たち5人で輪を作るように突っ立っていた。信号は緑色だったが、賑わった道路の真ん中でぼさっと突っ立っていたらそりゃ通行人の邪魔にもなる。急いでハチ公前側に歩を進める俺たちを、道ゆく人々はじろじろ迷惑そうに睨んでいた。
　“俺たち5人”なんて言ったけど面識なんて全く無くて、ただたまたまそこに居合わせただけに過ぎない。少し話をした結果も「全員直前の記憶を失っている」というおかしな共通点しか見出すことができなかった (但し、ガットネーロの白服を着た青年とヘッドフォンをつけた金髪の兄ちゃんは友達同士なのだと言っていた) 。彼らが連れ立って離れていき、大きな眼鏡をかけた少女と猫耳フードの子と3人で取り残されて何となく目を見合わせる。特にそれ以上話すこともなかったから、互いに気まずい思いを抱えたまま「じゃあ、」とだけ挨拶をした。彼女らはそれぞれ別の方向に歩き去っていった。

きみに願いを　硬貨を一枚入れ、代わりに角柱形の容器をカラカラと何度も振る。出てきた竹棒と同じ番号の引き出しを開き、小さな紙片を一枚だけ取り出す。折り畳まれていた紙を一度ずつ解き、中に筆文字のフォントで大きく描かれた文字を目にしたリンドウは思い切り眉を顰めた。
「あー、俺末吉かぁ」
　同じく紙面に目を落としていた友人がいかにも残念そうに呟く。顔を上げれば、自分の分のおみくじを眺めながら友人が白い息を吐いていた。「リンドウは？」と面白そうに隣の手元を覗き込んだその顔が凍りついた。
「……今日も大凶だった」
　取り繕うようにフレットが後を補う。
「い、いやぁ……所詮占いだし！外れるかも知んないし、うん！」
「……二回連続だから多分ホンモノ」

messed with my FRIEND　痛みはとっくに消えている。それでも赤い跡が残っているし、取り上げた剃刀もそのまま自分の机の引き出しの中にしまってあるのだ。尤も、剃刀なんてまた買い足せばいいのだからどれだけ効果があるのかなどは分からない。度々彼の腕の内側を見せてもらう限り今のところは上手く働いているようだけれど。
　遊びにやってきた彼の部屋で、先ほどまで彼の持つ映画のパンフレットを見せてもらっていた。ひと段落ついた今は床に体育座りで雑誌を前にしながら、疲れてきた目を紙面から上げてぼんやりと手首を見つめている。
「なーどったのリンドウ、考え事？」
　ベッドの上に寝転がっていた彼の明るい声が、俺の名前を呼ぶ。トーンだけは軽々しいその声が俺の耳に絡みつくような響きを帯び始めたのは、確か6月頃のことだった……と思う。俺は彼に関して一つ目の間違いを犯した。それが始まりだった。

ぎふと・ふぉー・ゆー　ティラノサウルスのバケモノのような敵が大口を開ける。ドスドスと地煙を上げながら巨体を揺らし、夕暮れの遊園地の施設の谷間を縫うように走る。その姿が、黒いスマホの画面に映っている。
　同じ画面の目の前で待機していたワイバーンの体力を示す長方形のゲージは、既に左端にわずかな赤いラインを残すばかりになっている。スワイプ操作で次の攻撃を避けようとしたが、努力虚しく爆音の咆哮で赤い竜は消し飛ばされてしまった。
　やばいな、次で最後だ……せっかく、もう少しのところまで減らしたのに。そう内心でぼやきながら控えのメンバーを確認するなり、あぁ、とため息が漏れた。歩き回るのに夢中で回復を怠っていた。こんな時に限って、残っているのはサンタ帽を被ったヒヨコのキャラクター一匹だけ。

Take a Siesta♪「……っと、」
　柔らかな声が溢れたと思うと友人の頭はガクンと落ち、一瞬後に驚いたように持ち上がった。人差し指でくしくしと目を擦っている姿はまるで毛繕いをする小さなハムスターにも似ていて、思わず苦笑が溢れる。
「今俺のこと呼んだ？リンちゃん」
「言ったかも……俺寝てた？」
　リンドウがパシン、と自らの頬を叩く。
「寝てた寝てた」
　俺の夢見てたんだ、とフレットは機嫌良さげに茶化した。2週目が始まってから4日間は話しかけることすら躊躇われる気まずい空気だっただけに、昨日「仲直り」ができてからは普段にも増して口数が多くなっている。平日昼間の”バーガーヒーロー”は若年で賑わう休日と異なり、年配の女性たちの2・3人組がぽつぽつとテーブルを埋めるだけだった。顔見知りであろう人々の人間関係について延々と、終わりない四方山話を続けている。眠たくなってしまうような心地よい喋り声が穏やかに辺りを満たす。

南風　この街にはよく風が吹き溜まる。
　地面を裂くように突き上がったいくつものビルに風が遮られ、束ねられる。ビルの谷間に育て上げられた風は勢いよく髪を乱し、時には向かい風となったり人のバランスを崩したりと悪戯ばかりしていた。
　今日も、アスファルトの温度を存分に吸った熱風がスクランブル交差点を吹き抜けている。その風の中に彼は立って、白い花を植え込みに預けた。薄い長袖の裾がバタバタと煽られては心細げな音を立てる。それを気にもかけず、犬の像の近くでただ立ちすくんでいた。
— 2ヶ月、くらいになるか
「そだね、一応少し元気になったぽい？リンちゃん」
— 俺さ、この前まで犬飼ってたんだよ。知らないだろうけど。
「えっマジ！？リンドウの家って犬オッケーだったんだ！？なんの犬種？」

尨犬　「あのこと」が起こって以来、一つだけ変わったことがあった。
　俺は犬を飼い始めた。それは結局、ほんの少しの間だったけれど。

　１ヶ月ほど経った頃だろうか。いつものように渋谷駅前に花を供え、そのまま電車に乗って自分の家へ向かった。住宅街へ入っていく細い道に、自分一人の影が長く伸びて先を歩いている。魚の焦げる匂いが漂い、母親の手を引く子供のはしゃぎ声が耳に届く。時間が間延びしていくような感覚。このまま帰ったところで課題はすでに終えてしまっているし、連絡を取るような相手もいない。
　手持ち無沙汰のまま、いつもは通らない細道に足を踏み入れる。その先には公園があった。配置の悪い植木と入り口の大きなコンクリの門のせいで見通しが悪く、保護者たちからの評判はよろしくない。子供の影は少なく、たまにベンチに老人が腰掛けて煙草をふかしている程度だった。その日はそんな老人の姿すらなく、ただ3羽の雀が砂利をつついていた。

空白　図書室のカウンター裏には小さな扉があり、外階段に続いている。と言っても外から図書室に入る用事などもなく、そもそもいつも施錠されているため使われることはほとんどない。そのため、校庭に降りる階段はところどころ白いペンキが剥げ、赤錆が覗いていた。
　降り口の踊り場の淵に腰掛け、校庭で粒のような人の群れが行ったり来たりするのを眺め下ろす。
　この場所にいると全てから逃げていられているような、気がする。教室にいて自分の机で本を読んだり、たまに話しかけてくる友人たちに笑って返す時間も決して嫌いではない。嫌いと言うほどではないが、特段好きな訳でもない。放っておいて欲しい、と思うときは正直あった。面倒だから構わないで欲しい。といって教室の中でそんな不貞腐れた淀みを放つ訳にも行かない。よく言われる「空気」でいい。それで構わないから、存在感のない空気になりたかった。

Galápagos「それでは、番号移行の手続きはこちらで完了になります」
「あ、はい」
　白く清潔なカウンター越し、銀のスマートフォンがネクに手渡される。日曜日の携帯ショップは子供たちの賑やかな笑いと、柔らかに嗜める家族の声で満ちていた。スマホに変えることをビイトに相談したのは正解だった。「休みの日は混んでるからな」と代わりに予約を取ってくれたお陰で、チケットの発行から殆ど間も無く名が呼ばれ、カウンターへと誘導された。しかしそれにしても、ここまで時間がかかるとは思っていなかった。
「すみません、色々教えてもらって」
「とんでもございません、お役に立てて光栄です」
　艶のある茶髪をポニーテールに結んだオペレーターが、カウンター越しに整えられた微笑みを返す。実際の手続きは10分もかかっていないのだが、ネクがスマートフォンの操作についていちいち尋ねていたために応対時間は大分延びてしまっていた。彼女が親切に、まるで幼子にするように画面の立ち上げ方やメニューの開き方を教えてくれるものだから、ネクは申し訳ないような恥ずかしいような気持ちで一杯だった。

The Summer Ends　「他人事の記憶」というものが自分にはある。
　よくできた小説や映画を見ているのとも夢を見ている感覚とも似ていて、しかし少しずつ違う。その時抱いた気持ちや掌に残る感触、食べていたものの味、話していたことまでハッキリと— なんなら不自然にも感じられるほど明確に覚えている。ただ一点だけ違和感を残すのは、『自分はその日その時間に別のことをしていた』という事実だけだ。
　例えば、ゲームに参加した最初の週、その７日目。尊敬していた人物から偽の情報を流され、のちに死神であったと知る大柄な男から強烈な一撃を加えられて地面にのびていた、その日その時間。俺は北国の感じのいい涼しさを全身に受け、風にそよぐ牧場と牛たちを眺めながらソフトクリームを舐めていた。透き通るような筋雲が空を流れ、草を食むホルスタインは時折重たげな頭をもたげて「ぼぉう」と鳴いた。

ハングオーバー↓ウィークエンズ　待ち合わせて近くのスーパーで缶チューハイとワインと食べ物を買ってきたのが、2時間ちょい前。
　乾杯、と言って缶とグラスを合わせたのが大体1時間半前。
　で、現在、部屋の中にはピザの空き箱と赤ワインの瓶、ミックスナッツが少し残った木皿、それから何本もの空き缶がだらしなく林立していた。それらに取り囲まれるように二人でモニターの前に胡座をかき、コントローラーに電気信号を送っている。
　スティックを右に左に傾けるたびに、物凄い勢いで青い針鼠のキャラクターが画面を走り回った。そのスピードに目を回したのか、青い服の剣士のキャラクターは爆弾を抱えたままソワソワと落ち着かない挙動を続けている。その隙を捉えて体当たりの一撃を叩き込むと、案外情けない悲鳴と共に剣士は画面外に消えて星になった。そうできたことに俺自身が一番驚いていた。驚きのあまりコントローラーを取り落としてしまい、慌てて拾った。

ストレイドッグ　駅の改札を出ると少しだけ雪が降っていた。クシュン、とくしゃみが出る。サークルの納め会で一日が過ぎていった。クリスマス前イベントのため3ヶ月ほど前からそれなりに忙しく、他大学からのメンバーとのプログラム調整や主催との連絡、練習用スタジオの予約など走り回っては、空き時間を練習に回していた。その甲斐あってか最後のOB挨拶まで手際よく終えることができ、一同は解放感を持って本日の納め会を迎えた。俺のショーケースにもミスはなかったし、全体的に満足のいく出来だったな、と振り返る。
　そしてそれも片付けば今年の用事は大体終了になる。
　3ヶ月分、学業が少々傍に追いやられていたことは否定できない。早く帰って課題を片付けてしまおう。クリスマスを2週間後に控え、街は少しずつ明かりを増やし始めている。強い寒気が関東を覆っていて、しばらくは気温が下がるそうだ。

毒蛇とお茶会「トモナミ様の暗黒ショコラパンケーキ！二つ！」
　口にするだけで恥ずかしくなるようなメニューを大声でオーダーするものだから、こちらまで血が上って熱くなってくる。ただでさえ、女性ばかりの店内で自分たちは浮いているというのに無駄に目立たないで欲しい。
「フレット...声大きい、ってば」
「そう？ゴメンゴメン」
　もはや口癖のようになってしまったやり取りで彼を嗜め、向こうももはや馴れきった様子で頭を掻く。その左腕は見慣れた黒いリストバンドの代わりに、青い天然石がジャラジャラついたブレスレットで飾られている。かつて彼が馴染みだと公言していたガラガラのもので、UGにいた頃はRGを懐かしむように左腕につけっぱなしにしていた。戻ってきて以降に買い直したのだろう。

浮き立つ/浮き足立つ開け放して網戸だけにした窓から生温い空気が入ってくる。初夏の夜風がごうごうと低く唸って、下ろしたブラインドがカランカランと音を立てている。
　上の空でシャープペンシルをカリカリと動かす、その脇に置いたスマートフォンがピコ、と音を立てた。少年の目線が一瞬でメッセージアプリの画面を追う。ゲームのキャラクターのドラゴンが吹き出しで喋っている。
『どこまで行った？』
　アプリ越しに、先週発売したゲームの攻略の話をしていた。クラスの男子の大抵がプレイしていたため合わせるように買い遊んでいるが、実は彼自身あまり得意ではない。
『キングベヒーモスまで、あれ無理じゃん？』
『いや無理ではない　手伝う？』
『手伝って！』
『じゃ土曜日うち来ない』

さよなら夏の日　二限終わり。今日の講習は午前中までだ、さっさと帰ろう。参考書とプリントを詰めた鞄を乱暴に背負って教室を出る。まだ1年ながら、夏季講習の類も補習も宿題も容赦がない。片付ける先から机の上に課題が積み重なってゆく。それでもこうして午前で講習が終わるだけ普段より有り難い。帰っても特にやることはないけど、これ以上積み上がることがないから余計に不安がらずに済む。
　昼下がりの廊下で耳馴染んだ声を聞いた。
「おーす」
「おっす」
　手を振って駆け寄ってくる友人に軽い挨拶を返した。初めて彼が名乗って以降、彼の自己紹介に倣って”フレット”と横文字呼びしている。彼のクラスも講習が終わったようだ。
　お互い部活も入っていなかった。故に帰る時間はいつも同じで、自然と一緒にいる時間が増えていった。真っ直ぐ帰ってストイックに勉強。俺たちには未来がある。とはいえ、自習時間の間も疲れたら連絡を飛ばしあってる。

サイハテ紀行記　タンブラーに少し残ったショコラを前に、肘をついたリンドウは大きな溜息を吐き出す。フードコートは女子高生のグループや小さな子供を連れたパパさんママさん、それからせいぜい大学生と言った出で立ちのカップルに満ち満ちていた。正直言って自分は浮いている。
　高校生にもなって親と、しかも母親と買い物というのは正直恥ずかしい。恥ずかしいが、カッコ悪くない程度に服を揃えておこうとすると高校生の小遣いでは太刀打ちできない。ECサイトでも使わせてくれればいいものを、母親は「見てみないと似合うか分からないじゃない」などと遅れたことを言ってお台場くんだりまでリンドウを引っ張ってきた。ついでに荷物持ちにする魂胆らしい。
　高校生活が始まって1ヶ月と少し、クラスメイトの顔は大体覚えた。幸いにして今日は誰とも顔を合わせずに自分の買い物を終えることができた。シームレスに自分の買い物に連れ回そうとする母親に「俺休んでるから」と告げて1階のフードコートに逃げ込み、ドリンク一杯で暇を潰している。やることもなくスマホでネットニュースを検索していた彼の耳に、学校のどこかで聞いた声の呼びかけが届いた。

ナイトメアトラベラーズ『今夜暇？会える？』
『いつでも、渋谷駅でいい？』
簡単なメッセージのやり取りが夜の始まりの合図だった。そして、夜は二人の時間だった。


<午後11時50分　渋谷駅前>
　リンドウの方が遠くに住んでいることもあり、駅前に着くといつも相手は先に待っていた。人が掃けて広々とした駅前広場で、忠犬の像に寄りかかりつまらなさそうにスマートフォンを弄っている。明かりを落とした広場は鮮やかさを失い、木々の影が歩道のタイルに落ちて白黒の模様をつけている。
「おーす」
「おっすー」
　軽く手をあげて声をかけると相手はすぐに気が付き、嬉しそうに手を振り返した。袖が長めのシャツはリンドウが今まで見たことのないもので、まだ解れていない印象を受ける。真昼の渋谷を駆け回っていた頃よりは少しだけ暑さが落ち着いており、夜風の芯にはほんの僅かだけ涼しいものがあった。

フォクシー・パニック『ごきげんよう、渋谷の民よ』
　突然の大音量。フレットは思わず耳に手を当てる。そろそろ聴き慣れてきたとはいえ、寝起き一発目に金髪ホストの顔面ドアップは結構キツい。暇なのだろうか。
『ハロウィンを楽しんでいるか？今日は街もずいぶんとネツを帯びているね……』
「ハロウィン、かぁ」
　シイバの言うとおり、まだ昼間だというのにスクランブル交差点は人の群れでごった返していた。蝙蝠の羽根をリュックに付けた人、猫耳のカチューシャを付けた人、ゴスロリで全身を固めた人……コスプレを楽しむ様々な、人。事情が事情でなければ自分もあの中に交じってはしゃいでいただろう—-親友を誘って。
「騒がしーね」
『実は先日、渋谷にかつて居たという面白いノイズの話を聞いてね……俺の部下が復活させてくれたよ。それで今日は特別なゲームを用意した。楽しんでもらえるといいのだが……』

「明日がいい日になりますように」明日がいい日になりますように。レールに頭を押し付けながら、縋るように俺は呟いた。それは単なる習慣だった。辛いことや嫌なことがあった日は、お守りのようにその言葉を抱きしめていた。口に出してから、言わなければ良かったと後悔した。
明日なんか来なければいい。明日の方向を向きたくない。俯いて膝を抱えて、耳を閉ざしていたかった。
叶うなら……深く眠っていたい。
俺は目をつぶった。

「……？」
あれ……？
視界が急に白く明るくなる。
聴き慣れた渋谷の雑踏。しかし……全てが違っていた。
さっきまで俺は渋谷川のテラスに寄りかかって流れを見下ろしていた、はずだった。暑い一日は終わりに差し掛かろうとしていて、斜めの光が川面に反射して目に痛いほど煌めいていた。しかるに目の前にあるのは見慣れた犬の像だった。いつまでも帰ってこない主人をいまだに待ち続けている。その背中にまっすぐ陽光が当たっている。

友達想い「モトイさん……」
「信じてたのに、ってもう一回言いたいのかな」　
　継ぐべき言葉さえも奪われて、リンドウは黙って俯いた。 かつて彼を導く星座であったはずの"アナザー"の言葉は、今は彼を苛む刺にしかならなかった。端から見ていても分かるほど彼は傷ついていた。
　ビイトもナギも、かける言葉が見当たらない。しかし、その姿に一番驚かされたのは親友であるはずのフレットだった。彼らの付き合いは、長いとは言えないもののそれなりに濃かった。その中で、彼がここまで感情を顕に見せたことはあっただろうか。

　何から何まで気に入らない、と彼は思う。
こんなつまらない人間が、悪びれることもなく友人を傷つけているのが一番気に入らない。

はじめての再会　友人はよく何かに没頭して周りが見えなくなる。そう珍しいことではないし、もう自分も慣れている。6割ほどの席が埋まっている休日のカフェで、丸いテーブルとコーヒーのマグカップ2つ分を隔てて彼は大判の本を開き、熱心に見入っていた。ページを繰っては、はぁ、と恋する乙女のような甘い溜め息を漏らしている。コーヒーに手を伸ばそうと彼が本を置いたタイミングでフレットはそっと話しかけた。
「本当に”アナザーさん”？好きだね、リンドウ」
　マグカップからコーヒーを一口啜ったリンドウが目を輝かせて答える。
「当たり前！お前も読んだだろ！」
「う〜んまぁ、パラパラとは読んだけどさ……正直俺には刺さんなかったかなぁ」
　いいこと言ってるから！と半ば押し付けられるようにして彼と同じカラー本 ~ アナザーさん語録集 ~ を手渡された時は驚いた。特典のサイン会応募券のために3冊買って、もう1冊は抜かりなくガールフレンドへの布教に使ったのだという。手垢の付いていない新品の語録集は巻末の切り取り部分だけがなくなっていた。なお中身について特にコメントはない。

膿み傷んだ約束「リンドウ君」
モトイを残して次の目的地に急ごうとするリンドウに声がかけられる。若干の苛立ちと共に彼は振り返った。
「なんですか」
「そこ......左の指、切ってる？」
そう言って自分の薬指を立てて見せる。何気なく同じ場所を確かめたリンドウは、指の内側にぱっくりと開いた傷口を見つけた。痛みは感じていなかったが、目にしてしまうとなんとも痛々しい。
「あれ...昨日まで無かったのに」
「もしかして僕のせいかな？」
「かもですね」
　今でこそ穏やかに会話を交わしているが、彼らは前日、ミッションのターゲットを巡って激しい争いを繰り広げた。甘いよリンドウ君、と馬鹿にしたような笑みを浮かべたモトイが有刺鉄線のサイキックを繰り出し、リンドウを締め上げる。ギチギチと食い込む金属の棘は少年の皮膚と精神を苛んだ。モトイのソウルが一旦使い果たされ、リンドウはなす術なくドタリと地面に落ちた。無意識に庇おうと地面についた左手に鈍い痛みが走り、ぬるりとした感触があった。

Give me all your words.　机に向き合い、時間が過ぎていくのを眺めていた。長い一日だったな、と竜胆は振り返る。それによく歩いた。心地よい疲れが身体を浸し、脚のあたりがじんわりと熱を帯びている。

　沢山のプレゼントをもらった。
　ガールフレンドは彼に『コヨコヨ』のカードを送った。同じゲームに熱中する彼はそのカードの価値をよく理解していた。ショウカ、始めたばっかなのにいいのか！？と目を見開いた彼に、エンリョしないでよ誕生日なんだし、大事に使って、と少女は微笑んだ。
　友人は彼にフープタイプの銀のピアスを送った。大人しめを好む彼には派手すぎるようにも見えたが、リンドウきっと似合うって！と太鼓判を押された。次の散策の時にはきっと彼の耳に光っているだろう。