Infinite Possibilities　呪霊は人の負の感情から生まれる。
　世の中の情勢が不安定になれば負の感情を持つ人は必然的に多くなる。
　昨年頻発に発生した災害もまた、人の心に負の感情を生み出す。
　今年の夏は例年に比べると呪霊の発生は多く、夏油は連日任務に駆り出されていた。
　術師の多くは準一級呪術師もしくは二級呪術師だ。一級呪術師になれるのは僅かである。夏油は一級呪術師のさらに上の三人しかいない特級呪術師だ。他の術師達では歯がたたない一級呪霊や準一級呪霊の任務を当てられることが多く、またその強さから短時間で呪霊を祓うことができるため、一日に何件も任務を担当することもあり、他の術師達よりも稼働率が高い。
　体力に自信のある夏油でも、連日の任務に疲労を感じていた。

可愛がっていた子が居りました。
「羂索が子を可愛がるなんて珍しい」
「小猿みたいなモノさ」
可愛がっていた子は、貴族ではなくそこら辺に居る平民の子でした。
屋敷に入れるなど言語道断でしょうが、私は特別に許しておりました。
遊びに来れば食い物くらいはやると言えば、子は嬉しそうに笑ったのです。
貴族同士のいざこざにも、呪術師同士の小競合いにも何一つ愉しく思えず飽きを感じておりました。
だからこそ、小猿の様な子供を可愛がって暇を潰していたのです。
「けんじゃく、さま？」
「畏まられると何か嫌だな。われの事は、羂索で良い」
「けんじゃく！」
「われを呼び捨てで呼んでいいのは、天元とそなただけだ」
名を呼ぶ事を赦し、御簾の中にも入れる事を許容する程には子を可愛がって居たのです。

暗転「………ぁ」

「灰原っ！！！」

必死に腕を伸ばすも届かず、名前を呼ぶことしか出来なかった。
一瞬にして鉄骨が崩れ落ち、コンクリートの破片が辺り一面に飛び散る。
灰原と依頼主が中に取り残されてしまい、焦りながら私が鉈を必死に振りかざしている間に、もう一人の依頼主が居なくなっていた事に気付けなかった。

「どうか、生きていてくれ…」


✳✳✳


縋るような灰原の泣き顔を、初めて見た。
見開いた瞳からは止めどなく涙が流れ、腕に抱えている依頼主を見詰めている。

「ねぇ、…あの当主って言ってた人、この子置いて逃げたんだ。…ねぇ、どうしてかな？」

「考えるな灰原、こっちへ来い…早く」

今回は嵌められたのだ。私達はあの当主という男に、２級に依頼する任務にしてはおかしいと感じていたというのに。

幕が下がるぐちゃり、と腐った肉が裂ける音がした。
自らがふるった刃先にも、同じく酷い色をした液体がこびりついている。

「…はぁ」

今日何度目かも分からない、溜息を付いてばかりの七海は、いい加減参っていた。
呪霊の強度は2級ぐらいのものだったが、数が多くて仕方ない。祓っても祓っても、どこからか湧き出たのか次々と七海に向かってくる。
昼食後からの急な依頼で、時刻はもう19時を回っており、とっくに労働時間外である。
駅前から一歩路地に入ったこの場所は、昼でも日が当たる事はない店が集まり、まるで時代遅れの繁華街といった所だ。

「…もう、こいつで終わりでしょう」

最後の一体を祓う。
するとその呪霊から血のように流れる黒い液体は、まるでマグマのようにゆっくりと、近くの廃墟のホテルへと戻るように入っていく。

　少し寂れた海辺の街。その中でも更に寂れた地域の端にある小さなカフェ「ブラック」の店員として、トラは静かに暮らしていた。
　トラというのは本当の名前ではなく、彼が店にやってきた日、ちょうど阪神戦を見ていた店長のトージが付けたものだ。トラは自分の名前も、この街に来る以前何をしていたかも思い出せない、記憶を失った少年だった。

「ようトラ、今日もアレ作って」
「あいよ、マキさん。大盛りでいい？」
「わかってんじゃねえか」
　幸いトラは日常生活に関することは覚えていた。しかも試しに料理をやらせたらプロ顔負けの腕前だったので、トージはこりゃあいいとトラを雇った。トラは良く働いた。トージの無愛想で適当な性格を補うような、愛嬌がありよく笑う彼の存在は客に好評で、たった数ヶ月で常連はみな彼に骨抜きにされてしまった。

両親はオカルトというものが嫌いだった。
その手の番組が放送されれば嫌悪感を丸出しにしながらチャンネルを変えたり、ご近所さんでそういう所謂いわく付きのあれそれの話を振られては盛大な舌打ちと共に有り得ないと文句の一つ二つを添えて言葉を返している姿を幼い頃から眺めていた。

そんなオカルト嫌いな両親に対して祖母は自らを呪術師と名乗り、お祓いだとか、それこそ幽霊退治等を行っていた。狭い田舎に住んでいた影響もあり、祖母の噂は皆に知れ渡っていた。その事もあってか母は一層祖母を嫌悪していた。
だからお互い仲は険悪で、一緒に暮らしていた時はお互い干渉せず、万が一顔を合わせようものなら世界が終わるのではないかというくらい母の顔が凄いことになっていたのを覚えている。

未だ残暑極まる秋のはじまり、都会の街並みは変わらずエンジン音、信号音、人の騒めきが互いを打ち消すように響めき四散していく。
その中を青年は諸共せずカツカツと靴底と地面を子リズムよく鳴らしながら進む。

自動販売機の横を過ぎたら凸凹の地面…その先を10メートルほど進んだら右に曲がる。
青年は歩みと頭の情報とをなぞるように繰り返した。これがこの道に通ずるルーティンである。
人通りを抜けてパイプが剥き出しになってる壁と壁。厚ぼったい薄墨の路へ行き当たり青年はやっと息をついた。
人の多い所では呪力感知も儘ならない。所定にたどり着くのは慣れてきたけどどうにも気が張って仕方ない。青年は独り言ち、ここを指定してきた相手を待つ。

色んな顔をもっと見たい今週は嫌な事が続いた。もう本当にありえない。
月曜日、山奥の廃墟の呪霊祓除の任務。一級二体と雑魚複数。雑魚を一掃して、一級一体倒して、最後の奴に止めを刺そうとした時、金髪の黒いスーツ着た外国人が現れた。そいつは私の攻撃を簡単に跳ね返して、呪霊を逃がした。不敵に笑った顔がかっこよくてムカついた。
火曜日、月曜の任務の件で学長に呼び出された。事情を説明したら、金髪スーツは呪詛師だと言われた。学長が何だかいつもと様子が違ったから、ちゃんと謝罪したけど、詳しい事は教えてくれなかった。
水曜日、近場の廃墟の祓除の任務。帳を下ろしたら、複数いたはずの呪霊の気配が消え始めた。おかしいと思って廃墟に向かったら、またあいつが居た。『またお会いしましたね』なんて言って笑うから、不覚にも少しときめいた。ムカつく。

宿儺と呪霊悠仁1
PM 4:00
東京都立呪術専門学校

「宿儺。君に渡したいものがあるんだ」
呪術師としての仕事を終え、部屋に戻ろうとした宿儺に担任である五条が声をかけた。
「なんだこれは？」
彼が渡したものは、古びた箱だった。「催魔怨霊敵」と書かれたそれからは、異様なオーラが漂い、宿儺を混乱させた。その表情に何かを感じ取った五条は、それの説明を始めた。
「君は両面宿儺の転生帯として、二十本の指を全て取り込んだ。僕の目でも確認できる。君は間違いなく宿儺の指全てを取り込んでいる。けれどねーー」
話を右から左に流しながら聞いていた宿儺は、そこでふとこれが自分の指であると気がついた。中手指節関節から切断された左手環指の死蝋であるーーと。

　「ミスタ、諦めて」

やけににっこりと綺麗な笑顔で言われたことを覚えている。

どこに行くにも、「ミスタ」何をするにも、「ミスタ」離れようにも式神がどこからか現れて責めるように周りをふよふよ漂う。渋々帰れば満足げに「ミスタ」一人でヌく隙すらない。「ミスタ」メッセージだってひっきりなしだ。あいつも暇じゃないだろうに。

「諦めてって言ったじゃん」

「拒否権は？」

「無いよ。だから全部含めて諦めてってこと」

最終勧告だったわけだ。いつも掴み所がないシュウは一度執着心を持ったら最後だったらしい。

「重いなぁ～」

「んへへ」

まァ、全部全部面倒になりがちな、一定期間で人間関係をリセットしてしまう癖があるから、この重さが心地良くもある。式神の仕組みはわからないけど逃げられそうに無いし。