結界が正規の手順で解除されると同時に荒々しく鉄製のドアが開かれそのままの勢いで閉められる。
それだけで揃っていた凛子、絵梨佳、エド、デイルは最後のメンバーであるKKの機嫌が最悪なのを察知した。
今日は依頼人に話を聞くところからで、顧客といえど話が通じないことは度々ある。
一匹狼で排他的で厭世的な昭和の男が今時の感覚の、しかし素直さや柔軟さを併せ持った青年と生死を共有したことで信じられないほど丸くなった。
それでも短気が簡単に治ったりはしない。
絵梨佳が助けを求めるように凛子を見る。エドは素知らぬ振りでデイルはオロオロしている。
黙ってキッチンから玄関に移動したのが件の青年、伊月暁人だった。
「おかえりKK、お仕事お疲れ様」

酷い男5反射的に身を翻そうとした私を、退治人君は引き止めてきた。
「頼むから」
「え？」
「……ここに、いてほしい」
退治人君は自覚してるか分からないけど、彼は時々今みたいな物寂しい顔をする時がある。いつもの豪胆な気迫は也を潜め、顰め面が剥がれた彼は…年相応の素直な青年という感じで、私はそのギャップに大層弱かった。突き放しきれない私の態度を是と捉えたのか、退治人君は私のマントの裾を引っ張り、強引にベッドに腰掛けさせた。裾はまだ離してくれなかった。
そう言えば、こんな風に何もされない2人きりの状況は久しぶりだ。今まで退治人君とどうやって会話してたんだっけ。仕事の話と、ゲームの話。あとロナ戦のネタになりそうな吸血鬼の豆知識を少々……そうか。私達の共通の話題なんて、これっぽっちしかなかったんだ。でも、そのこれっぽっちで回っていたんだな。一体いつから歪んでしまったんだろう。それからいくら考えても掛ける言葉が見つけられず、やっぱり帰ろうと立ち上がりかけた時。今まで静かだった退治人君が口を開いた。

贄の子(仮)　それは、吹く風も冷ややかな秋のことだった。
「……ひでえな」
　連なる山々の中でもいっとう高い山の、その中腹まで登りきった虎杖は、葉を落とした木々の隙間から、麓にある小さな集落を眺め下ろして眉を寄せた。
　以前この場所で同じように眺めた時には、刈り入れを待つ稲穂が黄金色の敷物のように遠くまで広がっていた。その合間に点々と建つ藁葺きの家々が収穫の準備に忙しくしている様子に、土地を持たないみなしごの虎杖は淡い羨望を覚えたものだった。
　しかし今はほとんどの稲は立ち枯れてひび割れた地面が覗き、なんとか育った穂が頼りなげにゆらゆらとしているのが見えるだけの、荒れ地にも見間違うような田畑しか見つけられない。
　この時期なら収穫の準備で忙しなくしているはずなのに、どの道も歩く人の姿は見当たらないし、荷引き用の牛小屋がどの家も空になっているのが遠目にもわかる。昼間だと言うのに煮炊きの煙もなく、もはや村と呼ぶことすら危ぶまれそうな光景だ。

オレの手を取って欲しい黒百合としての呪いが強すぎた為に幼い頃に両親を亡くし、ずっと一人で生きてきた。
それはこれからもずっと続くと思っていた。

「それでは寂しいだろう？」

そう言って僕に手を差し伸べてきた白百合の彼がこんなにも大事な相手になるだなんて思ってもみなかったんだ。

◇

司と類の出会いは偶然だった。

(…ああもう、最悪だ。やはり外に出るべきでは無かった。)

類はズルズルと日陰にしゃがみこみ、顔を膝に埋める。

(頭が痛い。吐きそうだ。恐らくこれは熱中症だ。)

普段は家に引きこもっている、正確には引きこまらざるを得ない為、外へ出ることは無い。
では何故類が外へ出ているのかと言うと、理由は一つ。
自分と同じくらいに呪いが強い6人の内の一人が直接じゃないと困る至急の用があったから。