贄の子(仮)　それは、吹く風も冷ややかな秋のことだった。
「……ひでえな」
　連なる山々の中でもいっとう高い山の、その中腹まで登りきった虎杖は、葉を落とした木々の隙間から、麓にある小さな集落を眺め下ろして眉を寄せた。
　以前この場所で同じように眺めた時には、刈り入れを待つ稲穂が黄金色の敷物のように遠くまで広がっていた。その合間に点々と建つ藁葺きの家々が収穫の準備に忙しくしている様子に、土地を持たないみなしごの虎杖は淡い羨望を覚えたものだった。
　しかし今はほとんどの稲は立ち枯れてひび割れた地面が覗き、なんとか育った穂が頼りなげにゆらゆらとしているのが見えるだけの、荒れ地にも見間違うような田畑しか見つけられない。
　この時期なら収穫の準備で忙しなくしているはずなのに、どの道も歩く人の姿は見当たらないし、荷引き用の牛小屋がどの家も空になっているのが遠目にもわかる。昼間だと言うのに煮炊きの煙もなく、もはや村と呼ぶことすら危ぶまれそうな光景だ。

オレの手を取って欲しい黒百合としての呪いが強すぎた為に幼い頃に両親を亡くし、ずっと一人で生きてきた。
それはこれからもずっと続くと思っていた。

「それでは寂しいだろう？」

そう言って僕に手を差し伸べてきた白百合の彼がこんなにも大事な相手になるだなんて思ってもみなかったんだ。

◇

司と類の出会いは偶然だった。

(…ああもう、最悪だ。やはり外に出るべきでは無かった。)

類はズルズルと日陰にしゃがみこみ、顔を膝に埋める。

(頭が痛い。吐きそうだ。恐らくこれは熱中症だ。)

普段は家に引きこもっている、正確には引きこまらざるを得ない為、外へ出ることは無い。
では何故類が外へ出ているのかと言うと、理由は一つ。
自分と同じくらいに呪いが強い6人の内の一人が直接じゃないと困る至急の用があったから。

地獄の沙汰もバトル次第　9(終)検査が「異常無し」ということで終わり、僅かに負った擦り傷の処置をされた後。
エリアゼロは一応パルデアにあったので、僕はオレンジアカデミーの先生や保護者であるママを呼ばれてそれはもう心配されてしまった。大穴に入ったのはアカデミー理事長でもあるオモダカさんの許可の上とはいえ、クラベル校長やジニア先生はとても怒っていて。校長なんて「私の方から理事長に抗議します！」とまで言っていた。
ママもぎゅうぎゅうと僕を抱き締めて凄く叱ってきた。「冒険するのはいいけど、そういう場所に行くならせめて事前に伝えて」と。以前無断で侵入したのもより不安を加速させてしまったのだろう。それについては何度目か深く反省した。
「とにかく、手当ては済んだのでしょう。理事長への報告などもブライア先生からされると聞きました。今日のところはアカデミーなりご実家なり、落ち着ける場所でお休みを……」

地獄の沙汰もバトル次第　5あれから何日経っただろうか。
あまり長い時間は過ぎていない筈だが、なんだか段々数えるのも気にするのも面倒になってきて、今日の日付すら曖昧だった。
兎にも角にも今日のチャンピオン戦もギリギリ勝って終えたオイラは、部室に戻って椅子に腰掛けた。
「はぁあ〜〜〜…………」
疲れた。そんな弱音を押し殺しながらだらりと姿勢を崩す。
一緒に戻った部員達の「お疲れ様です」「今日も凄かった」なんて労いの言葉を程々に受け取りながらミックスオレの缶を開けた。甘ったるい匂いが漂う。
「……そろそろキツくなってきたかねぃ……」
ふと、誰にも聞こえない声量で零す。実際届かなかったようで、皆それぞれ緩い空気に戻っていた部室で和気藹々と話していた。

地獄の沙汰もバトル次第　3オイラがチャンピオンに戻り、スグリが四天王に都落ちしてから二日が経った。
「あ〜〜〜やっと終わったぁ」
「お疲れ様です」
「カキツバタにしては頑張った」
オイラはたった今、やっと書類の山を片付けられて、ペンを放り出しながらテーブルに突っ伏した。

スグリとのポケモン勝負に勝った後からずっと大変だった。なにせチャンピオンに戻った途端、アイツに辞めさせられた、もしくは愛想を尽かして自ら辞めた部員が次々「もう一度リーグ部に！」と押し掛けてきたのだから。

まあそれだけならいい。彼ら彼女らは不当な扱いを受けたと知っていたから、受け入れるさ。

だが、分かっちゃいたが仕事は山積みで。元チャンピオンの設けたふざけたルールの撤廃に、それに伴っての顧問との面談に、ポーラスクエアや四天王業務の引き継ぎに、通常の仕事まで。もう一生分働いたってくらい色々やらされた。

割増暴君『三十分後、お前の家』
　受信したメッセージには、それだけが表示されていた。理由も状況もさっぱりわからねぇが、とりあえず三十分後に家にいろ、ということだけはわかったから、ディノにそれを告げてオレは自宅へ足を向ける。ちょうどパトロールが終わったところだから三十分後に着けるけど、これタワーで受け取ってたら三十分後に着けるかなんてわからねぇぞ、とそこまで考えて、いや、パトロール中だとわかっていたんだな、と思い直した。あの男のことだ、それくらい把握済みで送った指示なんだろう。
　ぴったり時間通りに着くと、既にブラッドは玄関先に立っていた。
「……来たか」
　そう言って、オレをじっと睨んでくる。来るなり睨まれても、とオレは思わず後退りしそうになって、それからよくブラッドを観察した。どうも、目が据わっているように見える。なのにどこか覇気がなくて、それから目元や首筋、頬など全体的に妙に赤いような。

地獄の沙汰もバトル次第　2どうにかこうにかスグリを倒し、チャンピオンの座を奪い返した後。
これでも結構頑張ったってのに、引き揚げて直ぐに「早くシャワー浴びて休みなさい！！」と強い口調で部室から叩き出されたオイラは、まあそれも後輩達の優しさかと素直に受け入れて自室へ帰ることにした。
……既にチャンピオン陥落はバトルを観戦していなかった者にまで広まっているらしい。その噂で持ち切りで、オイラも度々声を掛けられた。リーグ部員から元部員から、教師、部外の生徒にまで。

「やったなあカキツバタ！」
「凄いじゃないか！」
「ありがとうチャンピオン！信じてたよ！」
「また皆で楽しくやろうね！」

「ありがとう！！」「流石は学園最強！！」「信じてた！！」「よくやった！！」