洗脳⇨返品(後編)　数人の救急隊に搬送されたコウスケの付き添いとして付いていくことになった。コウスケはいつの間にこんなに大きくなったんだ。いつもミキの事しか見ていなかったんだなと現実を最悪な形で突きつけられた。
それからコウスケは市内の病院へ搬送された。だが医師の治療を受けるが意識は戻らず集中治療室へそのまま移されることになった。家へ戻るとすでにミキ達がコウスケの荷物を纏めていた。ドアを閉めるとこちらに気づいたミキが不安な表情をしながら駆け寄ってきた。
　「コウスケは...？すぐに帰ってくる...？」
　「コウスケはすぐには帰ってはこないな。あいつの事だ。今頃目も覚ましているはずだ。」
そう会話をしている時電話が鳴った。

桜　三月も中旬になると、季節は少しずつ春へと変化する。まだ冬の装いをした人々が目立つのに、花粉は既に姿を現し始めているそうなのだ。もう少ししたら、町はマスクで顔を隠した人間たちで多い尽くされるだろう。機械である僕や、花粉に耐性のある青年には関係がなかったが、ヒトという生き物は厄介だとしみじみと思う。
　春の予兆は、花粉だけではなかった。朝や夕方のニュースでは、桜の開花予測というものが放送されるようになったのだ。翌日の天気予報を報道した後に、画面はピンクの背景に彩られたスライドに切り替わる。そこには日本地図が書かれていて、地域ごとに桜の開花を予測した日付が記されているのだ。
　ただ花が咲くだけのことに、一体何の意味があるのだろうか。僕には分からないが、この国の人間はこのような季節の移ろいとやらを大切にするらしい。春になったら桜の開花を見守り、夏になったら海やプールに向かい、秋には紅葉の盛りを眺め、冬には降る雪を楽しむ。年中行事というものは、テレビで放送するほどに重要なことらしいのだ。

ぬ企画小説いつも通り練習を終えた少年少女たちは、揃って絶句していた。
「……か」
一番初めに沈黙を破ったのは、メンバーの一人である杏だった。
「かっ、かわいい〜〜〜www」
「杏てめえ……」
対照的に彰人は拳をぶるぶると震わせている。こはねは笑い転げる杏をおろおろと宥め、冬弥は冷静にそれを見つめていた。
そう、彼らの前には彰人と冬弥の姿にそっくりの小さいぬいぐるみが立っていたのだ。


「うん、セカイのバグだね」
興奮するわけでも、悲観するわけでもなく目の前の少女はそう言った。バーチャルシンガーであるミクは、彼らと同じよう目の前にちょこんと自立する2体のぬいぐるみを見下ろした。
「どうすんだよこれ……」
頭を抱える彰人の落胆したような声に、冬弥の姿をしたぬいはビクリと震えた。

不離一体　扉を閉めて、後ろ手に鍵を掛ける。本来ならば呪術で封印を施してやりたいところだが、私にそれは許されていない。私はピンチャンの羂索。それ以上でも、それ以下でもない、それで――それが良いと彼の手を取った、運命を選び取ったのだ。

「髙羽」

　呪符が壁紙のようにびっしりと貼られた、窓のない部屋。中央に置かれた簡易的なベッドに、私の運命はいた。
　名を呼ぶ暇も惜しく早足に歩み寄れば、髙羽が目を閉じていた。朝に薄目で後ろ姿を見た着古した高校ジャージではない。白い甚平、患者衣と言うべきそれは”治療”を受けるにあたって着替えさせられたのだろう。

　隅から隅まで傷の有無を確認することは間違っていない。また、記憶は物にも宿る。嬲られる最中と同じ格好は苦痛を思い出す材料になってしまう可能性が高い。被害者の保護として妥当な判断で、だから、私に湧き上がる感情、何もかもへの殺意は抑え込むべき感情だ。長く息を吐いて、永く生きる中で作り慣れた笑みを顔に貼り付ける。

煙社降臨節暦　最終夜／警官のデュース　噂には聞いていた。薔薇の王国には凄腕の魔法執行官がいると。見落とされた証拠、アリバイのほつれ、犯人の隙に剃刀のように切り込む男だと。だが国境線の危うい際にも切り込んでくる。それ故に煙たがられているとも聞いた。どんな男が来るにしても、茨の谷はマレウス様の王国だ、荒らさせはせん。胸に固く誓い、セベクは薔薇の王国の魔法執行官を出迎えた。魔法の鏡をくぐって現れたのはデュースだった。
　年に一、二度、思い出したようなメッセージのやり取りであれ、セベクにすればそれなりに連絡を取り合っている部類の男だ。しかし顔を合わせるのはそれこそ十年ぶりになるのか。長身痩躯の男はデュース・スペードの面影を残したセベクの知らぬ男だった。