渡り廊下にて　飛行術の授業の帰り。微かに汗ばんだ肌に運動着が吸い付く。それを少し煩わしく思いながら校舎へ戻る。背後から、さも親しげなふりをして話しかけてくる同級生には無視を決め込んで、次の授業は何だったかと思いを巡らせていると、聞き飽きたほどに聞き慣れた声が降ってきた。
「ジャミル～！」
　わざわざ誰何も、方向も探る必要も無く、頭上を向くと、満面の笑みを浮かべた銀髪が手を振っていた。渡り廊下から身を半分乗り出している。
「カリム」
「飛行術の授業だったのか？俺はさっきまで魔法史の授業でさぁ！」
　相手は、ジャミルが言ってたところが授業に出てた、など気楽な事を言って、あっけらかんと笑っている。それに深々と溜め息を吐き、半眼を送った。

白と黒の布　尾行けられている、とカリムが感じたのは、おそらく刺客自身が気付くよりも随分前だ。
　むせ返るようなスパイスの香り。日よけの隙間から届く光線のような陽光。賑わう人通り。今まで何度も視察に訪れた街のバザールで、まさか命を狙われる羽目になるとは。
「……あぁ～、せっかく楽しんでたのになぁ」
　カリムは後ろ頭を掻いた。生地屋の店主と仲良くなって、自分に合う布地を買ったところだ。ホテルに届けてもらう約束をして、さて次の店へ、と思っていたが、どうやら引き上げ時らしい。
「おっちゃん、それ、やっぱり自分で持って帰るよ」
「でも、結構重たいぜ、坊ちゃん」
　自分に合う布地だが、兄弟にも合うだろう。そう思って買い込んだ布地は、心棒に巻き付けられた状態のままであり、長さも重さもそれなりにある。

ピアスの話 イヴァンがトイレの出入口を潜るのと、ティルの耳に穴が開いたのはほぼ同時だった。
「なっ…にしてるの！？」
　学校のトイレの鏡の前で顔を傾けているティルの横へ早足で近寄り、その顔を見ると耳たぶに小さな青い石がきらりと光っている。ティルはイヴァンをちらりと見ただけで、また鏡に向かって顔をあちこちに傾けていた。
「ピアス開けてんの。見ればわかるじゃん」
　彼の手元には手のひらに充分おさまる白いプラスチックが握られていて、手洗い場のウォッシュボウルには小さなパーツも落ちている。単回使用のそれにもう用は無いと、ティルは足元に備え付けられたゴミ箱に投げ捨てる。それから、制服のポケットからまたトランプくらいの箱を取り出してビリビリとパッケージを開けた。その様子を隣であんぐりと見つめたまま動かないイヴァンには全く構わずに、今度は逆側の耳たぶへとピアッサーをあてがった。また上下左右斜めと顔をあちこち向けてはピアッサーを持った手を上げたり下げたりと忙しい。

友人の友人。
アシュバッターマンにとってバーソロミューはそれ以上でもそれ以下でもなかった。前に一度球技を共にした気もするが、大して記憶にも残っていない。

それがここ最近急にその名を多く聞いている。
と言うのも、カルナが友の話を嬉々として話している他に食堂にて本人の預かり知らぬ賭博が為されているからであった。
曰く、《円卓騎士と海賊が結ばれるまでの期間》。
3日。一週間。1ヶ月。様々な意見が様々な賭け金を以ってして語られている。
賭け事の胴元であるドゥリーヨダナが進展を気にしてこうして宴を開く程には2人の間柄は進展が見受けられないのであった。


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「わし様〜〜パーシヴァル〜〜ごめん本当ごめん！今から周回！ちょっとだけ！新宿で髄液18個落としてくれたら終わるから！！お願いお願いお願い〜〜！！」

皇帝陛下の独白　繰り返すため息の理由わけを聞かれてもきっと私は答えられない。
　気づいたら彼の姿を目で追って、彼のことばかり考えている──

　皇帝と呼ばれるようになってから数か月ほどは、余計なことを考える暇もないほど忙しかった。それは私にとって、むしろ良かったのかもしれない──父上や兄さんを失った悲しみ、帝国を背負っていかなければならない重圧、それらに心を潰される余裕さえなかったのだから。やらなければならないことに追われているうちに、いつの間にか時間は過ぎて──そんな日々の中で、私は周りの人々に支えられていることを知り、不思議と前向きな気持ちになれた。もちろん、ふとした瞬間に寂しさを感じることもあるけれど。

先輩に対しての感情、ですか！？
いや、私は、その様！な！正直な所大切な人だとは思ってます。ただ、恋愛感情かと言われると……愛だとか恋だとか私にはまだ未体験のものです。その名を付けるべき感情がどの様なものか理解に及んでいません。
ただ、このカルデア内ではその様な関係になっている、もしくはなろうとしているお二人を見れば恋とは甘く、苦く、辛く、楽しく、苦しく、愛しいものであるという事は理解してるんです。





先日の事です。
円卓の騎士パーシヴァルさんと、海賊バーソロミュー・ロバーツさんが愛おしげにお互いを見ているのを見つけてしまいました。食堂における、円卓の方々がいらっしゃる席と海賊の方々がいらっしゃる席には少しばかり距離があるのですが、それでもお二人は確かに視線を合わせてーーーまるで視線だけで愛を交わしている様な、そんな風に感じました。

ある文官の手記　ジェラール様が皇帝として即位されてからもうすぐ一年経つ。
　ご本人にはお聞かせできないが、ジェラール様に皇帝が務まるのか心配していた者は少なくなかった。さすがに面と向かって口にした者は、あの傭兵──ヘクターくらいだったが。
　しかし心配することはなかった。ジェラール様は皇帝として申し分ない、いや、期待以上のお方だった。思慮深く慎重でありながら、ときに思い切った決断を下される。臣下には優しく接してくださる一方で、対立する相手には毅然とした態度を崩さない。──ジェラール様のようなお方にお仕えできることを、私は誇りに思っている。

　だが、近頃のジェラール様はぼんやりと考え事をなさっていることが増えたような気がする。

甘い指「ん？なんか美味しそうな匂いがする」
一緒に歩いていたヒビキが、そう言ってふいに立ち止まった。
「んんー、何だろう。バター、砂糖、それとチョコが焦げた匂い……」
口の中でブツブツ言いながら、ヒビキはふらふら〜っと営舎の角に向かって漂ってゆく。
「おい。時間に遅れるぞ」
一応そう声をかけた。
怒られるのはしょっちゅうだし、始末書の書き方も慣れたものだが、守れるルールは守るべきだ。
始末書の事を考えた拍子に、ふと頭の隅に上官の顔が浮かんだが、すぐに意識して掻き消す。
「おいっ、ヒビ……」
関係ないような時にまで、その顔を思い出してしまった自分にイラッとして、ついそこにいる人間に当たってしまいそうになった時。
建物の角から背の高い人影が、ぬぅっと出てきた。