きみの話「ほら、あったけえだろ」
　ナンバが振り返り言う。得意げな顔をしていた。言葉通りの暖かな陽の光の下、春風が吹き抜ける。それはいっぱいに生えている草花たちを躍らせ、彼のふわふわとした髪を揺らしていった。
　街の狭い路地をいくつも通り抜け、歩いた先にある小さな空き地。周りの建物が取り壊されたのか、その場所にはさんさんと陽ざしが降りそそいでいた。ごく小さな範囲の更地には、春を迎えようとしている雑草が所狭しと生い茂っている。寂しい空き地というよりは原っぱといった印象だ。ここが、ナンバのとっておきの場所らしい。

　季節は三月の中旬、ここ数日のニュースでは異人町の桜の開花予想が流れ出している。時期外れの暑いほどの陽気が続いていたが、その日の日陰はやけに肌寒かった。ぶるりと体を震わせたとき、ナンバから思い立ったような声で「いい場所がある」と告げられた。ポケットに突っ込んだ手を見かねて言ったのかもしれない。背中で案内をするように、ナンバはすいすいと路地を通り抜けていった。その後を一番は追って行く。

いとでんわ「五条先輩」
　小さくて大きな声が左耳を擽る。
「聞こえてる？」
　左程広くもない部屋の隅と隅。張り詰めた一本の糸で繋がれた俺達の手元には紙コップが握られている。

『懐かしくない？』
　ノックされたドアを開ければ、両手に糸電話を掲げた悠仁が満面の笑みを浮かべて入って来たのはつい数十分前。

　ずっと口元に紙コップを携えている悠仁の方を見て、俺は仕方なくハンドサインで答えると、琥珀の瞳は一瞬弧を描くも、すぐに緊張の色を含ませた。
「あのね……」
　糸を伝って声と共に伝染した緊張に生唾を飲み込む。

『先輩は絶対左耳で聞いてて』

　そう言って熱を持つ瞳で言われたら、お前がこれから何をしようとしてるのかすぐに分かってしまった。

雑土が「好きな人を言わないと出られない部屋」に入った話　土井半助は今、二度目の片恋をしていた。
　まずい相手に。
　まさしく、何もかもがまずい相手だった。
　忍術学園といつ対立してもおかしくないタソガレドキ忍軍の、よりにもよって組頭。忍としての実力は確かで、頭が切れて目端も効く。油断のならない人物。
　これだけ難のある相手に惚れてしまったと気付いた時、土井は自分自身に呆れた。
　よくよく物好きだと。
　しかし、惚れてしまったからには仕方がない。
　土井は、心に蓋をした。気持ちを伝えるなど、最初から選択肢にさえ入らない。
　距離を取らなければならない。鋭い雑渡に、察知されないように。
　隠し事には慣れていた。土井が想わない方が良い相手を想ってしまうのは、二度目だった。

きみじゃなきゃ「すげー正直で、すげーまじめで、すげーかっこよくて、すげー優しくて、すげー頑固で、すげー正しくて、すげー男気あって、すげー頭よくて、すげー努力家で、すげー人望あって、ここぞって時はぜってー決めるすげー奴。でも、ちょっとズレてておもしれー。あと顔もかっけー」

だから、ごめんな。
付き合ってる奴いるからとフラれた。でも、諦めきれなくて、その付き合ってる奴より俺のがいい男だって分かってくれたらもしかして……！と思って、どんな奴？　って聞いてみれば、返ってきた言葉に撃沈した。
なにそのパーフェクト人間。勝てるわけねーし、そんな奴存在しねーだろ。存在しねーけど、三井本人がそう思ってるって時点でベタ惚れにも程がある。

穴惑う貉　立花仙蔵。
　呟けば流れるように音を成していく舌触りの良いその名は、綾部喜八郎にとって特別な意味を持っている。

　ひとつには、忍の育成という性質故に学年が上がる度に生徒数が減っていく忍術学園において数少ない年長者の一人であること。ひとつには、自らが所属する作法委員会の長であるということ。しかしそれ以上に、喜八郎が仙蔵だけに殊更の関心を寄せる理由があった。

　自他ともに認める天才トラパーである喜八郎にとって、穴掘りは呼吸をするのと同じく自然の行為である。深く、丸く、大きすぎない穴に土を被せ、それとは分からぬよう落とし穴を作るのだ。人がかかればなお良い。落ちた相手が、正面から対峙すれば到底力の及ばぬ格上であれば無上の喜びである。

片思いカドックと決めた今後の方針。その元で立香はあれから数日変わらない日々を過ごしていた。

朝起きて、朝の素材集め。昼にはレポート。眠くなったらトレーニングをして、夜の素材集めを終えて眠りにつく。

そんなルーティンともいえる動きは思考の余力を与えるもので、方針を立てたその翌日からずっとカドックのこと考えていた。

（会いたい）

そう思うのは自然なこと。立香はカドックが好きなのだから。
あれだけ本人の前では会いたくないと言っても、いざ会えない日が続くと会いたいと思うのだ。

（今日は、1回も見てない）

食堂で少しだけ見る姿。廊下で遠くに見える姿。そんな小さな背中に視線を注ぐも、それでは少し足りないと思う今日この頃。もう背中を眺めるだけでは満たされないのだ。

週１回の関係へ（カドック視点）翌朝、食堂で軽い朝食を食べ終え、部屋に戻ろうとした時だった。前からの視線を感じた。白いブラウスに青いスカート。誰かと思った。

あんな恰好した奴なんていたか。そう考え、顔を見る。するとパチっとその人と目があった。

――藤丸だ。

珍しい恰好だった。何があっても礼装を着ている彼女の性格からして、その恰好も礼装なんだろう。

近づいて声をかけようとした時、藤丸はすぐに踵を返した。勢いよく走る姿は逃げる姿に、手を伸ばそうとして、諦める。

今まで何度も死地をかいくぐってきた逃げ足は、自分が思った以上に早かった。

それでも、ちらっと見えた藤丸の顔が脳裏に焼き付いた。その表情は何か後ろめたいことがあって、逃げるような表情。見覚えのあるものだった。記憶を漁れば昨日のタブレットを拾った時の表情に近いと気づく。

バレンタイン記念　大失態。
　頭にその三文字がぐるぐる回る。堅い床の上に正座してそろりと後ろをうかがえば、さっきまでの僕と同じ様に床で寝息をたてるKKが目に入った。


　昨晩はそう、依頼が無事終わった後に誰もいないアジトに帰ってきたら、KKが「依頼人が良い酒をくれてな。付き合え暁人」って言い出したんだ。KKに晩酌に付き合うように言われるのは珍しい事じゃない。もしかしたらKKは僕が作るツマミが目当てなのかもしれないけど、誘われるのが嬉しいからつい付き合ってしまう。
　僕は家の事情があったからあまりお酒を飲む機会がなかったのでいまいち詳しくないんだけれど、KKが飲ませてくれるお酒はいつもおいしい。それでも昨日のお酒はKKが『良い酒』というだけあっていつにも増しておいしかった。