太陽の日差しがジリジリと照りつける鉄板の上は、むわりとした熱気が立ち込めていた。

習慣となっている鍛錬を終えた豊久が飛龍の甲板に出ると、船首の方からワイワイと騒がしい声が聞こえてくる。その騒音の元に見当はつくものの、興味本位で確かめにいけば案の定あの男とその取り巻きの犬猫たちだった。

「ぃよっしゃ！俺の勝ちィ！」
「さすがは空神様です…！オレのなんかすぐ落ちちゃいました！」
「ワシのもだにゃ〜…。全然飛ばないにゃ！」
「わはははは！そりゃ年季が違うからな…っていうかお前らの手だと回転が掛かりにくいんだろ、多分」

数名(数匹？)の一団はどうやら何かで遊んでいるらしい。何だろうかと思い近寄れば、こちらに気づいた1匹の犬が「あ、御大将」と声をかけてきた。

安心できるかどうかはともかくとして、自身の身体が魔力の循環を含めて正常に機能していることには納得した。
「ナディは」
「…………」
喉に痞えるような思いでその名を口にすると、ちょうど持ち上げていた紅茶のカップで口元を隠したネムの目が物言いたげな動きをした。
「お従兄様は行方不明、です」
「……」
「不死族が消え、お従兄様が消え、恒星石が残った。不死族が消えたことで棺は星産みに使えるようになった。……お二人が成したことですわ」
そして彼女はにっこりと微笑んだ。その声音は褒め称えているに違いなく、ユエの心象をひどく心細いものにした。顔かたちばかりはハルニードによく似ているが、つくる表情は嘘ではないにしてもいかにも作りものめいているのだ。

最近暁人の様子がおかしい。
オレは恋人を束縛するタイプではない。正直、金も貰えないのに相手の同行を逐一把握したり探るのは面倒だ。それに同棲している恋人とはいえ、ふた回り近く年の違う相手である。音楽を聞く手段や呑みのシメまでジェネレーションギャップがつきまとうので「今時はそんなもんか」で流すのがお互いにとってベターな方法だ。経験則として。
しかしながら最近の暁人は目に余る。
オレに冷たくなったわけではない。相変わらず生意気に言い返してくることはあるがじゃれあいの一環でしかなく、四十過ぎの元妻子持ちの謎の職業のおっさんに毎日洗濯した服と栄養とコスパと好みを気にした飯と不快感のない住処を用意してくれる。金しか出せないオレに十分返してもらってるよと身の護り方や戦い方を教えていることや日々の感謝や褒める等のスキンシップ、それから夜の営みについて喜びを伝えてくる。そうだ、今度こそ全力で愛情を伝えると決めたのだ。

ほんとうに大変な有様でしたのよ、とネムがのんびりと言うことには、ユエは片目と片足と両腕が取れかけていて、身体の前面のほとんどが焼け爛れた状態で見つかったらしい。その傍らには握り拳ほどの大きさの真円球型の恒星片が落ちていた、とも。
「いえ、あの大きさとあの透明度、あれをこそ恒星石と呼ぶそうですわね」
「……見たのか」
「一応。美しい石でしたわ」
天気が良く気温がちょうど良い。屋外のテーブルで食後の紅茶を挟むには適していて、洗濯物もよく乾くだろう。ネムが話す自身の有様と、今こうして席についてしっかりと座位をとりカップのハンドルに指をかけている自身との整合性の無さはどういうわけか。
「お怪我の方は——半分はお姉様が、半分はご自身の頑丈さで、といったところでしょうか」

２人が得たもの【立香の得たもの】

立香はうきうきだった。それはもう誰が見てもわかるほどのご機嫌具合だった。毎日のルーティンなどはこなしているものの、省略できるものは省略して足早に部屋へと帰る日々が続く。

「ふふーん」

今日も早速やることを終わらせ、立香はベッドに寝転んだ。頬杖をついて、にんまりと笑う視線の先にはタブレット端末。そこに写し出されているのはカドックからもらった映像だ。
（あぁ、幸せ）
待ち伏せるドキドキがなくなるのは惜しかったが、それでも好きな時に好きなだけ見れる方がいいに決まっていた。
タブレットに映るカドックの表情は、トラオムの記録ともあって少し冷たい。しかしそれがまた懐かしく立香の心をくすぐった。

（今日は何を見ようかな）

半年後、離縁予定の旦那様の様子がなにやらおかしいです　-1-◆◆◆プロローグのような何か◆◆◆


　バーソロミュー・ロバーツ。
　悪名高いロバーツ家の男爵子息、25歳。
　引きこもりで教養はなく、腰まで無造作に伸ばした髪は櫛が通らぬほど痛み、髪に隠された顔は二目と見られぬほどに崩れている。声はしわがれ、ヒステリックに叫び、メイドや妹に手を挙げ、暴れる癇癪持ち。
　しかもまことしやかに囁かれる噂では気狂いであると。
　あのロバーツ家が制御しきれぬ、悪行に利用できもせぬ、せめて不利になるような事はするなと、家に閉じ込め無駄飯をくらわしているそんな男。
　そのバーソロミュー・ロバーツは今、数年ぶりに見た、記憶よりもでっぷり太った父親に告げられた決定事項に、言葉を飲み込むのに必死になっていた。

ユエが目を覚ました時、ユエの体は食事の動作をしている途中だった。ハルニードの小屋、屋外のテーブルセット。掴んでいたパンと口の中で咀嚼途中のものの味が一致する前に、喉は勝手に飲み込んでいた。
「……あら？」
その手が止まったことを見とめたか、傍らで洗濯物を干していたネムが訝るような声をあげた。手を止め、そばに寄ってきて、ユエの目の前に手をかざしたりその手を振ったり、両手で耳の横を掴んで引き寄せたり、両目を覗き込んだり、といったことをする。
近いな、と思いはしたが、まだ胡乱な意識はその行動の理由までを察することはしなかったし、敵対行動として不快に思うこともできなかった。まぶたと睫毛の造形はハルニードによく似ているが、色味は藤色に近い、不思議な目の色。嗅覚ならぬ嗅覚にじわりと届いた香気はわずかに居心地の悪い気配がするだけで、ハルニードのものほどの求心性はない。