とこしえ　柔らかい日差しが、縁側を優しく暖めている。
　朝晩めっきりと冷えるこの季節は、今の時間帯が一番過ごしやすい。胡座をかいて、ただぼんやりと庭を眺めていた。

「ーーやっと終わったなァ」
　全てが終わったあの日、己が言えた言葉は其れだけだった。もっと気のきいた台詞を言えば良いものを、後にも先にもそれらしい台詞は言えていない。
　しかし、あの時は声を出せただけでも御の字と言っていいだろう。喉は焼けるように熱く、肺は直接押し潰されているのではないかと思うほど苦しく、血を流しすぎたせいで指一本さえ動かせなかったのだ。
　けれどそれは、彼も同じだった。疲労困憊し、意識も朦朧としているにも関わらず、普段から無口のアイツにしては珍しく「そうだな」と返してきた。

生まれ変わった二人が再会したけれど、冨岡には記憶がなかった。それでも、鬼を狩っていた時代に比べれば平和な世界だ。今、想いを伝えないでどうする。――と決意した不死川は冨岡に告白する。しかし冨岡は何も覚えていない。突然よく知らない相手、それも同性からの告白だ。戸惑うことしかできない。
「すまない」と申し訳なさそうに謝る冨岡に対し、不死川は予想していたのか、さして動揺することなく「わかった」と言う。――が、「じゃあ、テメェを惚れさせたら良いんだろォ？」と言い放った。

それ以来不死川は毎日のように冨岡を口説いた。戸惑っていた冨岡だけども、毎日不死川と接する内に、自然と惹かれていく。けれど、不死川の告白を受け入れる事には躊躇ってしまう。何故ならば、彼が己を通して、違う「誰か」を見ている気がしてならないからだ。

ある日突然、冨岡は不死川に告白される。「からかっているのか」と言えば、「誰がこんな、悪趣味なからかい方するかよ」と言い返された。正論だった。
しかし普段から、決して仲が良いとは言いない二人だ。むしろ不死川には嫌われていると思っていた冨岡にとっては、あまりにも予想外過ぎる告白だ。動揺しない方がおかしい。
返事は、するべきなのだろう。けれど、よく分からない。不死川と仲良くなれることは素直にうれしい。かといって、自身の「好意」が彼の「好意」と同じかと問われれば、首を傾げてしまう。
冨岡が考えあぐねていると、おおむね予想通りだったのか、不死川は頭を乱雑に掻きながら「嫌ってわけじゃねェなら、試しで付き合うのもいいんじゃねぇの」と告げる。

不死川は子供の頃に、とても可愛い美少女に一目惚れした。ほんの少しの間だけ一緒に遊んでいた彼女のことを、何年経っても忘れられなくて黒い長髪の女子を見れば目で追ってしまう。それくらいには、おもっていた。拗らせている、といってもいい。
けれど、どんなに探しても見つからない。もしかして、遠くに引っ越してしまったのだろうか。
もう一度会いたいという想いは、日に日に増えていく。――そんなある日のこと。高校で同じクラスになった、とある男が気になってしまった。
男にしては珍しい長髪。それも烏の濡れ羽色。そしてやたら整った顔立ち。

つい、彼女の名を口にした。すると、能面のような顔が、ほんの僅かに色を変えた。不死川は咄嗟にその男の肩を掴み「知り合いか」と声を荒くする。しかし、その者は再び無表情になり、首を横に振って「知らない」と言った。

煉炭#13/◯天堂Switch・煉獄外伝クリームパン専門店・◯天堂渋谷ヒカリエ店の店長竈門炭治郎は、社員冨岡義勇に振られて傷心だ。

「竈門店長！今月も全国売上高首位おめでとうございます！💮👏🎉」

小鉄は店の作業台でノートパソコンを開き、炭治郎の敏腕ぶりを褒め称えた。

「何もおめでたくなんかない……」

浮かぬ表情でそう告げて、炭治郎はため息をついた。
先週、車の中で義勇に復縁を迫り、家に送り届けた後、早々LINEをブロックされたのだ。

明くる日、本社に張り込んでひたすら義勇が出てくるのを待っていたが風の噂で福岡に飛ばされた事を知った。

「はあ…。義勇、こんなふうに別れるんだったらもう一発ぐらいやりたかった」

炭治郎は意気消沈して、小鉄の淹れてくれた梅昆布茶をすすった。