聖蹟メロンパン感謝デー「そうだ、明日はメロンパン感謝デーだからお前ら飯持ってくるなよ」
「あー、でもなんかしょっぱいもんあるといいかもな」
　練習の後、三年の速瀬と国母が一年と二年に声を掛けた。
「メロンパン感謝デーって何すか」
そう問いかける来須に、メロンパンが山ほど食える日だと灰原が答える。全くもって意味がわからない様子の一年とは対照的に二年はどこか諦めの入った、なんだか遠い目をしていた。

　翌日。サッカー部は朝練のために早朝に登校しているため、あまり他の生徒と出会うことはない。しかし何故かこの日は校門前に女生徒がごった返していた。
「な、なんだあ？」
新戸部は白鳥、来須と顔を見合わせる。校門に屯している女生徒達は三人に気づくや否や歓声を上げて三人を取り囲んだ。

　——これだから体育会系は苦手だ。
　幾多の視線を感じながら、臼井は顔を曇らせた。
　高校卒業後に加入した札幌のクラブチームで訪れた沖縄。もちろん遊びのためではなく、リーグ開幕戦に向けての調節が目的だった。日中は練習とトレーニングマッチ等が組まれ、夜はミーティングで過密なスケジュールを過ごしている。それでも普段過ごしている真冬の札幌とは異なる穏やかな気候に、皆どこか開放的になっていた。否、なり過ぎていた。
「次、臼井行くか！？」
　先輩の濡れた手が肩を掴み、臼井は身体を強張らせた。夕食で妙に場が盛り上がり、隣接しているプールにチームメイトが飛び込み始めたのだ。名前をコールされた者が面白おかしく煌めく水面に倒れこみ、笑いを誘う。貸し切りなので誰かに迷惑がかかるわけでもないが、自他ともにクールと称して生きてきた臼井にとって、避けたい事態だ。

メロンパンと薔薇　高一の誕生日はおめでとうと言われるのみだった。高二の時はメロンパンを二つ渡された。どうぞ、と言いながらも水樹は盛大にお腹を鳴らしていた。仕方がないので一つを返した。プレゼントなので、と水樹は辞退しようとしていたが、気持ちだけで十分だと半ば押し付けるように返した。当時の自分は水樹のことが嫌いだったのでメロンパン一つでも水樹からの厚意が重荷だった。
　高三の誕生日の時にはすでに自分の水樹への感情に名前を付けていた。それと同時に想いを伝えようとか、成就させようとか、そういう欲は捨てた。チームで全国へ行くことが何より大事だ。しかも現在水樹は怪我をしてる。先輩達の卒業、新入生の加入。副部長としてやるべきことが山積みというのもあるが、水樹にそういう情緒を期待してはいない、ということが一番大きかった。

親子じゃ困る「そういや今年は柄本だってな、臼井お母さん」
「柄本が言ったのは『お母さんみたい』だからな。寝ぼけて母ちゃんって呼んだ国母とは全然違う」
　試験明けの部活後、クレープ屋じゅんじゅん近くの歩道にて。三年は赤点補修者がいなかったことを喜び合っていた。後輩の勉強会での様子を臼井が話していたら、国母が柄本が臼井を母親のようだと評した話を持ち出した。
　臼井雄太。本人曰く一年二年時は自分のことだけ考えていた、とのことだが。現三年も先輩達も監督もそう思う人間はいないはずだと猪原は思っている。少なくとも猪原は助けられた。周囲への気配りや何やら、大人びた様子やら、臼井の雰囲気か。料理の手際の良さか。そういったものに当てられて毎年誰か一人は臼井を「お母さん」呼びする者が現れる。

勉強会にて　水樹の勉強を見ていると風間と柄本がメロンパンを差し入れにやってきた。どうやら水樹の指示らしい。生方にも何やら迷惑をかけたようだ。パンを受け取って風間と柄本にはお駄賃として貰い物のクッキーをあげた。生方にもよろしくと頼んでおく。風間は笑いながら、柄本は真面目な顔で「勉強頑張ってくださいね！」と言って去って行った。
　紙袋にはメロンパンが五つはありそうだ。が、水樹の分も含まれてるなら朝まで保たないだろう。晩御飯は他の寮生も巻き込んでカレーにしようか。水樹から食費を徴収しなければ。
　紙袋に書かれたパン屋の名前を見ると、どこかで聞いた名前だった。果たしてどこだったかと考えいると水樹の視線を感じた。何か訴えるように、じっとこちらを見ている。水樹に関係することのようだ。水樹が覚えていて俺が忘れているなんて沽券に関わる。真剣に記憶の糸を辿ってようやく思い出した。

割と可能性ある　他人から好意を寄せられることには慣れている。秋波を送ってくるのは異性だけではなかったが、同性の場合、言葉にして伝えて来る者は殆どいなかった。そうさせないように牽制していた事実は認めよう。例えば、よく知らない相手なら告白させてから、きちんと振ってあげる方が相手にとっても自分にとっても都合がいい。多くの異性はここに当てはまる。しかし、同性で自分に惚れるような物好きは、同じ部活だったりクラスメイトだったりと、その後の関わり方にも影響する奴が多い。恋は盲目とは言うが、身近にいてよく俺に惚れるな、と軍曹やドSなど評されている自覚があるので呆れてしまう。とりあえず先手を打って子どもは三人がいいとか言ってはみているが。