己が役目　１

　長次郎からすると、厳原金勒という人物は失態からかけ離れた男だった。堅気という言葉そのままの男は護廷十三隊の知を担い、実地だけでなく雑務までこなし、時には元柳斎の代わりに他の隊長格への指示も行う。
　そんな影の立役者に長次郎は憧れを抱いていた。だからこそ、隊長たちの視線を受けて神妙な面持ちで頭を下げる彼の姿を見るのは意外であったし、衝撃でもあった。
　それは長次郎と年の近い知霧も同じだったのであろう。「盗まれた？」と漏らした声には内容よりも金勒がその結果を招いたという事実に対する驚愕がありありと滲み出ていた。
「詳しく話せ」
　静まり返った一番隊執務室に、元柳斎の重々しい声が響く。その声を受けて頭を上げた金勒の、額に浮かぶ汗は夏の終わりに燻る熱気に炙られたものではなく、自らの過ちを掘り下げる時に表れる精神的なものであるとは傍目にも分かった。珍しく眼鏡の向こうの目に動揺を宿した金勒は、狼狽を声に乗せながら訥々と答える。