あちち腕の中の佳月の普段よりも紅く色付いた頬と額にはうっすらと汗が浮かび、はふはふと落ち着かない呼吸を繰り返している割には身体は弛緩しきっていて全身の骨が無くなったようにぐんにゃりとしている。
息をする以外は目を開けているのも言葉を発するのも億劫なようで膝の上に抱えてからまだ一度も声を聞いていないが、その分普段より要求はストレートなので甘んじて膝に乗せているが、買い物を頼んだもう一人が戻ればおそらく注意が飛んでくることだろう。
そもそも、宥めて捕らえてようやくこうやって大人しく収まっているので、少しばかり鍵を緩めてしまえばふらふらと覚束ない足取りで一人自分の家に帰ろうとする筈だ。
見るからに平素と違う顔色と、僅かにラグのあるリアクションに違和感を覚えて聞いても返ってくるのは「だいじょうぶ」の六文字で、仕方なく幼馴染から預かった体温計が示した温度を見せても「へいき」と文字数は減ったものの、液晶に表示されたデジタル数字で現状を自覚したためか明らかに頼りない足取りで保健室を出ていこうとするので送っていくと申し出れば、簡潔にさらに少なくなった文字数で拒絶を返してきたので、何も聞かなかった事にして抱き上げた。

「私の子だ」私は祈ることしか出来なかった。

普段は声を荒げることなどないシラユキさんの苦悶の声が耳を絶えず揺する。
握られた手は、細い彼女のどこにこんな力があったのかと驚愕するほどに強かった。
私は痛みすら感じるその手を、受け止める以外にできず、ただただ狼狽するばかりだ。
とても気の利いた言葉など掛けられない。
必死に闘っている大事なヒトを前にして、何もできない己の無力さに打ちのめされる。
永遠に続きそうな苦しい時間、早朝から分娩台に転がされてからとうに日は暮れかけている。飲まず食わずで私もすでにフラフラだ。
そんな弱音は、間違いなく一番辛い彼女の横では決して吐けない。
助産師の一人が、声を失っている私の代わりに懸命に彼女を励ましている。

ぺちり。その感触に目を覚ます。ほおに小さな紅葉がへばりついてなかなか離れない。
「せーんせ。おきてう？」
「おはよう。わたしのかわいいお姫さま」
鼻先にキスをひとつ落とすと、きゃーっと嬉しそうな悲鳴をあげる。さらさらとした銀糸の髪、まんまるい金の瞳。紛れもない、かわいい天使さまだ。
「おはようございますっ」
「ああ。ポプルもおはよう」
「あ、ぽぷうー」
「もう。まねっこされるんだから、いい加減呼び方変えてくださいよ」
ぷくうっとふくれるポプルをまねっこして、かわいいお姫さまもぷくうっとほおをふくらませる。かわいい。
「母さんとでも言えばいいのか？」
「ママがいい！」
「んまあー」
元気よく挙手をするポプルと、万歳をするお姫さま。かわいい。