終、太陽と炎が合わさる所例え、愛した人が亡くなったとしても時は止まらない。
変わらず太陽が昇り、朝を告げる。
ぽかりと心に開いた穴の部分を、陽の光で埋めてくれるのだ。


「母さん俺、遊びに行ってくる」
「その前に食べた物を片付けなさい」



「もうやった」

息子は帰ってきた。
今も我々はあの長屋で暮らしている。
ただ、少し変わった。
息子は勉学に励むようになった。
変わらず喧嘩や山や川で遊んでいるが、その中に学びの時間が出来たのだ。
どうも、千寿郎様の所で教えてもらったのが殊の外楽しかったらしい。
それと、週に2、3回は煉獄家に遊びに行くようになった。
時々、泊まりにまで行っている。

「爺さんがさ、厳しいんだよ。普通、孫には優しくしない」

7、太陽と炎が合わさる所一心不乱に刀を振る息子が私に気がついたのは、日が傾き始めた頃だった。
随分と長い事待たされた。
それでも、不思議と杏寿郎様と一緒に居るのは苦では無かった。

「え母さん来てたの」
「来てたのじゃないわよ、このお馬鹿何一つ連絡をよこしやしない帰ってくると言いながら、どれだけ待たせれば気が済むの」

「あぁ…」

本当に、本当に私は良く辛抱したと思う。
一ヶ月だ。一ヶ月、息子が帰ってくるのを黙って待っていたのだぞ凄い精神力だと自分でも思う。
普通の親なら、もっと早く発狂しながら殴り込みに来ていただろう。

「で知りたい事は分かったのやりたい事は出来た」

私の質問に息子は眉を下げた。どうやら、まだ駄目らしい。

6、太陽と炎が合わさる所それから一週間と経ち、一ヶ月と経ち…
まだ息子は帰って来なかった。
いくら帰ってくると言っていても、これは遅すぎる。
何より、何も連絡が無い
息子はまだ読み書きが上手くないから仕方がないとして、杏寿郎様は何を考えているんだ少しは母親の気持ちを考えろ

私は頭にきていた。
自分勝手な奴等に

なんの相談もせずに勝手に飛び出して行った息子に
人の気持ちも考えず、息子の様子すら伝えに来ず、今頃になってやらかしてくれている杏寿郎様に

お義父様も千寿郎様も、同じだ
ふざけるな
私がただ待つだけだと思ったのか
行ってやる。行って胸の内にあるものを全てぶち撒けてやる。

怒りは時に原動力になる。
今の私は、まさにそれだ。
眉間にシワを寄せ、口をへの字に曲げ、足を踏み鳴らしながら煉獄家へと向かった。

5、太陽と炎が合わさる所頭が痛い。ガンガンと金槌で打たれた様に痛む。
結局、仕事になど行けなかった。でも誰も責めなかった。
少し休めと、優しい言葉をかけてくれるのだった。

「母さん…」

振り返れば息子がいた。
私に…いや、杏寿郎様によく似た息子だ。髪が黒い事以外、全てが瓜二つだ。

「やっぱり、あの人は俺の父親なんだね」
「……。違うわ。貴方の父親は死んだと話したでしょうあの人は赤の他人よ。」

「俺、ビックリしたんだ。初めて声をかけられた時、あんまりにも俺に似てたから…死んだ父さんが会いに来たんだって、思ったんだ。」

「陽、やめなさい。その話はしないで…」

低く、怒りを含んだ声に陽は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐにまっすぐに見据え、その漆黒の中に赤が宿る瞳に私を映した。

４、太陽と炎が合わさる所あれから、数日がたった。

杏寿郎様は、私と目が合ってもこちらに来る事は無かった。
ただじっと私を見つめ、しばらくすると俯きながら帰っていった。
合わせる顔が無かったのだろう。
もう二度と会う事など無い。
二度と会いたくない。


息子は遊びに出掛けた。
私もそろそろ仕事に向かわなくてはならない。
身支度を整え、家を出ようと思った所で戸の開く音がした。
この狭い長屋に開く戸は押入れか玄関しか無い。息子が帰って来たのか、それとも隣近所の人か…勝手に戸を開けられるなど日常茶飯事で今更気にもならない。

「ごめんなさい。もう出るので、用なら後に…し、て…」

玄関を見れば、そこには見覚えの有る人が居た。
差し込む陽の光のせいで逆光となって顔がよく見えないが、あのキラキラと太陽に輝く金色の髪色は、かつての夫、杏寿郎様だった。

3、太陽と炎が合わさる所息子はとてもやんちゃで快活な子だった。
この場所に生きる子供達は皆そうだ。
その中でも飛び抜けてやんちゃな子供だった。

自分よりも年上の子供と取っ組み合いの喧嘩をしたり、川に入って魚を取ったり、山に入って日が暮れるまで遊び倒したりするような子供だった。

そんなある日だ。
息子が見た事も無い巾着を持っていた。

「どうしたのそれ」
「道に迷って困ってる人がいて、街までの道を案内したら貰ったんだ」

そう言って、巾着を開くと中からキラキラ光る飴や金平糖が出てきた。
息子は大喜びし、それを持って飛び出していった。
きっと近所の子達と一緒に食べるのだろう。

よくもまぁ、道案内ごときで菓子をあんなにもくれてやる奇特な人間が居たもんだと思った。

2、太陽と炎が合わさる所「母さん俺、遊びに行ってくる」
「その前に食べた物を片付けなさい」

「後でやる」


それから5年の月日がたった。
私は今、別の場所で息子と一緒に生きている。


そうなるまでに色々あった。


煉獄家を出た日。
まさか実家に帰るわけにもいかず、途方に暮れている私を助けてくれたのは、見ず知らずの女性だった。
女性はしばらく私を女性の屋敷で面倒を見てくれた。

「寝間着姿で赤子を抱えて立っていましたから、幽霊かと思いましたよ。」

女性はクスクスと出会った時の事を語る。
私も今考えれば無鉄砲だったと思う。
でも、あんな所にいるよりも外に出た方が何倍もマシだと思ったのだ。
私にとっても
息子にとっても

「ふふ、息子さんは太陽の様に笑う子ですね。」

1、太陽と炎が合わさる所本来であれば、人生で今日程幸せな瞬間は無いはずだった。
はずだったのだ。

「…なんだ、コレは」

目の前にいる夫は、汚物でも見るような目で私を見ている。
軽蔑の眼差し。
それに堪えられず、思わず下を向き震える。
すると今度は盛大な溜息。
ビクリと肩を震わせた。

「質問に答えるんだ。なんだ“コレ”はと聞いている。」

恐る恐る見上げれば、夫が更に目を細めて怪訝そうに見ながら指さしをしていた。
指をさした先にあるもの…



私の子…
生まれたばかりの私達の子供だ。
本来であれば、この子の誕生に誰もが喜ぶはずだった。
夫だって、誰よりも楽しみにしていたはずなのに…

「こ、この子は間違いなく杏寿郎様との子です信じてください」



「そんなはずが無い。こんな髪色の子など…今まで煉獄家で見た事も聞いた事も無い。観篝だってしっかり行われたのた。あるはずがない…俺の子など…有り得ない」

■ 星は遠く「あいつは本当に酷い男でな」

正直は美徳とは言ったもんだが、正直すぎて思った事はすぐ口や態度に出すわ、自分にわからんものはわからんと言って共感して欲しいものに理解は示さないわ、一度こうと決めたら曲げないわ……悪い奴では無かったがけして優しくは無かったよ。

ひどく長い年月を生きたようにすら見える年齢不詳の男は口調こそ憎々しげではあったがうっすらとその口元に穏やかな笑みを浮かべ、そう語った。
懐かしく、いっそ愛おしげなその表情と声を隠すように、雪のように白い髪が流れ落ちる瞬間をカムイは見ていた。


＋＋＋＋＋


早乙女研究所の最高責任者であり司令官でもある神隼人の私室にある仕事机の片隅に、その写真はいつもそっと隠れるようにして置いてあった。

帰れない者と帰れる者犬王はお喋りでピョンピョンとして何かも楽しんでいた。それが羨ましかった。
いつもの場所に軽く琵琶を弾いていると、踊っている最中に犬王が話しかけてきた。

「なあなあ、お前は里帰りなんとやらしないのか？」
「里帰りか…」

ピタリと引くのを止めた。見えない目には幼い頃に見た故郷と海と家族が何故かボヤけて見えなかった。
それを感じたのか踊るのを止めた犬王。

「あれ？仲が悪いのか？」
「いや、一人っ子で両親が居て、見えた頃は素潜りの一番で皆に頼りにされたよ。綺麗な海だったけど潜れば平家の残骸が埋め尽くされていたが少しずつ消えていくような感じだった」
「そういえば素潜り一番と言ってたな」
「うん、その残骸を拾って売って生活できたんだけど最近は売れなくなって魚を獲るしかなくて生活はそこそこだったかな」