1月9日「あのさ、これ覚えてる？」
グエルが上着のポケットから、何かを大切そうに取り出した。

⭐︎
軌道エレベーターへの移動中、偶然マーケットに通りかかった。
長い戦乱に荒れ果てた小さな町だが、新年を迎えるために必要な食料や日用品を売る出店が広場に数件立ち並び、温かい飲み物や簡単な食事を提供している店もあった。
車の助手席から夕日に照らされる店々を眺めるグエルの、隠しきれない好奇心に気が付いたオルコットが
「寄るか」
と言うと
「いいのか？」
と、グエルは振り向いて目を輝かせた。

ジンジャークッキーにソーセージ。小豆粥とかぼちゃの煮物と甘酒。柚子茶にホットチョコレート、そしてグリューワイン。

「まだ、こんな風習が残っていたのか」

「不評だそうだな」
　牛島に突然そんなことを言われたので、影山は首を傾げた。隣で着替える日本代表のエースが何について語ったのか、まるでわからなかったからである。
　代表合宿は始まったばかり、合宿2日目の練習後であった。ナショナルトレーニングセンターのロッカールームで、左腕のエースは汗に濡れた練習着を脱ぎながら、当然のことを話すかのような調子で突然口を開いた。他のメンバーはとうに着替えを終えて部屋に戻っていたから、ロッカールームにいるのは牛島と影山のふたりだけだった。
　影山は脱ぎ捨てた練習着を回収ボックスに放りながら、「何がっすか」と尋ねた。誰の何がどこに不評なのか、何も心当たりがない。直接聞いたほうが早いだろう。

リンゴが赤くなると医者が青くなる（やっぱり辛そうじゃねえかよ）
　バルバロスは今、教会の仮眠室にいる。そばにあるベットで眠っているのはシャスティルだ。
　命を脅かす危険性はないとは思うけれど……眠っている彼女は普段と比べて息も荒くグッタリとしている。
　もっと早く気づいてやれたら……
　そしたら、ここまで悪化しなかったかもしれないのに……そんなことを考えながら思い返す。



　その日は朝から何かいつもと違うと思った。
　バルバロスはいつも影をシャスティルに繋げている。影を通して常に音は拾っているし、必要になれば状況を覗いたりもする。
　なので大体いつものシャスティルの雰囲気は把握しているつもりだ。
　けど今日のシャスティルは、なんというか目を覚ました時から気だるそうな感じで……

【相轟】表面張力.


1. Eighteen



「先生のことが好きなんです」

正月が明け、冬の寒さが一段と厳しくなってきた日にその生徒は言った。
相澤は内心驚嘆しながらも、表情だけは平静を装って後ろを振り返った。もちろんこのタイミングを見計らったのだろうが、静まり返った教務員室には相澤と轟しかいない。扉を閉めた密室に二人きり。だからそれが自分に向けられた言葉だというのは明白だった。
二メートルほど先にある赤と白の髪の毛が揺れて、同様にこちらを見つめてきた轟と視線が絡む。
その美しいオッドアイの瞳はあまりに真っ直ぐで。
だから相澤は、押し黙ったまましばらく口が開けなかった。

――――すき。好き。

たしかに、この青年からの好意に一切気付いていなかったかと言えば嘘になる。