=======================一度、帰省の際に兄の好物のケーキを買って帰ったことがある。
都市部にしか出店していないパティスリーのチョコレートケーキで
たまに仕事で遠出した父がお土産に買って来てくれていたものだ。

寄宿舎から実家へは、列車でおよそ3時間。途中都心部の大きな駅で降り、地元の路線に乗り換える必要がある。
乗り換えのため人で賑わうホームを歩いていると、見慣れた看板が目に入り足を止めた。

簡易的な店舗のショーウィンドウには、大小様々なケーキが並べられていた。
父は毎回違った種類のケーキを買ってきてくれていたが、その中でもニールはチョコレートケーキが好きだった。
艶やかなチョコレートが表面をコーティングしており、アクセントのように白いムースが盛り付けられている大きなホールケーキ。

お髭｢お兄ちゃん、顎汚れてる？｣

そう言えば今日は剃ってなかったな。顎に手を当てながら｢あぁ｣と返事をする日下部君。今日は土曜日で特に出かける用事もないので身だしなみは整えていない。日車君は｢遊びに来たよ！｣と言い10分前にやってきたばかり…今は日下部君の部屋のベッドを背もたれにして2人仲良く並んで読書中。日車君は家に親が居たが大好きなお兄ちゃんまっしぐらである。

｢寛見、これは髭だ｣
｢ひげ？僕には無いよ？｣
｢まだ、な？お前も俺ぐらいになったら生えるさ｣

日下部君の言葉に首を傾けながら自分の顎をそっと触る日車君。そんな動きを見ながら日下部君は自分の持っている本に目を戻す。だがどうも視線を感じて顔を上げると日車君はどうやら自分の顔を…いや顎の辺りを見ているようだった。

「感染するとかありえなくね？　他の奴らはともかく俺には無下限あんだし」
　五条は無意識に拾った枯れ枝をグラウンドの向こうに思い切り投げつけながら不機嫌に口を尖らせた。
「ただの結核ならね。呪霊が関連してるとなると話は別なんじゃない？」
　家入は階段の端のわずかな木影を陣取って紫煙を燻らせている。
　梅雨の薄い晴れ間。さすがに蝉はまだ地面から這い出してはいないようだが、雲間からじわじわと照りつける太陽の反射が二人の制服のシャツに微かなしみを作っていた。
　午後は体術の時間で仕方なくグラウンドに出てみたものの、この二人では特にやることもない。監督の夜蛾も上層部の呼出しで離席しており、実質休講のようなものだ。
「それにしたって、連絡も取らせないとか横暴だろ。俺だったらとっくに脱走してる」