甘やかな時間　茨は甘え方を知らない。
　甘えるなんてしたことないのかもしれない。
　誰かに受け入れてもらって、包まれて、許されて、信頼して、体を預ける。
　それが怖いのかもしれない。
　甘えて欲しいと思う。そのためには私を受け入れてもらえないといけない。
　いつも頑張っている茨を抱きしめて、よしよしして、いいこいいこして、とろとろにとろかしてあげたい。
　ようやく恋人になったのだから、私の好きをいっぱいあげたいな。

　＊＊＊

「閣下はプリンが食べたかったんですか？」
　帝國ホテルのレストランのVIPルームで、同じプリンアラモードが並んでいる。すべて私が手配しておいた、評判の美味しいプリン。
「茨が喜ぶかなと思って」
「え、……？　……、お心遣い感謝であります！　ああ嬉しい、こんな果報者他にいませんな！」

2.22cmの壁「火神君、血が出てます」
「えっ？」
　一・二年混合の紅白戦中、黒子が火神に走り寄って来て知らせた。
「首の後ろのとこ」
　黒子は自分のうなじを指差しながら言う。
「多分、切れてます」
「え、マジか！」
　火神が自分のうなじを手で触る。
「いや、血ィ出てねぇけど」
「多分、乾いたんだと思います」
　しゃべりながらも、二人の視線はエンドラインを見つめている。スローインに備えてお互いが動く。
　コートにボールが戻ってきた所で終了のホイッスルが鳴った。
　メンバー入れ替え後、火神はリコに指示を仰いだ。
「カントク、すんません、なんかオレ、血ィ出てるらしいんスけど」
「えっ、どこ？　ワセリン、今切らしてるのに」
　リコが救急箱を確認しながら、やっぱ無いかぁと呟く。

1.光と影がとける時　影というのは、光がなければ生まれない。それはこの世の真理だ。
　ならば光は。
　光は影があろうがなかろうが、その性質は何ら変化しない。しかし本当に、光は影に影響を一切受けることがないのだろうか。

◆◇◆

「つまり、人間の目が物を見ることができるのは、光のおかげなんです。それは可視光線と呼ばれて、その正体は電磁波だったりするんですよ」

　何の授業で、どの先生が話したことだったかを火神は覚えていない。そもそも授業で聞いたのかどうかも怪しい。
　しかし、ものを見るのに光が必要であるということだけは、やけに記憶に残っている。

『影は光が強いほど濃くなり、光の白さを際立たせる。光の影として、ボクもキミを──』

　黒子がいつか言っていた言葉を思い出す。しかし最近、火神は時々こう思うのだ。

体調不良茨くん　自己管理は社会人の基本で、自分はほぼ社会人であるからして、茨は不調を他人に悟られないようにより一層作った顔をしてミーティングに出ていた。ここ数日寝ていなく、猛暑のせいで寒い冷房が敷かれている室内、乾燥してドライアイになりながらも仕事を続けていたが、そろそろ限界かもしれない。頭がぼうっとする、という感覚も遠くなって、不思議と目が冴えていた。
「以上であります。それでは解散です」
　立ち上がると血が巡らないような重い不快感が体を包んで、あ、立ちくらみだ、とわかった頃に体が強張った。いけない。不自然だ。動かなくては。でも倒れそう。平衡感覚がおかしい。吐きそう。
「……茨？」
　凪砂が気付いてしまって、顔を覗かれる。

手をつないだら「茨、いこう」
　撮影終わりの海辺の砂浜で、凪砂は茨の手を初めて握りしめて、手を引いた。
　夕暮れに近い空は良い色をして、水平線と溶けている。
「ど、うしたんですか、あの」
　引かれるままに茨は引き摺られて、熱い砂浜を踏みしめていく。凪砂は黙っていた。その代わりに手を強く握った。海風がばたばたと服をはためかせ、海汀は形を変えて砂浜を濡らした。
「閣下、あまり遠くへは」
　前をいく凪砂へ茨は訴えた。これが何の時間かわからなかった。潮の香りと漣が満ちて、行き着く先を教えない。
　こうこうと海鳥が鳴く。
「……恋人みたいだね」
「……」
　凪砂は振り返って茨を見つめた。手を繋げたまま。
　深いつながり。物理的なつながり。凪砂はそれをしたかったわけではなかった。肉体がつながって、初めて内包された空虚を知る。その先にある目に見えないつながりが、本当に欲しかったのだと[[rb:俄 > にわか]]に確信する。

けんかはよくないけど　……茨と喧嘩してしまった。
　おやつのチョコのこととかお小遣いの使い道とかそんなことで始まって茨も私も譲らないので茨はめずらしく「もういいです！」といって出ていってしまった。どこにいったのだろう。副所長室に私がいると帰ってこられないだろうから外に出た。木陰で一息つく。……ちょっと云い過ぎてしまったかな。
　ぼんやり茨のことを考えていたら、くさむらがガサゴソ音を鳴らした。不思議に思って覗いてみると――毛玉。
「……ねこ……？」
「わ！　はなすであります！　なんでありますか！」
「……茨……？」
　もふもふしたねこぐるみを纏った、ちいさないのちがそこで暴れていた。茨に似ている。
「た、たべないでー！　おいしくないであります！」

小満『五月二十一日』

「古人曰く、蚕起食桑（かいこおきてくわをはむ）といいまして」
　よっ、というかけ声と共に、菊がガラス瓶を調理台に乗せた。密閉されたガラス瓶は、一抱えほどもある。
　調理台はこじんまりとしたカウンターのすぐ奧にある。木製の天板は、シンクの隣にあるにもかかわらず、良く乾いて清潔だった。
　掃除も下ごしらえも済み、後は開店を待つばかりという時間帯だった。
　巨大なガラスの密閉瓶の中でとろりと揺れる、透き徹った紅玉色の液体に、アルフレッドが目を輝かせる。
「ＷＯＷ、イチゴシロップ！　今日はかき氷なのかい？」
　菊が、微笑んで頭を振る。
「まだ五月ですよ。流石にかき氷には早すぎます」
　先ほど言ったでしょう、蚕起食桑と。菊の言葉に、アルフレッドは笑顔のまま、頭の上に巨大な疑問符を浮かべる。顔にははっきりと『そんなこと言ったっけ？』と書かれている。