また今度…寮の部屋に戻った二人は、それぞれの棚に荷物を置くと、自然と明日の授業の準備に取り掛かっていた。

ふと、教科書を鞄にしまいながら、バッキーがぽつりとこぼした。


「……また映画、行こうな」


視線は教科書のページに落としたまま。
でもその声は、どこかほんの少しだけ、照れくさそうで。


そんなバッキーの何気ないひと言。けれどそれは、確かな“希望”だった。
期待してもいいのかな、なんて。
そんな気持ちが、胸の奥で小さく灯る。


（また――君と過ごせる時間があるなら）


少しだけ、前を向ける気がした。

その夜、スティーブは眠りにつくまで、バッキーの無邪気な笑顔を思い出しては、ひとりで何度も頬をゆるめていた。

蘭武2025「蘭　誕生日おめでとう」
　クラッカーが弾けて、紙吹雪が舞う。想像以上に大きな音が出て内心焦るも、肝心の祝われた本人の視線は冷たい。暗紫色の瞳がオレを静かに見下す。
　はいはい。分かってましたよ。
　散らばった紙吹雪を掻き集め、ゴミ箱に突っ込む。微かな火薬の匂いが、独り身の乱雑な部屋に漂う。
「本命はこっちでした」
　クラッカーと一緒に入っていたビニール袋から、小さなスティックを取り出すと、タンスの上で警戒モードだった相手の目の色が変わる。
「にゃん」と高い声を上げると、一息でオレの足下に纏わり付く。
「ゲンキンだな」
　催促されるままに、○ゅ～るの封を開けると相手の口元に向ける。大好物を前に興奮しているはずなのに、がっつく事なく、小さな舌を出してぺろぺろと舐め始める。オレが押し出してやらないと、じっと待つ姿勢だ。

雪灯　ＥＳビルの正面玄関を出ると全身つめたい空気に飲み込まれた。紫色に暮れた夜空には予報どおりの細かな雪がちらつき、街灯やネオンは粉砂糖をふるわれたように白がかってシルエットをぼんやりと膨らせている。
「わあ！」
　ぶるりと身震いするマヨイの隣に嬉しそうな声が並んで、瞬く間に洋洋と舗道へ躍り出ていく。辺りをひとしきり見渡した赤い頭がこちらを振り返った。
「見て！　マヨイ先輩。真っ白だ！」
　雪景色を訴える姿は純真で、寒さも忘れ得るほど微笑ましい。息を白くさせてはしゃぐ一彩に誘われるように一歩を踏み出す。常の乾いたレンガ敷きとは勝手の変わった雪道の靴裏越しの感触を覚えながらマヨイが追いつくまで、一彩はゆったりと見守っていた。

　カカシは、イルカの誕生日当日に、忍犬たちを連れてイルカの住むアパートを訪れた。お呼ばれしたということで、忍犬たちは蝶ネクタイやリボンを着けておめかししている。
　前々日まで任務で忍犬共々泥だらけで帰って来たので、昨日のうちに全員洗って、ブラッシングをして、爪も切って、今日の忍犬たちは心なしかピカピカしていた。イルカの家へ行くというご褒美が無ければ、忍犬たちはここまで綺麗にさせてくれなかっただろう。お蔭で昨日はそれだけで一日が潰れてしまった。
　カカシがイルカの部屋の呼び鈴を押すと、周りにいた忍犬たちはそわそわしながらも大人しく座ってドアが開くのを待っていた。ドアの向こうから聞こえる物音に、耳と尻尾が反応する。