また今度…寮の部屋に戻った二人は、それぞれの棚に荷物を置くと、自然と明日の授業の準備に取り掛かっていた。

ふと、教科書を鞄にしまいながら、バッキーがぽつりとこぼした。


「……また映画、行こうな」


視線は教科書のページに落としたまま。
でもその声は、どこかほんの少しだけ、照れくさそうで。


そんなバッキーの何気ないひと言。けれどそれは、確かな“希望”だった。
期待してもいいのかな、なんて。
そんな気持ちが、胸の奥で小さく灯る。


（また――君と過ごせる時間があるなら）


少しだけ、前を向ける気がした。

その夜、スティーブは眠りにつくまで、バッキーの無邪気な笑顔を思い出しては、ひとりで何度も頬をゆるめていた。

ポップコーンペアセット、コーラ2つでアップルパイを食べ終えカフェを後にしたふたりは自然と並んで歩き出す。さっきまでの軽口も落ち着き、ちょっとした沈黙が心地いい。


「映画館、こっちで合ってたっけ？」とバッキーが尋ねれば、スティーブが少し得意げにうなずく。

「うん。ほら、あそこにポスター見えてきた」

遠目にも分かるほど大きく貼り出されたクラシック映画のポスターに、バッキーはふっと笑った。

「授業で観たとき、途中ちょっと寝てたよな。俺」

「うん。でも今日の君は、ちゃんと最後まで起きててくれそうだ」

「どうだろな、途中で寝たら肩貸してくれよ？」

冗談混じりに言ったバッキーに、スティーブは少しだけ頬を赤らめながら、

「……いいけど、君が先に俺の肩に寄りかかっても、起こさないからな」

よりどりみどり道中迷うことなく着いたカフェに足を踏み入れると、ほんのりと甘いシナモンの香りが鼻先をくすぐった。
木の温もりを感じる店内は、落ち着いた照明と秋らしい装飾で包まれていて、席に着いたふたりの間にもどこかやわらかな空気が流れる。


「ほら、これがアップルパイのメニュー」

スティーブが渡してきたメニューには、シンプルなクラシックタイプのほかに、クリームチーズ入り、紅茶の茶葉が練り込まれたもの、ラム酒風味の大人向けまで、バリエーション豊かに並んでいた。

「…悩むな、これ」

思わず声が漏れるバッキー。
スティーブも眉をひそめて「なあ、アップルパイってこんなに種類あるもんだったか？」とメニューとにらめっこしている。


「どれにする？」

懐かしいアップルパイ秋も中頃、街路樹の葉はところどころ色づき始めていた。
風邪をひいたあの日から少しずつ、季節と一緒に何となく空気も少しずつ変わってきた気がした――そんなある日。

放課後、なにげない会話を交わしながら並んで歩く二人。
そんな時、バッキーがふとスマホを見て声を上げる。

「お、見てみろよスティーブ。この前、授業で観た映画――週末にリバイバル上映だってさ」

「ほんとだ…すごい偶然だな」
画面を覗き込んだスティーブが、どこか懐かしそうに笑う。

バッキーは少し冷たい風に軽く肩をすくめて、ポケットに手を突っ込みながら言った。
「あの時、せんせーには真面目に観ろって言われてたけど、正直あんま頭に入ってなかったんだよな。…せっかくだし、観に行くか？」

風邪引きスティーヴィ季節は初秋。

日中はまだ暖かいが、朝晩の空気には少しずつ冷たさが混じり始めていた。
そんなある日、スティーブは授業中から明らかに調子が悪そうだった。顔色が優れず、咳も出ている。

「おいおい、顔真っ白じゃねぇか。まさかまた病弱キャラに逆戻りか？」

放課後、部屋に戻って来たスティーブに、バッキーはそう茶化しながらも、どこか本気で心配そうな顔をしていた。

「大丈夫だよ……ちょっと寒かっただけで……」
ふらつくスティーブをベッドに押し倒すように寝かせると、バッキーは「やれやれ」と呟いて毛布を引き寄せる。

「もやし野郎はやっぱもやし野郎だな。ったく、俺が見ててやんなきゃダメだな」

翌朝、スティーブの熱は少し下がっていたが、まだ本調子には程遠い。

僕が知らない過去寮に帰宅すると、スティーブは迷うことなくバッキーのベッドにバスタオルを敷き、水を差し出し、毛布をきちんと整えた。
「熱はないけど……気分はどう？」と真剣な表情で覗き込んでくる様子は、もはや過保護の域を超えている。


「……おい、スティーブ！ ちょっと落ち着けよ」
とバッキーは呆れ顔で笑う。

「俺は病人か？」

「今夜はそうだよ」と、真顔で返すスティーブ。

そのやりとりが妙に可笑しくて、ふたりの間にふっと柔らかい空気が流れる。




少し落ち着いた頃、バッキーが布団に身を沈めたままぽつりと聞いた。



「今日は、楽しかったか？」


スティーブが転校してきてから、こういう大人数での集まりに参加するのは初めてだった。しぶしぶだったとはいえ、楽しめていたのか、馴染めていたのか――バッキーは気にしていた。

当て馬の猛追(没案)」
「好きな人がいる、とか？」
「あっ──あぁ、うん、そう……そうなんだ、それで……」

　ドキリ、核心を突かれて心臓が大きく跳ねる。

「だから──」
「好きな人がいるから、おれの部屋には入れない？」
「……ていうわけじゃないけど……うん……そうだね、そんな感じかな。安易に入るべきじゃないと思うんだ」

　部屋に入って、バッキーと二人っきりで、何もしない自信はない。
　今頃になって回ってきたアルコールは自制心や理性を溶かしているし、酔っ払ったバッキーは最高に可愛くて。普段なら決してない甘えた素振りと上目遣いが、すっかり腑抜けた恋心をダイレクトに刺激する。
『悪い男』の呪縛が解けた今、暴走を制御する自信はなかった。

「…………べつに、何もしないのに……」