どうしようもない気持ち。寮の部屋に戻ってくるなり、バッキーがドアを閉めたその瞬間だった。
スティーブにそっと後ろから抱きしめられた。


「……！」

一瞬、呼吸が止まった。


背中越しに感じる体温。高くて広い胸板。
声に出さなくても、それが誰のものかなんて分かりきっている。


（……スティーブ、背ぇ伸びたよな）

そんなことをぼんやり思いながらも、心臓は激しく跳ねていた。
その距離、その静けさに、バッキーの身体がこわばる。


（あ……キス、くるか？）


さっきまで求められていたワケだし……
自然と喉が鳴る。


しかし、数秒後。
スティーブの唇から出てきたのは、まったく予想していなかった言葉だった。


「……今日はありがとう」

それだけを言って、彼の腕がすっと離れた。

”親友”以上の気持ちバッキーは店の会計を終え、レシートをポケットに突っ込んだ。
ドアの外に出ると、冷たい夜風が二人の間を通り抜けた。

｢バック、ご馳走様。｣

「……もう、次から"割り勘"な……」


片眉を上げて睨むように言うと、スティーブは笑いながら肩をすくめた。

「え？俺そんなに食べてた？」

「完全に調子乗ってただろ、お前。ったく、何ピース食ったんだよ…」

「んーー……4か5？」

「おい、正直に答えるな。」

バッキーは、呆れつつも笑いながらスティーブの肩を軽く小突いた。

「バッキー、あの公園通り抜けて帰ろうか。そっちの方が近道だし｣
スティーブは大通りに面した公園を指した。

「あぁ、構わない。」



寮までの帰り道、いくつかルートはあるが、大通りを避けて公園を抜けるのが一番早い。

香ばしい香り店の扉を開けた瞬間、チーズの香ばしい香りと、ほんのり甘いトマトソースの匂いが鼻をくすぐった。
赤い革張りのソファ、白と赤のチェック模様のテーブルクロス。まさに、アメリカの「ザ・ピザ屋」。


「お、空いてるな。奥のボックス席、行こう」

スティーブの声に、バッキーは無言で頷いて後を追う。
いつものように向かい合って腰を下ろすと、スティーブはさっそくメニューに目を走らせた。

ピザやドリンクなど、注文を済ませたふたりは、ぼんやりと店内を眺めて時間を潰す。

やがて届いた大皿のピザは、チーズがとろとろに溶けて、ペパロニがジュウっと音を立てていた。


「……うわ、ピーマン入っていやがる……」

ピザの皿を前にして、バッキーが少しだけ顔をしかめる。

心地の良い存在。館内の明かりが落ち、スクリーンに映画のタイトルが映し出される。
隣に座るスティーブの気配が、いつもよりも近くに感じられて、バッキーは思わず背筋を正した。


（くそ、さっきの“デート”って言葉が……）

冗談だとわかってる。あの場の流れでの軽口だった。
けれど、頭の中にはその一言がこびりついて離れない。
別に、深い意味なんかない。スティーブにとってはただの言葉遊びのつもりだったはずだ。


――なのに、なんで変に意識してんだ、俺。


映画が進むにつれ、スクリーンの中では登場人物たちの関係や物語が動いているというのに、バッキーの集中は一向に定まらなかった。
時折、ポップコーンの袋がカサリと鳴る。スティーブが何気なく飲み物を口に運ぶ仕草にも、妙に神経が向いてしまう。

味のしないコーヒー映画の上映は夕方からだったけど、待ち合わせは少し早めに駅前。
スティーブの提案だった。

「上映前にどっかでコーヒーでも飲もう」って。

別に断る理由もなかったし、正直、自分でもこの日をちょっと楽しみにしていた。

冬休みが終わって、また寮に戻ってきて。
毎日顔を合わせて話してるのに――
なんだろうな、この気持ち。


（ただ親友と、映画観に行くだけだろ）


心の中で何度目かの自己ツッコミをしてから、集合場所へと足を運ぶ。


すると――

「あっ、バッキー！」

駅前で手を振って待っていたスティーブは、優しげなキャラメル色をしたコートを着ていて、首にはあの日、自分が贈ったマフラーを巻いていた。


（……気に入ってくれて本当によかった）

胸の奥が、少しだけ、ほんの少しだけあったかくなる。

予想外な寮生活転校初日から、まさかのトラブルだった。

「……え、マジで？部屋使えないの？」
寮の事務所前で、肩を落としたスティーブに、寮母は苦笑いで頷いた。

「初日からほんとごめんなさいね…。今日の午後から天井の水漏れがひどくなってね。工事が終わるまで、しばらく別の部屋に移ってもらうしかないのよー。」

「で、どこに？」

「んー、えーと……そう！バーンズくんの部屋に空きがあるのよ。彼に聞いたら“別にいい”って返事だったわよ」

＊

「まじで来んのかよ、お前が」

数分後、バッキーは部屋の前で腕を組んでいた。
口調はぶっきらぼうだけど、スティーブが荷物を持って立っているのを見ると、どこか口元が緩んでいた。

「急でごめん。でも、しばらくの間だけだから」

どうしようもない気持ち。寮の部屋に戻ってくるなり、バッキーがドアを閉めたその瞬間だった。
スティーブにそっと後ろから抱きしめられた。


「……！」

一瞬、呼吸が止まった。


背中越しに感じる体温。高くて広い胸板。
声に出さなくても、それが誰のものかなんて分かりきっている。


（……スティーブ、背ぇ伸びたよな）

そんなことをぼんやり思いながらも、心臓は激しく跳ねていた。
その距離、その静けさに、バッキーの身体がこわばる。


（あ……キス、くるか？）


さっきまで求められていたワケだし……
自然と喉が鳴る。


しかし、数秒後。
スティーブの唇から出てきたのは、まったく予想していなかった言葉だった。


「……今日はありがとう」

それだけを言って、彼の腕がすっと離れた。

再会《高校2年の春、スティーブが突然編入してくる。数年前に家の事情でブルックリンを離れ、遠くの街で静かに暮らしていたが、母の転勤をきっかけに、彼は再び生まれ育ったブルックリンの地に戻る。
転校先は、かつての親友バッキー・バーンズが通う高校だった――》





─── ただいま ───

ニューヨークの空は、少し曇っていた。
でもスティーブ・ロジャースの胸は、確かに晴れ晴れとしていた。

数年ぶりに戻ってきた故郷。
そして、今日から通うことになるマーベルアカデミー。

懐かしい町の通学路を歩きながら、彼は何度も深呼吸をした。
ここには再会するはずの人がいる。ずっと心に残っていた人。
――ジェームズ･ブキャナン・バーンズ。

校門をくぐって、まだ少しだけ頼りない足取りで廊下を歩いていた時のことだった。