(……寝てる…)


ケイトが魔法薬学の本を片手にいつもの特等席に向かうと珍しい先客がいた。

大きな図書室の片隅、集中するのに最適な小さな一人用机。ここの机だけ他から離れており、ケイトは一人になりたい時よく活用していた。
他の生徒に使われていることも珍しくないのだが、そこにいた人物と、腕を枕に寝ている姿にちょっと目を見開いた。

図書室で調べごとなど拙者には不要、とイデアが自分のダブレットを指差して言ったのはいつの事だっただろうか。事実、彼には端末に加えて優秀な弟がいるため、図書室に来ることはあまりなく、ましてや寝に来る…なんてことも考えられなかった。(そもそも生身がいるのも珍しいことなのだが)

起こさないよう近付いて様子を見る。

　杯になみなみと酒をそそぐ。
　初め、唇を少し濡らして、そこから一気に口の中に流し込む。
　むせた。
　江澄は周囲を見回したが、夕刻の酒楼はにぎわっていて誰も気に掛ける者はいない。
　菜をつまむ。ろくに噛まず酒で流し込む。壺の中身がなくなるまで同じことをくり返した。
「お客さん、おかわりいるかい」
　江澄が立ち上がろうとすると、すかさず主人が酒壺を持って寄ってきた。卓上に出した貨幣に少し足して、一壺だけ受け取り宿へと戻る。
　その道すがら、江澄はふと空を仰いだ。
　月はない。
　雲の切れ間、星がちらついている。
「こちらにいらっしゃいましたか」
　思いがけない声に、江澄は飛び上がるほど驚いた。振り返ってみれば白い装束の、藍宗主が立っていた。

　画面を見つめても、本を穴が開くほど読み込んでも、分からないものは分からない。それが答えのないものなら尚更だ。
（わ〜〜〜〜〜〜からない‼︎）
　吐き出しそうになった声を、形になる前で引き留める。そのせいでぐっと鳴りかけた喉元を隠すように机に突っ伏した。古びたニスの感触が頬に張り付く。
　夕方の図書室には、司以外に数名の生徒がいた。けれどどの人影も並んだうちの別のテーブルで、粛々とそれぞれのノートやら本に向き合っている。周囲を見回した視線を、そのまま真横へと向ける。まだ手も付けていない本の背表紙が、壁のように眼前に聳え立っていた。
　図書館の中をくまなく探して選び出した本は計七冊。順調に読み終えた一冊目は、最近図書室に入荷されたらしいエッセイだった。一番分厚かった二冊目は、少し前に話題になっていた重厚な恋愛小説で。そうして疲労を抱えたまま三冊目の本を読もうとした身体に、読書を続ける集中力は残されていなかった。

ひみつをしりたい　玄関が開いた音に反応して、ユリウスは立ち上がった。夜半、暖炉の火を眺めながら待っていた家主の帰還である。玄関ホールまで迎えに出ると、片方のブーツを脱いだアルベールが意外だと目を丸くした。
「おかえりなさいませ、親友殿」
「ああ、ただいま、親友殿。もう遅いだろう」
「そうだね、巡視お疲れさま」
　お菓子をねだって家々をめぐる子どもたちの列は途切れ、外は仮装した大人たちの時間になっていた。酔った勢いで魔物が活動している森に入り込んだり、酒場で争ったり、イベントごとにありがちなトラブルを未然に防ぐため、今夜アルベールをはじめとする騎士団の面々は巡視任務を割り当てられていた。
「食事は済んでいるのかい？」
「詰所で食べてきた。晩酌をしているなら付き合うが」

さて、ちょっと前から遠巻きに突っ立ってるわけだが。
送仙儀式が終わって…と言うかあのオバサンに神の心をとられてから、なんだけど
どうにも先生の周りに人が集まるようになってしまって。
先生も満更じゃないみたいで、あんないい笑顔さ、オレにもあんまし見せないじゃん

そう思いながら睨み付けてたらふと目があって、
「公子殿！」
なんてそのままの笑顔で言われるもんだから心臓に悪い。
「あー、いいよ。なんか悪いし。いつでも一緒に食べれるしさ」
…隣にいる緑色のおチビさん。魈…だっけな？すごく、すごく…ムカつく。対抗意識燃やしてんのか知らないけど。だからオレもそうしてしまう。
「いや、しかし…」
「鍾離様、先約ですよね。お気になさらず。いつでも呼んでいただければ我は参上致します故」

レイニー・ブルー　遠くから聞こえる耳鳴りのような雨音に、ブラッドは意識を窓の方へと向けた。曇天に走る疎らな線。予報と違う天候に、そのような日もあるだろうと視線を読みかけの本へ戻す。今日は互いにオフだからと、昨夜ブラッドのマンションに押しかけたアキラは、久しぶりの逢瀬を楽しんで満足したのか今も夢の中を泳いでいる。自由な男だ。
　ＡＡＡ〈トリプルエー〉になってようやく大言壮語に実力が伴った彼は、最近その傲慢ぶりに拍車がかかっているようで、よく同室のメンターと衝突していると聞く。調子に乗るところは七年前と変わらない。あまり口煩く言う気はないが、そろそろ一度お灸を据える必要があるか。そんなことを思いながら頁をめくれば、新たに現れた登場人物が「アキラ」という名前で思わず笑った。主人公のガールフレンドが飼っている犬の名前だったからだ。

未必の故意など知らずに笑う（鍾タル）　習慣というものは当人の自覚よりもずっと執念深く居座り続けるものだ。毎日の何気ない行動は、日々塗り重ねられて自分という存在を形成する。他国で盛んな油彩の絵画がそれに近いのかもしれない。それは何千年でも、二十年かそこらの歳月でも大きくは変わらないだろう。
　公子と性行為に及ぶことがひとつの「習慣」となってから暫く経つ。感情を伴わない即物的な欲求を正面からぶつけられたので、応えただけ。それだけの関係であり、特別、公子に対して何らかの感情を抱いているわけではなかった。向こうもそう変わりはないはずだ。単に都合が良いだけの利害の一致。――だが、好きな部位がひとつだけあった。
　彼の耳が、どうにも好ましい。赤朽葉色の髪からのぞく、雪国の人間らしい白い肌。武人としては勲章であり、戦士たる証とも言える傷痕は彼の身体の至るところに残されているが、耳にはひとつとして残されていない。唯一、左耳にぽつりと小さな穴が開いているだけ。平時は耳飾りによって隠されたそれを目にしたことがある人物はそう多くはないだろう。それが行為のとき、興奮すると薄く朱が差す。裸体を晒されるよりもずっと、それが淫靡で仕方がないように思われた。