天気予報夕方の傾いた陽射しが向かいに座る彼女に差し込む。綺麗に流れる前髪からはいつもと変わらないきらめく瞳が漏れて目尻は今にも踊りだしそうに揺れていた。彼女の話に相槌も返事もせずに見ていたからか「みよ、どうしたの？私の顔になにか付いてる？」と不安そうな顔を向ける。
「違うの、バンビが今日も楽しそうだなって思って……」
「そう見える？」
「うん、とても」
そっかー、と呟いてティーカップを傾けるバンビを見守りながら自分は手元のストローを回して氷がコロコロと滑るのを指先で感じていた。

学校で初めて会ったときから彼女を中心に星が沢山回っていて、月日が経つ度に星の数も輝き方も変わっていくのをずっと観測していた。いつからだろう。彼女を取り巻く星たちの中で二つの星が一等星のように輝き始めて目が離せなくなったのは……

5年経ったら久々にこの街に来た
あまり変わってないなぁー
大家さん…あれ、居ねぇし。
あの子の行方…他に誰に聞けば…
仕方ない、タバコ買お
あらー久しぶりねぇ、小綺麗になっちゃって！
たばこ屋のおばちゃん、オレを覚えてた！
よくわかったね〜
だってアンタみたいな男前忘れようにも忘れられないよ！なに、頭も七三なんかに分けちゃって、どうかしたのかい？
ハハ…オレ今経営者だからさ、実は
ところでさ、おばちゃんの記憶力の良さに期待して聞くけど、ここに来てた黒髪で学ランの小さい男の子、どこ行ったか知らない？
あ〜、リヴァイくんかい？たしか、大学に行くためにマーレ市に出たとか…
マーレ市！結構遠い！！まぢかい
アッカーマンさんもいなかったでしょ？リヴァイくんの手が離れたから世界一周にでかけちゃったのよ。元々放浪癖のある人だったからねうんぬんかんぬん…

■桃吾の移籍
高校卒業してプロ入りし、円と同じチームになるぞと頑張っていたニ年目のシーズン序盤に、トレードで綾のいるパンサーズに移籍することになる桃吾。
パンサーズは諸事情でキャッチャーが一人離脱して急遽補強が必要な状況で、一方桃吾の側の球団は捕手が潤沢だったのでトレードが成立した。
高校卒業時にしっかりとお別れをしたのに、わりとすぐにまた同じチームになったことに綾も桃吾も最初複雑な気持ちで再会する。

移籍して寮に入った日の会話
「久しぶりー。あんな風にお別れしたのに、またすぐ一緒のチームになるなんてね」
「……今度は、オレがそうしようと思ったわけやあらへん」
「うん、わかってる。それは高校の三年間だけだったって」

祝辞あの長いようで短い冒険から、二年近くの時間が経った。
僕ハルトはブルーベリー学園での交換留学を終え、進級して未来を見据えて、友人達の卒業も見送って。
二年。当たり前だが、その時間によりまた新たな生徒の卒業が学園とオレンジアカデミー共に決まった。
ゼイユとネリネさんは先んじて。次にペパーや、オルティガくん達一部スター団。タロちゃんやカキツバタ先輩達ブルーベリー学園現三年生。知ってる人から知らない人まで、沢山の生徒が門出を祝われる。

……そう、カキツバタ先輩。僕が『ツバっさん』と呼び慕う、あの三回留年生。

どういう風の吹き回しか、彼もまた卒業することが決まったのだ。

それが報された時の友人達の驚きようといったら。混乱のあまり何度も何度も事実確認をする人も居た。微妙に失礼だけど、まあ気持ちは分かる。

天気雨稲荷崎高校バレー部三年生の引退の日、晴れ渡った青空に、キラキラと小雨がパラついた。

「はは、狐の嫁入りや。誰やろな」

体育館で三年生の最後の挨拶を終え、校門の前で卒業生、在校生、入り乱れて記念撮影をした後、北信介は後輩の宮治を学校の裏山にある小さな社に連れ出した。

山肌に沿って長く連なる赤い鳥居をくぐり、呑気に笑う信介のすぐ後ろを歩きながら、治はなぜ今自分がこんなところに呼び出されたのか、緊張を隠しきれずガチガチになっていた。
どれくらい登って来たのか、眼下には稲荷崎高校のある街の、さらにその先には、信介の実家のあるあたり、広大な緑の景色が広がっている。

「治、何も憶えてないんか？」

「何がですか？」

「ほうか。まぁええわ」

さようならのその後で　■さようなら【藤堂視点】

　「さようなら、藤堂くん」
　それだけ言って、千早は俺の方を振り返る事なく歩いて行ってしまった。
　いつも別れ際に言ってくれる「また、今度」の言葉が今日はない。本当にこれで終わりなんだろうという気持ちが実感として込み上げてきた。
　３月末。もう綻んだ桜もあるというのに冬に逆戻りしたかのような冷たい風にハーフアップの髪が巻き上げられた。頭上では桜の枝が大きく揺さぶられ、ざわめく音だけがうるさく響いている。

　――――――――――――

　千早はいつも恋人との別れとは思えない程にあっさりと帰ってしまう。
　それでも別れ際には「さようなら、藤堂くん。また今度」と言って少し眩しいものを見るような笑顔を見せてくれる、俺はその顔が好きなんだ。可愛いと言えばまたからかわれるのがわかっているから言わない。ただあの黒目がちな目が細められると余計に小さな子どものようになって、なんだか自分の中の保護欲みたいなものを掻き立てて余計に離れ難くなるんだ。ここが公道でなければ、その形の良い頭を撫でてその感触を覚えておきたい、もう一度その手を握っておきたい、できれば一瞬でも良いから抱き締めておきたい。

第二ボタン3月ともなれば服装も少しは薄着になるかと思いきや、まだまだ冷たい風から身を守る重装備が必要なのが現状だ。今日も今日とて冬の装いで、俺と龍之介は道を歩いている。
少し先に学生服を着た男子が数名、黒い筒を手に歩いているのが見えた。
「卒業式かな」
龍之介が呟き、俺も頷く。卒業証書が入っているであろう筒を、ヤンチャな彼らは刀に見立てて軽く振り回していた。
「もうそんな時期か」
「3月だもんね。桜、間に合えば良かったんだけど」
生憎まだ桜は咲いていない。それでも彼らの解放感や達成感溢れる笑顔を見ると、まるで満開の花のようだとも思えた。
ふとあることに思い至り、脳内で少しモヤモヤが生まれる。黙って視線を落とす俺に龍之介はすぐに気付いて、「虎於くん？」と心配そうに声をかけてきた。