「誕生日、おめでとう」『村雨、八月二十七日って空いてたりするか』
　恋人の声を聞いた途端、村雨礼二はいざという時の切り札に確保していた上司の弱みを、ここで行使することを決めた。空いた片手で猛然と上司にビジネスチャットを打ちながら、頭の中では担当の患者とそのタスクについて素早くチェックをかける。どうしても村雨でなければならない仕事はないはずだ。あのネタをちらつかせれば上司は確実に休みを寄越すだろう。
「休みは取れる。どうした」
『即答だな』
「偶然ここのところ手が空いていてな」
　嘘だった。所属する医局もいわゆる「バイト」先も相応に多忙だ。だがそれを彼に悟らせるつもりはさらさらなかった。
　村雨がここまで即座に恋人の―――獅子神敬一の、願いとも言えないような言葉に応えたのは、彼の声になにか特別なものを感じたからだった。不安でも、歓喜でもない。怒りでもなく、愉楽でもない。ただどこか尋常でなく、特別なもの。絶対に逃してはならないなにか。ほとんど第六感のようなものだが、村雨はそういった感覚を重視する性質（たち）だった。

久々の共闘あるいは素直になるのは苦手だという話**

「で。どうして自分がそんなことに関わらないといけないんですか」
「あなただって嫌でしょう。きな臭いのは。わたくしはあくまでも、自身に降り注ぐ火の粉を振り払うつもりで提案しているのです」

　茨は、真剣な表情でこちらを見つめている男を横目で睨みつけた。

　本当にたまったものではない。どうして彼に協力しなくてはいけないのか。……話は今から二時間前に遡る。
　


　
　***
　
　その日、茨は珍しくも伏見弓弦からの連絡を頂戴していた。彼からの連絡なんて、記憶にある限り一度もない……。いや、ＳＳの本番前。彼の主人が行方不明になったときに、呼び出されたことがあったっけ。

（まあ、応じずにいたら空き部屋に引きずり込まれたんですが）

夏の遊び「しーしがーみさーん！あっそびーましょー」
その一言と共に来訪した真経津は、その日は何をするわけでもなく獅子神の作った昼ご飯を当然のように食べながら来週の水曜日の町内夏祭りに浴衣で来るようにと厳命して帰っていった。
「浴衣、なぁ」
浴衣は、持っていた。
獅子神の体格に合わせた浴衣というのは残念ながらすぐに手に入る物ではなく、安物ではなくそれなりの生地のものを反物から作ったものを一着。
貯金を減らす意図で、家や車を買ったときに気まぐれで作ったもの。
着たことはなかった。
幼い頃、夏祭りに浴衣で遊びに行く約束をするクラスメイトを横目に見て、母さんに強請って、怒鳴られた。
そんなもの、アンタに要るわけがない。浴衣なんて似合わない。無駄。

　七星ツキは困っていた。
　彼の目の前には、ルーレットがある。あのカジノによくある、大きなホイールと黒と赤のチップを置く場所が表示されているマットがついてあるやつだ。そのルーレットの前に座るツキの手には、先ほどまで夥しい量のチップがあった。金額は、良く分からないがおそらくとても高額だったのだろう。
　それも先ほどまでの話である。ツキは、先ほど持っているチップを一つの数字に全てベットし、負けた。結果、手にしていた莫大な金は失われ、今やツキは一文無しだ。常人であれば発狂してもおかしくない状況だが、ツキは何も感じていなかった。いや、困っていはいたが。
　（まずい……。楽しくてまたやっちゃったかも……）
　ツキはギャンブラーなのだが、金よりもギャンブルという行為そのものを愛していた。熱中しきると、帰りの交通費なんて吹っ飛んでしまうくらいには、ギャンブルに目がないのである。あの、持っているもの全てを賭ける時に感じる血が沸き立つ感覚が、追い詰められたときに感じる己の心臓の音を聞くことがツキはいっとう好きなのだ。

トマトソースはまだ煮えているか　風が乾いている。
　シラクーザであればそれは福音だっただろう。しかし今のヴィジェルには障害の一つだった。立ち上る硝煙を、この乾いた風は烟る雨のように隠してはくれない。
　銃声は三発。いずれもヴィジェルの狙い通りに目標へと命中し、男の一人はくぐもったうめき声を上げて手にしていたナイフを取り落とした。後続の一人は地に伏し、もう一人は銃弾のめり込んだ肩を抑える。黒いスーツでも、血が滲む様はこの距離であれば良く見えた。
　先陣を切った男は、しかしナイフを持っていた右手を弾丸が貫通した程度では足を留めなかった。獣のような叫び声を上げながらヴィジェルに向かって走り出す。男はフォルテのようだった。その巨躯がこちらに突進する姿は蒸気機関車を連想させる。けれどもそれに、横から影が躍りかかる。本物の獣――、ヴィジェルの使役する狼の群れだ。未だ血の滴る右手、肩、大腿に牙が食い込んだ男は今度こそ悲鳴を上げ、ヴィジェルは銃を下ろした。

雌獅子は愛を抱く④「いや～……あれは厄介だわ」
　真経津宅のソファーに乱暴に腰を下ろした叶は、背もたれでぐいっと背筋を伸ばしつつ天井を見上げた。
　此処に来る前、これから仕事だと言うから勤務先に置いてきた村雨は果たして使い物になるのだろうか、と普段の当人に訊ねたら指一本切り落とされても不思議では無い事をちらりと考える。
「……愛の反対は何だと思う」
「有名な奴だろ？　無関心」
「その通り」
　向かい側に座った天堂は膝の上で手を組み、物憂げに溜息を吐いた。今日の感想はまさしくそれに尽きる。
　掛かり切りになっていたカラス銀行の件に片が付き、打ち上げ気分で久しく会っていない獅子神の元を訪ねた。
　それは懐かしい友人に会いたいからというだけではなく、銀行の策略の中で恋人の手を離さざるを得なかった村雨と獅子神とが再び共に歩けるようになれば、というお節介な下心もあったのだ。共通認識であったそれらは見事撃沈した。最早ヨリを戻すどころの話ではない、凄まじい勢いで事故っている。