「ジャズ」

そっと頬に触れ呼びかけると、私の胸元のボタンをガチャガチャと弄んでいた音が止む。頬に当てた手を滑らせて髪を掻き上げてやると、手の動きに合わせるようにゆっくりと彼が顔を上げる。不安げに揺れる赤い瞳が私を捕らえる。

「なに、アズアズ」
「……いや、何でも」

自分で呼んでおきながら、次に投げかける言葉が思い浮かばず、私は彼から顔を背けた。

別に、何かを伝えたかった訳ではない。ただ、少々意外だったのだ。いつもは飄々としている彼が、今、少し強張った表情と震える指で私に触れようとしていることが。

彼との付き合いも、もう随分と長くなってきた。だから私は、このアンドロ・M・ジャズという悪魔について、彼を囲むそこらの有象無象の女どもと比べればずっと詳しいと自負している。私だけが知っている顔だってある。だから、歳のわりに大人びた色気と悪い男の空気を纏う彼が、存外に照れ屋であることも、思ったことがすぐに顔や仕草に出てしまうことも知っている。

　その男は長いこと負けが込んでおり、カジノへのツケが膨れ上がっていた。返済期限はとうに過ぎている。ツケがきくのはお得意様だけと言われて調子に乗ってしまった自覚はあった。
　家財道具をはじめ売れるものはなんでも売ったがツケの完済には至らなかった。こうなったらやはりギャンブルに勝って増やすしかないと腹を括って店を訪れ、いまはポーカーテーブルについている。
　だがこの男、ギャンブルに対するセンスというものをどうやら持ち合わせていないらしい。
　わずか数枚になってしまったチップを見つめて男がぎりぎりと奥歯を噛み締めていると、金髪の小柄なディーラーが話し掛けた。
「ちょっと一服してきたらいかがですか」
　カードをあざやかにさばきながら、ディーラーは人当たりのいい笑みを浮かべた。

　夕焼けに包まれるマジカルストリート。多くの買い物客が帰路に着くなか、大通りを外れた路地裏の店が明かりを灯し始める。

　タイルが所々欠けた道に、ざくざくとほうきをかける黒髪の男。両手の爪は深い赤で、小指と薬指には金色の指輪を嵌めている。その手が、小さな扉に開店のサインを掛けた。
　白いシャツに締めたクロスタイの角度を直しつつ、男は扉の中へと入っていった。

――
「ねぇジャジー、卒業後の進路決めた？
　まだ？まぁそりゃああと1年あるけどさ。
　じゃあ世間話程度に聞いてくれる？
　……僕とジャジーで一緒に店でもやろうよ。
　小さくていいよ、路地裏とかで。カジノの店」
――

　店内の清掃をしながら、今日は何故か、学生の頃の会話を思い出していた。

ジャズパロ　木漏れ日が心地よい、初夏の季節だった。
　公園のような広場に作られた小さなステージで、制服を着た三人の学生たちが音楽を奏でる。さすがに中学生ではないだろうから、きっと当時の俺と同じ、高校生であったはずだ。そこそこ集まった人だかりから上がる手拍子に合わせて紡がれる、小気味良いアップテンポな曲。その中、俺の視線は引き寄せられるように、ただ一箇所から動かすことができないでいた。
　エレクトーンの上を滑っていく細長い指先。伏し目がちな瞳。染めたこともないであろう真っ黒い髪は、着ている制服と相まって、まるでモノクロフィルムのように視界へと映り込む。
　あぁ、でも、わずかに覗き見える瞳の色は、どこか薄いような、黒とはまた違う色をしているようであった。睫毛が影になって見えないその色だけが、モノクロの中でやけに鮮やかに映るようで。