バレンタインなので「バレンタインデー？」

　もうすぐ日付も変わろうとする時間。
　残業を終えて帰宅したスネイルは、いつもなら先に寝ている妻が珍しくダイニングで待っていることに、まず驚いた。
　何か言いたいことでもあるのだろうか、と内心身構えていると、彼女はテーブルの上に置いた皿を指差して「今日はバレンタインだから」と答える。
　白磁の皿に同じ白のレース紙が敷かれたそこには、丸い茶色の塊が置いてあった。

「恋人や夫に、チョコレートをプレゼントする日なのよ」

　スネイルのことは見ず、妻は茶色の塊――チョコケーキだろう――を見つめている。
　形式的に用意した、と言わんばかりのその仕草に、スネイルは舌打ちをひとつ。

「こういったくだらない行事を行うつもりはないと、最初に言ったはずですが」

花弁はけものの頬に落つ　チチチ、と小鳥の囀る声だけがこだます、見渡す限りの深い森。
　枝葉の陰にいくつか仕掛けた罠を確認するが、そのどれにも獲物はかかっていなかった。それなりに策を講じて仕掛けたはずだったが、どれも見事に空振りだ。成果は何も得られなかった、と虚しさで身体が一気に重くなる。アンジョーは木陰に蹲り、大きなため息をついた。
「見え透いた罠だっていうのかな。……はあ。久しく食べてないな、肉」
　懐からリンゴを取り出し、もしゃりと齧り付く。瑞々しい果汁が喉を湿らせていくが、それだけだ。腹はまったく満たされない。血の色と同じ真っ赤で艶やかなフォルムなのに、香りも味もなにもしない。
　無味無臭の虚無の前に、アンジョーは半ば諦めたくなってきた。ここ数日間小動物の肉すら食べていない。果実で誤魔化していた空腹は既に限界に達していた。

遅すぎることはない　尋常五年の三月に、以蔵さんが藤丸家に来た。
　あの頃の姉様は以蔵さんの顔を見たがらなかったし、男同士の話だから、居間で父様と以蔵さんとオレの三人が差し向かいになった。
　父様の考えは単純明快だった。
「家業を継ぐのに中学になんてやってどうする。せいぜいが高等小学校までだ。跡取りには覚えることが山のようにある、早く一人前になってもらわないと困る」
　子どもの俺に言い返せることはなく、唇を噛んで太腿の上で拳を握った。
　オレを救ったのは、既に一高に入学していた以蔵さんだった。
「旦那様、差し出がましいがは重々承知の上ですけんど……[[rb:坊 > ぼん]]が中学に行くがにはお家にも少なからぬ[[rb:利点 > メリット]]があるかち存じます」

夢小説を書くほどに　いくら立香本人が「たいしたことではなかった」と言っても、以蔵には負い目がある。実際に、みっともない嫉妬と優越感で立香の一度目の祝言をめちゃくちゃにしたのは以蔵なのだ。
　そのおかげで立香を[[rb:娶 > めと]]ることができる――というのは結果論でしかない。
　だから今度こそ、立香の幸せな門出をともに祝いたい。
　そう思いながら相談と折衝を重ね、途中経過の報告のために藤丸家を訪れた。今日は藤丸家から譲り受けた袴姿だ。
「まぁまぁまぁ、お前はよくやってくれるわね」
　招かれた居間で、立香の母はうきうきしている。
「ご両親はどちらに泊まるの？」
「はい、お屋敷の近辺の宿を取ろうかと」
「こっちでお式を挙げるのは嬉しいのだけれど……土佐でもお披露目をしなくてもいいのかしら」

【真昼の空に月を見ろ】　個人的な好悪以前に、仲悪くするメリットがなかっただけだ。


＊　＊　＊


　その日のコーンウォリス邸の中庭は一段と美しかった。
　常日頃から庭師の手により景観美を保たれている自然風景式庭園ランドスケープガーデンだが、今日はその上をいく。
　葉の一枚に至るまで整えられた芝生や生け垣。今日という日に満開となるように植えられた花々は庭師の思惑通りに咲き誇り、更により美しい風景を構成するように適切に間引かれて。降り注ぐ陽光すらも景観の一要素として計算しつくされた空間には一部の隙も無い。

　だがフェイ＝ウィロックの目には美しい庭の全てが霞んでしまう。
　それこそが、彼にとってごく自然なことだった。

「――――」
　蔓薔薇が絡んだあずま屋ガゼボの中。品種改良により香りを拭われた花々に囲まれてアフタヌーンティーを囲むふたりの少女。

2024/1/28逆バニーの日のらくがき夜遊び好きの俺モブくん、ライトなとこからけっこうディープめの店まである程度制覇しちゃって今日はどこいこうかななんて悩んでいたら、チョロチョロ顔出す無料紹介所で馴染みの兄ちゃんに「ちょっと面白い店あるよ」と唆されて知らないおっパブに案内された

薄暗い店内　賑やかだが喧しい感じもなく熱気はあるが落ち着いている　なによりフロアを歩いている女の子のレベルが高いしみんな逆バニー👯これは穴場！とわくわく席で待ってたら若い男の少し掠れたような声が聞こえた

「こんばんはぁ」「っ」現れたのは逆バニー　逆バニーなんだけど　逆バニーではあるんだけど　男！！！！！！！！！！！！！！！！！

「なんじゃあお客サン、あそこの兄やんに騙されよったか」逆バニーの男（？？？）は特段驚く様子もなく、手慣れた様子で俺モブくんの隣に腰を下ろす　それにしてもすごいかっこいいけど童顔だなこの人　うわえっぐいパンツはいてる〜〜てかちんちんデカない？

リスキリング　秋口の空気はもう冷たい。布団から出ると、立香の柔肌に鳥肌が立つ。
　布団のそばに打ち捨てられた腰巻を締めて寝間着を羽織り、たんすの衣装盆から[[rb:襦袢 > じゅばん]]と地味な普段着を出して袖を通す。
　気だるさは残っているが、出勤前の以蔵に温かい朝食を食べてもらいたい。
　米は昨夜のうちに研いでおいた。蓋をした釜をかまどに置き、焚きつけに火を点けて薪に燃え移らせる。
　厨の軒先に出て七輪に網をかけ、鯵の干物を焼く。焼き終わったら網をどけて、五徳の上に湯を張った小鍋を置く。
　ぬか床からにんじんのぬか漬けを取り出し、短冊切りにする。
　小鍋の湯が沸騰したらかつお節をくぐらせ、乾燥わかめと味噌を入れてかき混ぜる。