【くわぶぜ】星空と春雨縁側の縁に腰を下ろし、僕はふぅと大きく息を吐いた。
月は見えず、星の綺麗な夜である。きっと明日も穏やかに晴れるだろう。
時刻はすでに深夜を回り、いつも賑やかに酒を酌み交わしている連中も、床に入っている時間である。
「完全に昼夜逆転しちゃったなぁ……」
僕は、星を見上げながら、もう一度ため息をついた。

別に好きで夜更かししたわけではないし、不安があって夜眠れないわけでもない。夜戦への出陣や本丸の夜警など、夜の仕事が少しだけ続いたため、体内時計が狂ってしまったのである。
まあ、それも今日まででとりあえず終わったし、明日の朝、太陽の光をたっぷり浴びてひさびさの畑仕事に精を出し、適度に疲労すればゆっくり夜、寝ることもできるだろう。

尿瓶が公式は勝利「傷が開くといけないので、小用の際はこちらをご使用くださいね」
「う……」
差し出された瓶の、つるりとした輪郭に眉を寄せる。厠くらい歩いて行けると言い返したかったが、優秀な医者の言葉だ。妙な意地を張って回復が遅れでもしたら困る。鯉登は頷くでも首を振るでもなく、大人しく尿瓶を受け取った。

訓練で怪我をすることはあれど、ここまでの重症を負うのは初めてだった。持ち前の運動神経を発揮し、飛行船から落ちた時だって、次の日には通常通り任務に当たっていたほどである。つまり、鯉登は今まで尿瓶というものを使ったことがなかった。
悪あがきで水を飲む量を減らしてみても、いずれ限界は訪れる。
一人になった病室でしばらく太ももを擦り合わせてから、やがて観念し、渋々尿瓶を持ちあげた。しかし、ひやりとした感覚が伝わるのみで動けない。鯉登にはその使い方が分からなかったのである。家永に聞いてみるかと思ったが、体調に異変があるとき以外、不用意に家永を呼び出すなと月島から言われている。同物同治の思想持ちが排泄物にまで興味があるとは思えなかったが、補佐に余計な心配をかけるわけにもいかない。

二人で過ごす休日。
鍛錬という名目でやって来たのは、山奥のまた奥。
道なき道をかき分けて進む文次郎の後に続くこと半刻ほど、突然、留三郎の目の前に一面の桜色が広がった。
「ここは…」
林立する満開の桜に留三郎は目を奪われる。
その様子を見ながら文次郎は満足げに微笑むと、一本の大きな桜の木の下に筵を敷いた。
幹を背にして並んで座り、文次郎が用意してきた団子を食べる。
柔らかな春の陽気と心地よい風、時折はらりと落ちる花びらに、鳥の鳴き声。
何をするでもなく、二人でただ黙って美しい光景を全身で味わう。
留三郎がうっとりとため息をついた。
「……極楽浄土って、こんな感じなのかもな」
ピクリと文次郎が反応した。
別に留三郎の発言に深い意味はなく、今この瞬間がとても心地よいと感じての事だと分かっている。

お題『赤面する子は可愛い』から　乾いた熱風に、上から下から照りつける陽射し。
灼熱の砂漠が肌を刺す。強き命のみが許される。ここは国の最果ての地。
そんな荒野に年若い乙女の華やいだ声が響いた。
「リンク！ リンク！ ここです！ はやく」
「どうしたんですか？！」
　急に駆け出したかと思ったらバザール前に佇むゼルダ。その背中に追いつき、リンクはその美しい横顔を見やった。
「覚えていますか？ ここでの事」
　くるりと振り向いた表情は、期待に満ちた瞳は細められ、はにかんでいた。リンクはそれを眩しく思いながら、そう言われて、ようやくはっとした。
　旅の途中、この場所で思い出した記憶。その時はどこか不確かだった物が、ゼルダという存在を確かめた事で、リンクの中でより鮮明になって蘇る。