桑名江はキスがしたい【くわぶぜ】「おけーり、桑名。今日も畑楽しかったか？」
ニコニコの笑顔で、豊前が両手を広げて胸に飛び込んでくる。
僕はそれを、両手を広げて受け止める。
「うん、いっぱい収穫したよぉ」
僕が、豊前の身体を引き離すようにして声をかけると豊前は満面の笑顔で「そっか、よかったな」と言いながらその唇に優しくキスをした。


これは大広間での出来事。


夕食前のひととき、歓談するもの、テレビを見るものなどたくさんの刀剣男士たちが集う大広間での出来事だ。

キスをする僕たちに、びっくりするもの。冷やかしの声を上げるもの。にこやかに微笑むものなどその反応はさまざまだが、豊前は、そんなことは全くお構いなしのようだった。

まあ、僕も豊前のかいた胡坐の膝に、頭を乗せようとしているわけだし、僕たちが恋人同士だということを知らない男士はこの本丸にはいないわけだし、日常の後継だといわれればその通りなのだが……。

【子猫くわぶぜ】僕の膝日曜日の午後は僕たちにとって幸せな時間だ。
僕の学校も、豊前のバイトも休みで、ただひたすらにネコたちと遊ぶ。
新しいおもちゃを上げてみたり、ふたりでキャットタワーを組み立てたり、それは最近になって始めたふたりのと二匹の楽しいひと時だった。

今日もそんな午後を過ごしている。
「なあ、桑名見てみろよ。オムは猫じゃらしよりこっちのネズミの玩具が好きみたいだぜ」
飼い猫のおむすび（通称オム）とおみおつけ（通称ミオ）は豊前の降る猫じゃらしやらネズミの玩具に夢中だ。
特にオス猫のオムは活発で、豊前の投げるネズミの玩具を咥えては戻ってきて「もう一度投げろ」と言わんばかりに豊前の目の前に置く。

僕はその様子を動画で撮影してはネットに投稿するのが最近の日課になっている。

【くわぶぜ】風の朝【リクエストSS】はっはっはっはっ。

自分の軽快な呼吸音が、耳の奥へと響いてくる。
聞こえるのは自分の規則正しい呼吸と、穏やかなさざ波、それからわずかな海鳴りだけだ。
春の兆しの見え始めた日本海は穏やかで、早朝のうっすらとあけかけた朝日を受けてゆらゆらと揺らめいていた。

そんな海岸を俺は軽快に砂を蹴って走っていく。スピードは速くなく（桑名に言わせればバカ速いらしい）、春に向かって進みゆく周囲の景色を楽しみながらの早朝ランニングだ。
２kmほど続く長い海岸を２往復すれば約８km、休日の朝のモーニングルーティンにはうってつけと言えるだろう。

とはいえ、桑名には朝からこのコースはきついらしい。今日も一緒に走り出したものの「もう君にはついて行かれない！！」とか、別れ間際の女子のような捨て台詞を吐いて、１kmほど一緒に走っただけでスタート地点にしている海水浴場へと戻っていってしまった。

【へたうり】ものすごく派手な地味ハロウィン2022【くわぶぜ】恋人が突拍子もない行動をするのは、比較的いつものことなのでだいぶ慣れてきた今日この頃ではあるが……それでも理解が追いつかない場合は、一度フリーズするほかはない。

今日僕はそんなことを考えつつ、玄関のドアを開けた形のまま固まっていた。

「ハッピーハロウィン！！」

豊前の明るい声が、六畳一間の狭い部屋に響く。

「何その恰好……」
「知らねぇの？今流行ってる地味ハロウィン……」
「地味……」

聞いたことはある。なんか日常を切り取ったような「あるある」的な格好をテーマにしたコスプレ……だったような。確かに今日は10月31日、ハロウィンとかいうイベントで、街中は大変に活気づいていたみたいだけど。

「で……テーマは……？」

【くわぶぜ】重い想い【リハビリ】「君は！僕のことが！好きなんでしょ！」
桑名が、走りながら大きな声をその背中にぶつけた。
本気で走られたら追い付けっこない。
それでも、彼は……豊前は桑名の言葉にそのスピードを少しだけ緩めたようだった。
必死で追いかけた桑名の息が上がる。はぁはぁとうるさい自分の呼吸を振り払うように、さらに大きな声を出した。
「だから、僕から！逃げないでよ！」
心の底からの叫びだった。
桑名は別に自分のことを無理やり好きになってほしいとは思っていなかった。恋愛感情なんていうのは、物々交換みたいに約束事で取り交わせるものではないことはわかっている。
でも好きになってしまったから……。その気持ちは抑えておくにはとても苦しいもので、吐き出して伝えてしまわないと爆発しそうだったから……。だから伝えた。

【くわぶぜ・やすきよだけど】星降る夜に【ぶぜきよ】「うわぁ……」
降るような星空……という表現があるが、まさにこういうことを言うのだろう。
加州清光は、かぶっていたヘルメットを外しながら、思わず感嘆の声を漏らした。

目の前は海、夜の暗い海は完全な凪で、星空のわずかな光を吸い込んだようにキラキラと輝いている。
その上に広がるのは漆黒の闇……ではなかった。
まるで白くかすんで見えるほどの星空。
街の光はここまでは届かず、ただそこにはミルクと一緒に砂金をぶちまけてしまったかのような星空が広がっていた。

「すげーだろ……」
バイクのエンジンを止めた豊前が、こちらもヘルメットを外しながら声をかけてくる。
「うん、すごい……想像以上……」
加州は、満天の星空を眺めながらつぶやく。

【むつひぜ】二人だけの長い夜自分は、こんなにも弱気な人間だっただろうか……。
かなり、素早く大胆な行動も行うことができる性格だし、努めて冷静に判断して正解を導き出すことのできる自頭の良さもあると自負していた。
それがどうだろうか。
ここのところはそんな様子はまるでナリをひそめ、うじうじと悩んでばかりである。
「まぁ、もともと人間じゃにゃーし……」
陸奥守は、自室の前の縁側にごろりと体を横たえてふぅと大きくため息をついた。

肥前と恋仲になった。まあ、美味い飯で釣って無理矢理拝み倒したともいう。
元々同室ではあったし（先生もいるが）、他の刀に比べれば同郷のよしみで距離感の近い自覚はあったが、今のところそれだけである。恋仲とはいかなるものか……。

【くわぶぜ】風の先へ【J隊パロ】どくんどくん……どくんどくん……
自分の鼓動が五月蠅い。
そのわずかな振動も計算に入れて、僕はスコープをのぞく。
目標は800ｍ先。バイタルゾーンはすでに押さえてある。
後はスポッターからの指示を待つだけ。
そしてイヤホンから聞こえたその声に反応して、僕はその指先に少しだけ力を込めた。

発射時の小さな衝撃。命中時にも音はしない。
そりゃそうだ。800ｍ先の人間の命の消える音なんて、きっと聖徳太子にだって聞こえないだろう。

こうやって、僕は命を奪っていく。


「桑名一尉、お疲れ様です。今日の訓練はこれで終了です。明日はヒトマルサンマルから、射撃後離脱訓練になります」
イヤホンから聞こえていたスポッターの声が、いつの間にか真横から聞こえてくる。

【くわぶぜ】星空と春雨縁側の縁に腰を下ろし、僕はふぅと大きく息を吐いた。
月は見えず、星の綺麗な夜である。きっと明日も穏やかに晴れるだろう。
時刻はすでに深夜を回り、いつも賑やかに酒を酌み交わしている連中も、床に入っている時間である。
「完全に昼夜逆転しちゃったなぁ……」
僕は、星を見上げながら、もう一度ため息をついた。

別に好きで夜更かししたわけではないし、不安があって夜眠れないわけでもない。夜戦への出陣や本丸の夜警など、夜の仕事が少しだけ続いたため、体内時計が狂ってしまったのである。
まあ、それも今日まででとりあえず終わったし、明日の朝、太陽の光をたっぷり浴びてひさびさの畑仕事に精を出し、適度に疲労すればゆっくり夜、寝ることもできるだろう。

【おおうぐ】深海の音【J隊パロ】狭く薄暗い室内。複数の人間がいるとは思えないほどの、静かな空間に時折小さく電子音が響く。

「前方11時の方角、確認中……」
静かで穏やかな声に、数名の人間がそちらに意識を集中させた。

深い海の底である。鶯丸は潜水艦のソーナールームでヘッドフォンから聞こえるわずかな音に集中していた。遠くから聞こえる海鳴りのような音にわずかに雑音が混じり、眼前のモニターに波形の乱れが生じる。

（これは……クジラかな……）
少しだけ緊張の糸をほどいたところに、キィっという耳障りな金属音が聞こえた。

「やはりここにいたのか鶯丸。お前の持ち場はここじゃないだろう」
扉があくと同時に、これまた穏やかな声が聞こえ、鶯丸はヘッドフォンをゆっくりと頭からはずした。

【小夜×歌仙】愛すること「いい……桜だ。見ごろというにはちょっと遅いが、散りゆく姿も美しいね……」

歌仙は、珍しく縁側にひとり座り、桜吹雪の庭を眺めていた。
熊本での任務が終わり数日が経過している。
さすがに堪える任務ではあったが、へこんでばかりもいられない。次の出陣やら内番やらに精を出そうと、張り切っていたのだが、すべてほかの男士に取られてしまい、今はぼーっと庭を眺めていることしかできなかった。
「皆が思うほど、ダメージを受けているわけではないのだが……」
ひとり呟いてみる。
それに、もし心にダメージを負ったとしても、それは日々を忙しく過ごしていればいつかは忘れてしまうだろう。
そのほうがきっといい。こうして考える時間が多い程、考えなくてもいいことを考えてしまうのだから……。

寿ぎの日【くわぶぜ】俺は今、何を見せられているのだ？

この本丸ができて6年目の正月だ。刀たちの数も増え、宴会の賑わいはそれは華やかなものだ。しかし、昼間から続いている宴は、すでにもうグダグダで、一部の酒に強い仲間たちが積極的に酒を酌み交わしているほかは、ゲームに興じるもの、普通に食事をしだすもの、座布団を枕に寝始めるもの、さっさと部屋に戻るものなどさまざまでもうすでに「お開き」に近い状態であった。

このへし切長谷部は、そんな中にあってもいつ何時どんな事態が起ころうとも対処できるよう、酒はセーブし、主の要望に応えられるように全体を見回している。とはいえ、せっかくの正月だ。カリカリと皆を𠮟りつけるのも空気が悪くなる。よほどのことがない限り、大きな声などは出さず、楽しく談笑するように努めている。

いっぱい話そう昼すぎ、僕が畑仕事を終えて、縁側を歩いていると小豆さんが栗の皮を剥いているようだった。
「今日は何を作るの？」
僕が話しかけると小豆さんはにっこり微笑んで「くりきんとんだよ」という。
「栗きんとん？お正月に食べるやつ……？」
僕が首をかしげると、小豆さんは「ふふっ」と小さく笑った。
「たしかにあれもくりきんとんだ。でもちがうよ。もっとくりをそぼくにあじわえるシンプルなやつさ。」
「ふーん、でも小豆さんが和菓子なんて少し珍しいね」
「かれがすきなんだよ。」

小豆さんは僕を見てもう一度、微笑んだ。
そう言えば、そんなこと言ってたっけ。確か栗を練って茶巾みたいにした素朴な和菓子を美味しそうに頬張ってる姿を思い出す。普段はコーヒー派だが、この栗きんとんがあるときだけは、お煎茶がいいって言ってた。

本丸夜11時【くわぶぜ】さりさりと音がする。
さりさりさりさり……。
少ししてパチン、パチンと乾いた破裂音。
俺は立ち尽くしたまま、その音を少しだけ緊張した面持ちで聞いている。
「何……」
「いや……別に……」
さりさりさりさり……
パチン、パチン
俺は無意識にゴクリとつばを飲み込んだ。

「もう、ただつめ切ってるだけで、そんなに熱っぽい目でみやんといてよぉ……」
桑名はなんか恥ずかしいやん、と後ろを向いてしまった。


夕食後、風呂に入り部屋に帰ってきたらすでに布団が敷かれていた。桑名が敷いてくれたのだろう。
ふたり用の大きな布団がひとつ。意味ありげに掛け布団はよけられている。

机の上には水のたっぷり入った水差し。
大きめのタオル。
枕元に置かれたジェルの入った小瓶。

こたつ【江の仲良し】「うー寒い寒い……。」
桑名が、その大きな背を丸めて部屋へと急ぐ。
夕方、冬の太陽はあっという間に姿を隠し、かわりに綿毛のような雪が音もなく世界を白く染め始めていた。

すっと部屋の戸を開けると、似たようなジャージの4人が同時に桑名の方を向いた。

「おう、おけーり。」
「畑、お疲れ様です。」
「お茶、いれようか。」
「みかん、美味しいですよ。」
それぞれにねぎらいの言葉をかけてくれる。

豊前、篭手切、松井、そして最近仲間に加わった五月雨だ。
どうやら4人で部屋のこたつに入り、仲良くお茶をしていたようだ。

「うん、ありがとう。松井、お茶は熱めでお願い。」
桑名は、上着をハンガーにかけ、その輪に入ろうと振り向いた。

「よっこいしょっと。あー、暖かいねぇ。」

【くわぶぜ】天草四郎と江【パライソネタバレあり】「そんでな、そのえもさんがな、あ、えもさんってのは本当はえもさくっていうんだけど、呼びにくいからさ、えもさんって呼んでたんだ……」

薄暗い閨。
豊前は、僕の右肩。ちょうどほくろのある位置に顔を埋め、すりすりとほおずりするようにしながらが嬉しそうに話をしている。
だいぶ厳しい任務だったらしく、帰ってきてからしばらくは松井や浦島の様子がおかしいと、みんな言っていたから、僕もちょっとは心配になったのだけれど、そんな空気も数日で治まったみたいだった。

どんな任務だったかはよく知らないし、ちゃんと聞こうと思ったこともないのだけれど……。
今日の豊前はなんだか饒舌にそのことを語ってくれるみたいだ。

「でもおかしいんだよ。」

【くわぶぜ】6畳一間の天国と地獄【ヘタウリちゃんです】僕の部屋は狭い。
平成初期の時代には最先端だったんだろう小さなアパートの一番奥にある6畳一間。キッチンと部屋の境目はなく、その分少しだけ広く感じるが、ベッドと座卓とそれ相当の本棚が入ればそれだけでいっぱいだ。

「なぁ、それ……終わんねーの？」

僕の部屋は狭い。
同居人の豊前と常に顔を見合わせて過ごさなければならないほどに……。
それは、ある意味天国であり、ある意味地獄でもあった。

「ごめんね。今日はもう少し時間がかかりそう。先に寝ててよ。」
僕は研究室から持ってきた資料を必死でまとめながら、ベッドの上に下着姿でコロコロところがる豊前から目をそらした。

「先に……寝てらんねぇ気分なんだけどなぁ……」
ベッドの上から、豊前の艶っぽいまなざしが投げかけられる。

【くわぶぜ】壁の耳【モブが主人公】 「はぁ……。」
薄暗い部室の中に、小さくため息が漏れる。
真夏のように熱さにうだることがないだけましかもしれないが……それでも、練習の後にひとりボール磨きをさせられることを考えれば、大きなため息も出るってもんだ。

僕の名前は……いやよそう。野球部で3年間野球を続けてきたにもかかわらず、いまだレギュラーはおろかボール磨きの雑用にしかなれない、しがない野球部員の名など、知っても意味はない。

それに今は、この静かな空間に響くかすかな声音（こわね）に耳を傾ける方が重要な気がする。その声は、この野球部の部室の隣、男子陸上部の部室から聞こえてきていた。

「……ぅぅんん。はぁぅぅ………。」

どう考えても色っぽい声。
かみ殺したような何かに耐えるような声。

【くわぶぜ】ウィスパーボイスを君に某月某日。
豊前の声が出なくなった。
正確には豊前の声がちょっとしか出なくなった。

朝起きて豊前の声が出ていないことはよくある。まあそれは前日の夜に僕が鳴かせすぎてしまったことが往々に原因であり、それでもその現象は割とすぐに回復するから、あまり気にすることもなかったんだけれど……。

その日のそれは、時間がたっても変化がなく、豊前の声は半径10㎝くらいまでの距離にしか届かなかった。

「うーん、喉の異常もねぇし、風邪とかの症状もなし……、あと考えられんのは……大将の不調くらいじゃねーか？」
いわゆる審神者の霊力の不安定からくるバグ。
古参の男士たちの経験や、薬研による診断で豊前の声はそう結論付けられた。そうなればほおっておくしかない。しばらくしても戻らなかったら、政府による検査も入るだろうが今は経過観察。

【DK】秋風【ぶぜきよ】　清光が教室に戻るとそこにはまだ数人の生徒が残っていた。秋の日はまだ暖かく、放課後の教室をやわらかく照らしている。女子生徒たちが楽しそうに談笑する横を通り抜け、清光が向かったのは窓辺に座る一人の男子生徒の所。
　その男は、学校始まって以来とも言われる美しい容姿を隠そうともせず、窓際の自分の席に座ってじっと目を閉じていた。浅く椅子に腰かけゆったりと背もたれによりかかって腕を組んで、目を閉じたままピクリとも動かない。
（豊前……寝てるのかな？）
清光がその顔を覗き込み、窓を閉めようとしたその時だった。

「……？」
ふわりと一瞬だけ感じたその芳香。
毎日、いやというほど嗅ぎなれたその香り。
でも、それを豊前から感じるのは初めてだ。

器その敵は強く、部隊は苦戦した。
さんっ
空気が浅く切れるような音がして、目の前に素早い苦無が迫る。
豊前はその動きを何とか察知すると、身をひるがえしてよけるがそれでも的確にとらえられていた敵の一撃は、浅く豊前の頬を薙ぐ。
「っっ。いってぇなぁああーー。」
苛立つような豊前の声に、桑名の声が重なる。
「豊前！後ろ！！」
ごぉぁ！
桑名の声と空気を震わすようなうなり声に、振り向いてみれば、目の前には大太刀の刃が迫る。
仲間の脇差がカバーに入るのも間に合わず、その一撃は豊前へと吸い込まれる。
「ぐぅ！！」
重い一撃に、一瞬にして左手が動かなくなる。口の中いっぱいに血の匂いが広がり、ぐわっと体中の血が沸騰するような高揚感に包まれた。

最速の守り最近、桑名の奴が冷たい。
いや、冷たい気がする。

一緒にいる時間は誰よりも長く、常にお互いのことを気にかけ、眠るときも一緒にひとつの布団で眠り、お休みのキスも欠かさない。
時間が合えば、体を重ね愛を確かめ合う。

いつもと同じだし、別に桑名の愛情を疑うわけではない。
それでも、最近桑名が冷たいと感じてしまうのはなぜだろう。

豊前の練度は高く今はすでに修行を待つ身である。
桑名はまだ練度が上限には達しておらず、出陣や遠征に忙しそうだ。
顕現時期が違うせいでこのような事態になっているがそのことも豊前のもやもやに拍車をかけていた。

毎日のように出陣する桑名を見送り、出迎える。
そんな時に儀式のように行われる行ってらっしゃいとお帰りのキス。

【あずちょも】甘いケーキと共に「もっと、ゆっくりと。ちからがはいりすぎだぞ。山鳥毛。」
「うむ……。難しい…ものだな。」

本丸の台所である。
小豆長光は、木べらでシフォンケーキの生地を混ぜ合わせる山鳥毛の少し後ろに立って、ニコニコとその姿を見守っている。
逆に山鳥毛はといえば、眉根を寄せ、木べらをぎゅっと握りしめ、必死で生地になるものをかき混ぜていた。

「だから、そんなにちからをいれたらメレンゲがつぶれてしまう。きのへらは、かたなとはちがうのだぞ。」
「う…上手くできないのだよ。」

焦りが見え始めた山鳥毛に小豆が手を重ねる。
「ほら、もっとてくびをやわらかく。」
山鳥毛を抱え込むように後ろから、ボウルを支える。
「こう、こんなかんじだよ。」
小豆は、山鳥毛の耳元で囁くように指示を出しながら、その手を握りシフォン生地を混ぜ合わせていく。

くわぶぜスーツ！！「おま、お前……そのカッコ！なんだよ！！」
「え……何……どっか変かなぁ……。」

なんてことはない、日常の朝である。
ちょっと所用で早く出なければならない僕が、洗面所で珍しく髪の毛など整えていると、少しだけ遅れて起きてきた豊前が「おはよー」も言わずにかけてきた声が、冒頭のそれ。

僕は自分のカッコをもう一度見直す。
黒に近いグレーのズボンに白いワイシャツ。ネクタイは落ち着いた黄色を選んでみた。
セットになっているからベストも着込んで、あとはジャケットを羽織るだけ……の格好なのだが……。

「普段、着なれないから、やっぱり変かなぁ……。」
「いや、そーじゃねーけど……。」
豊前が口ごもる。

今日は学会で教授のお供だから、まあ恥ずかしくない格好をして来いって言われて……。だから普段はほとんどいじらない髪の毛なんかも少し後ろに撫でつけてみたりしたわけだけども……。

優しい夜今日も遅くなってしまったな……。
近侍の仕事を終え、歌仙は自室へ向かい廊下を歩いていた。

時間は夜九時。
近侍としての仕事が溜まってしまっていたので、夕食を取りそびれてしまった。
今から台所へ行ったら何か、みそ汁くらいは残っているだろうか……。

そんなことを考えながら、自室のふすまを開けるとそこには思いもよらない光景が広がっていた。

「あ……おかえりなさい……。」
「……お小夜……。」

こざっぱりとした品のいい室内、小さな飾り棚には先日入手したばかりのお気に入りの花活けが飾られている。

間違いなく歌仙の居室だ。
その中央に置かれた小さな座卓には、小さな手で握られたのだろう。小ぶりなおにぎりが三つと、鮮やかな黄色が美しい沢庵。そして湯気を立てるみそ汁椀が置かれていた。