ノスタルジーが見せる　夏休みを失って二年が経った。
　手元で弾けている生ビールの泡のように、パチパチと僅かな音を立てて消えていく。気付いたら無くなっているような二年だった。社会に出れば時の流れは変わるのだという言葉の信憑性を疑った時期もあったが、自分がその立場に立ってはじめて理解出来るものだ。
　ノスタルジーが生み出す感傷だろう、自分らしくないなと思いながらジョッキを傾ける。
　同窓会なんて自分には縁の無いものだとファウストは思っていた。誘う友人もいないし、誘われるような人柄では無いと自覚している。それなのに今この場にいるということは、認識が間違っていたという事だろうか。今日の事を報せてくれた淡い空色の髪をした友人は目立つ事も面倒事も厭うきらいがある。そんな彼が声をかけてくれたのは、単に僕がのけ者にされないよう気を遣ったのか、巻き添えを探していたのだろう。

かがなべて ４　海へ行くことになった。俺があんなことを言ってしまったからだ。杉元の中にすっかり俺と海にいる光景が出来上がって焼き付いてしまったらしい。
　真夏の殺人的な暑さと混雑を避けたかったので七月前に行くことになり、今は愉しみと億劫さが常に胸の中にあるような状態だ。どうしてあんな言い回しをしてしまったのか薄々解ってはいるが、それにはもう少し蓋をしておきたい。蓋をしたまま、海について思い起こせるのはサンダルの中に熱された細かな砂が入り込んできてはそれを跳ねあげさせながら歩くあの独特の感覚で、海の砂は浜から離れてもどこまでもついてくる感じがする。海は杉元にとっては似合う場所だと思う。俺自身はもう長らく何年も行っていない。

終わらない攻防戦「ヘルメッポさん、なんて返してくれるかな」

握りしめるスマホの画面に映るのは、まだ全然既読がつきそうにないメッセージ。
朝一番に自分の姿を見て欲しい、なんて出来心で、柄にもなく自撮りの写真なんかを送ってしまい、少し攻めすぎたかなとちょっと頭を抱える。

今はもう夜中だし、出張に出ているヘルメッポさんはもう眠ってしまっているだろう。
本当なら、「お疲れさまです」から今日の出来事を話したかったが、それも無理そうなので、せめて「おはようございます」を伝えようと勢いで送ってしまった。

呆れた返事が返ってくるだろうか。それとも顔が見れて嬉しいって喜んでくれるだろうか。…僕もヘルメッポさんの顔見たいなあ。返事も、ヘルメッポさんも、早くかえってこないかな。

「参りました」はまだ言わない「どーすっかなぁ」

カレンダーを見ながらにんまりと呟く。
見つめる日付は、少し先の日曜日。

まあ、どうするかと呟いたところで結論はもう決めており、敢えて言うのであれば「どんなふうに伝えようかな」のどうするか、である。

喜ぶだろうか、驚くだろうか、いや、両方だな。なんて、目の前にいるかのようにポンポンと頭に浮かぶアイツの反応に思わず笑いを溢しながら、自分の予定に書き込まれている"デート"の字をなぞる。

その日は、コビーが前々から休みだと言っていた日で。久しぶりに釣りに行くと楽しそうに話していた様子を思い出す。

課題やら何やらで都合がつくか分からなかった為本人には何も伝えず、しかし、己も着いて行こうと思ってずっと心に留めておいた"デート"の日取り。スケジュールを調整し、ようやく空くことが確定してアイツにも伝えようかという所まできたわけだ。

2023年6月　帰り道「杉元ー。尾形ちゃん呼んでおいたからちゃんとおウチに帰りなよー」


　やけに膜のかかった音声で白石が叫ぶ。ああ、酒のせいか。酒のせいで変な風に聞こえているんだ。「じゃあね」とまた膜のかかった声で言いながら白石は俺を置いて歩いて行ってしまった。歩き去る白石の後ろ姿はふらっふらで、あいつどんだけ飲んだんだと呆れて見ていたが、そんな白石が俺には逆さまに見えていた。白石の方が全然マシだ。俺、ひっくり返ってるじゃん。思えば背中に感じる硬い質感はアスファルトで、日中の暑さをまだ溜め込んでいるのか生ぬるい。酔っぱらいの俺的には少し冷たい方がありがたいのにな。だけど気温は涼しくて、このまま眠ってしまえたらどんなに気持ちがいいかと思った。

夏祭りの夜　夏祭りに行こうと決め、けれど一緒に行くのではなく待ち合わせて行こうとなった。わざわざそんな面倒を掛けなくても、なんて思ったのだが、いざ指定された場所へ行って目に飛び込んだ、浴衣姿の恋人。
　いつも通り前髪は垂らしているが、後ろは纏めて簪を…それも、以前凝り過ぎて装飾過多になってしまったものを差していて、空色に大きな朝顔が映える浴衣を落ち着いた緑の帯で締めている。初めて見るそれはどう見ても女物だが、元々中性的な見た目も相まってとてもよく似合っていた。
「……似合っ、て、る…？」
　恐る恐る訊いてくるのに言葉を返せず、ただ抱き寄せて他の男の目から隠すくらいしか出来なかった。



　手を繋いで歩くのは嫌がられることが多いが、今夜ばかりは文句も言わずに隣に並んでくれた。こう人が多くてはいちいち他人を気にしてはいないし、はぐれる危険性を考慮すれば繋いでいた方がいい、と思ってくれたんだろう。

かがなべて ３　少し前に、二車線の道路の向こう側の歩道を雨の中、透明のビニール傘を差して早足で行く仕事中の尾形の姿を見掛けた。スマートフォンを耳に当て話をしながら歩いていて頻りに頷き、先にある信号の点滅を見て歩速を上げるところまで見て、そこで見つめるのを止めた。尾形はよくある色のスーツを着て歩いていて、自分でもよく気付いたと驚いた。

ってことがあってさ。

悪いが全く覚えがない。

いやぁあれはお前の方からは無理だと思う。逆だったら俺も気付かないと思う。

　台所の中からリビングにいる尾形に向かって話し掛けながら手を動かし、苦笑して首を横に振る。今日は俺の部屋で食事会で四月の初回から結局五週空いた。約束どおり海鮮祭りを開催するべく、午前中に買い出しを済ませて、掃除機もかけた。

2023年5月　路地の先　杉元とは少し早めの仕事上がりに何気なく立ち寄った居酒屋のカウンターでばったり会った。

「何、尾形一人なの？」
　やけにへらへらしたその様子は、多分ここが一軒目ではないのだろう。よいしょ、と言いながら俺の許可を得ぬまま杉元は隣の椅子に座った。

「ああ、一人だ」
　淡々と返事をする。杉元のことは嫌いじゃないが酔っぱらいは好きじゃない。杉元と酔っぱらいを秤にかけた結果俺は、コイツは酔っぱらい側だと判断し、今日の所は塩対応でやり過ごそうと決めた。

「じゃあさ、一緒に飲もうよ、ね？」
　アルコールでうっすら赤くなった頬と潤んだ目で、杉元は俺の顔を覗き込んできた。俺はああ、俺の嫌いな杉元だと思った。杉元は俺が断れないことを知っていて、なのに俺の顔色を窺うような上目遣いで懇願してきた。酔っぱらいは面倒くさい、それがたとえ杉元であってもだ。それなのに。ちくしょう。

きいろいプロポーズ　おめでとう、は言ってやったんだからもう十分だろ。
　あいつも気まずいだろうし、これ以上は勘弁してくれ！！

　……などという心の叫びは、俺達が付き合っていた事なんて微塵も知らない同僚達が察する訳もなく。
　土方の婚約を祝うという名目の飲み会は、うまいこと抜け出せなかった俺を道連れに二次会にまで突入し、日付が変わる手前でやっとお開きとなった。

　馬鹿みたいに飲んだ。
　呑まれなきゃやってられませんってこんなん。

　ぐでんぐでんになった俺は土方に支えられつつタクシー乗り場まで向かう。
　だからなんでここでも土方？同僚曰く、土方は酔っ払った坂田係らしい。
　確かにそうだったけど。飲み会終わりにしれっと介抱して送る感じで、俺のアパートまで一緒に帰って、朝までしっぽりしたこともあったけど。

園児ファウストとの邂逅（後にフォル学になる）　園庭では二十名程の園児が高い声を上げて走り回ったり、転げながら砂場遊びをしている。このような平和な光景はここ数年見ていないため表から入るには憚られて、裏口を見つけると素早くダイヤル錠を開けて敷地内に入りこんだ。近所の人に見られたら通報されるかな、と思いつつもそのようなヘマをしない自信がフィガロにはある。笑顔で挨拶をすれば大抵の人は勝手に関係者認定してくれるものだ。
　そして建物の端にある園長室と書かれたやたらと重厚感のある扉をノックした。すると来るのが初めから分かっていたみたいな顔をした育ての親が二人並んで出迎えてくれる。
「なんじゃ今頃になって現れて。開業祝いの花なら要らないからね、やっと処分した所なんだから」

失われるものたちへ八月の終わりにその地域に向かったのは、そこでしか観察されないという動植物の調査のためだ。やや緯度の高いその国は、短い夏を終えようとしているところだった。空港に降り立つと、乾いた風で景色が白っぽく煙って見える。
ここから電車で40分かけて市内に移動し、さらにバスで4時間半走ったところが、今日の目的地だ。長時間のフライトを終えた身体は、筋肉が凝り固まって多少の疲労を感じている。しかし、観光に来たわけではないのでゆっくりする時間はなかった。目的地に向かうバスは1日おきにこの街と目的地を往復している。乗車を予定している便を逃すと面倒だから、急がなければならない。それでも足取りが重くならないどころか、浮足立ってすらいるのは、今回の調査を心待ちにしていたからだ。