【ココイヌWebオンリー展示】小説「ある外商の記憶」　私はとある百貨店の外商として四十年以上勤めて参りました。昨年定年を迎え退職したのですが、今日はその中でも一番記憶に残っているお客様のお話を致します。

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　そのお客様との出会いは今から十三年ほど前になります。その方はとある企業の社長様で、私共の百貨店の新しいＶＩＰ会員になられたばかりでした。これまでもＶＩＰルームでのおもてなしはあったのですが、その日は初めてその方のお宅に招かれました。時期は九月の末頃で、道中金木犀の香りが漂っていたことを覚えています。都心にある高層マンションの最上階がその方のお住まいでした。広い部屋にはお一人でお住まいのようでした。ソファに着席を促され、短い挨拶を済ませると、早速持ってきたものを見せてほしいと言われました。

「リング」パロディ　呪いのビデオがある。

　情報は金になる。黒龍の資金集めを一手に担っている九井にとって、情報収集は仕事の一環のひとつだった。とはいえ、呪いのビデオはさすがに範疇外だ。
　初めて聞いたときは信じていなかった。どうせ作り話だろう。ガセネタだろう。胡散臭すぎる。信じてはいなかったが、資料は取り寄せた。九井はそういう性分だった。なるほど女子高生が三人死んでいる。三人は横浜の女子高に通っており、親しい間柄にあり、頻繁にお泊り会をしてした。その時に呪いのビデオを見た。ただしくはビデオではなく動画だが。と、SNSにあげている。そして三人なかよくお陀仏。原因不明の心臓発作だった。親しいだのなんだのは主観によるが、心臓発作は診断があるので正しい情報だ。ふぅん、なるほど、健康優良な女子高生が三人同時に原因不明の心臓発作。たしかに呪い云々という噂が出てくるわけだ。

ココイヌ『シンプルキス』　放課後になると校門の前で[[rb:ＲＺ３５０ > ナナハンキラー]]にまたがった乾が待っているのはいつものことだ。
　しかし今日の彼はくたびれた青いスウェットのセットアップを着ていたから、九井は驚いて目を瞬かせた。
　二月に入ったばかりの冬真っただ中である。周囲では学生たちが寒風に首を竦めて下校しているのに、乾は部屋着同然の恰好でヘルメットを抱えたままぼぅっと空を見上げていた。グローブとブーツは身に着けているものの、外には何も防寒していないから細い首と刈り上げた襟足は丸見えだ。
　その寒々しい恰好に、九井はブレザーの上に巻いたストールの中で嘆息する。風邪ひくっつーの、と胸中で呟きながら彼のもとへと歩いて行った。

オマエがいいんだって　それは、何気ない一瞬のことだった。名を呼ばれ、そちらを見れば不意に触れて、潤んだそれはすぐに離れていった。さっき、つい数分前にリップクリームを塗ったのを見たから、そりゃあ、潤ってるんだろうけど。
「……なんだよ」
「つい、うっかり」
　まるでいたずらをした子供のように舌を出したココの顔が、ほんの少し、いつも見ていなければわからないほどに赤くなっていたと思う。そういう”キビ”には疎いほうだと思うが、ココのことなら話は別だった。
　だからそのキスに意味があるなら意味を知りたい。うっかりってなんだよ、うっかりで他のやつにもキスすんのかよ。だんだん腹立ってきた。今ここにレンガでもあったら投げつけてたかもしれないが、ココの家の中は投げたらヤバいもんしかねえ。

ココイヌデート！　デートをしようと言われたが、本当にデートだなんて思わないじゃないか。


　抗争が終わって一か月。そろそろほとぼりも醒めたんじゃないかと言う頃合いだった。乾が住むアパートに勝手に入って来た九井に「明日、デートしよう」と言われた。寝起きであった乾が、勝手に合鍵を作りやがってと呻くと、イヌピーがあけてくれないからだろと九井が嘯く。

「明日からオフなんだよ。デートしようぜ」

　離別以降初めてではあるが、以前なんどもデートをしたことはある。九井とのデートコースというのは、ホテルまでの行程のことをいう。九井の都合によって、簡素なビジネスホテルであることもあったし、やたらゴージャスなホテルのときもあった。わかりやすくラブホテルのこともある。時間があれば飯を食いに行くこともある。買い物をしたいと言われたら、つきあう。だがこれらはオプションで、あくまで目的はセックスだった。

ココイヌマーケット　某月某日。今日は待ちに待ったココイヌマーケットの日だ。異空間であらゆる世界軸の九井一がココイヌ本を発行する日である。なんだそれはと言われても、そうなのだとしか言いようがない。九井だって最初は目を疑った。
　

　ある日、九井が目覚めると、ホテルの宴会場の前に立っていた。ああ、なんだ、夢か、と思った。なぜなら目の前を、離別したはずの乾青宗が通り過ぎていったからだ。あれはたしかに乾に間違いはない。乾ではあるが、長髪で、年上のようだった。九井が想像した乾の成長像そのままだった。
　イヌピーは成長したら、あんな風にきれいになるだな…。
　現実の乾とは別れたが、夢の中でなら追いかけていってもいいだろう。九井はふらふらと乾の後をついていった。

アイドルのイヌピーがココに枕営業しにいく話。　乾青宗18歳。アイドルとしてデビューを果たして半年。グループとしての知名度も順調に上がって来ている。メンバーはそれぞれドラマや歌にバラエティと着実に功績を残している。
　だがそれらは全て他のメンバー達の評価に依るものである。当の青宗といえばグループ内での人気は最下位。仕事だってメンバー達のついでに事務所が無理矢理捩じ込んでテレビや雑誌に出演したりする程度。
　原因は青宗自身にある。アイドルだというのに笑顔が作れない、愛想も悪い。ファンへの対応も塩対応。そんな青宗はアイドルの才能というものがまるで無い。それは本人も自覚する事である。
　そもそも青宗自身、アイドルになりたかった訳ではなかった。よくある姉が応募したら受かってしまった、というやつだった。

だれもむくわれない「九井、オマエの価値なんて金だけなんだよ」

　どうやらオレは金儲けの機関であって、人間ではないらしい。わざわざ言われなくたって、知っていたことだ。




「このゴミ、どっかに片付けとけよ」

　オレが「金儲けの機関」なら、オレのサンダルの下で血まみれになって呻いて路地裏に転がっているのは「ゴミ」だった。「ハイッ」と直立不動の部下たちが声を張り上げて返事をするので、「うるせぇ」と返すと、途端に静まり返る。どうやら「ゴミ」がオレの地雷を踏んだと恐れているらしいが、単純に不快なだけだ。オレは自分のことをよく分かっている。

「ココ」
　
　そんなオレに話しかけてきたのは、ついさっきまで行方知れずだったイヌピーだった。

「サンダルが壊れてる」

ココ、おまえだったのか「ココ……おまえだったのか」

　アジトの玄関口で、九井は混乱していた。とうとう乾に見つかってしまった。
　オレはごんぎつねじゃねぇぞ、と思ったが、やっていることはさしてごんぎつねと変わらないのかもしれない。いや、ごんぎつねはたぶんストーカーではない。いや、もしかしたらごんぎつねは猟師のおっさんのストーカーなのか？斬新な案だな？こんなことを発表したら、炎上しそうだが。
　いや、現実逃避している場合じゃなかった。
　乾はでっかい目をいっそう見開いて、九井を見ている。
　しかたなく九井は乾にこう言ってやった。

「よぉ、イヌピー。実はオレはストーカーだったんだ」

　乾はまじまじと九井を見て、たっぷり30秒ほどだまり、言った。

ゆめ忘るるなかれ「……ピー、イヌピー、大丈夫か」
肩を揺すられ、乾は目を開けた。
冷房の効いている寝室で寝ていたはずなのに、首も額も汗でべたついている。
不快感より先に、心配そうにこちらを覗き込んでいる九井と目が合った安堵で乾は息を吐いた。
そのまま手を伸ばし、幼い子供のように抱きつく。
「良かった……ココだ……」
目の前にいるのは、関卍や乾赤音ではなく乾青宗を選んでくれた幼馴染。
そしてこのマンションは、D＆Dからは少し離れているけれどセキュリティのしっかりした冷暖房完備の九井の部屋。
大丈夫。此処は自分と九井の二人しかいない。
「……怖い夢でも見たか？」
小さく頷く。
茶化されるかと思ったが、優しく抱き締め返された。
「悪夢って人に話したら正夢にならないって言うぜ。すぐには寝付けないだろうし、話してみろよ」

夏のサウザンドウィンターズ親睦会　こわいこわいこわいこわい。
　モニターを囲んでいる三人、花垣武道、松野千冬、芝八戒は恐怖に震えていた。八戒に至ってはすでに泣いている。

「だから九井はやめろって言ったんだよ！」
「しかたないだろ！イヌピーくんが当たりを引いちゃったんだから！」
「どうするんだよ！　このままだと三ツ谷くんが殺されちまうぞ！」



　事の発端はサウザンドウィンターズ親睦会から始まる。別に意図して集まったわけではなく、ファミレスで飯を食っている最中に「あ、これ、サウザンドウィンターズ親睦会じゃね」と気づいたのだ。
「ほんとうだ」「すげぇな」と盛り上がり、「なんか楽しいことでもやろうぜ」という話になった。
　そこからの流れは曖昧だが、最終的に「どっきり企画をやろう」ということになった。理由は特にない。そういうノリだったのだ。あみだくじを作り、あたりを引いたのが乾だった。