ハイルベカラズ「神さん」
どうかしましたか？　というカムイの言葉が最後まで届く前に、扉は閉められてしまっていた。
バタンという音と少しばかりの風圧だけを残されて、カムイはいったいどういうことだろうと隼人の部屋の前で考える。

昼食を食べるところまでは、いつも通りだったと思う。
カムイの作った料理を食べ終えた隼人はいきなり立ち上がると自室へと去ってしまったが、席を立つ時も不機嫌そうな様子ではなかった。
今日は冷凍うどんに、正月の残りの餅やら野菜類やらをありったけ入れ土鍋で煮込んでみた。
お互いあまり食べることに興味があるわけではないが、インスタントや出前ばかりで済ませられるほど何でも良いというわけでもなく。
かといって外食を好むわけでもない。そこが揃って面倒臭い奴らだと言われる所以だ。

【カム隼】その人の匂いすん、と鼻を鳴らす。
澄んだようなどこか曇ったような、この人の……隼人の、独特の匂いだ。
どこか好ましいそれについて、本人に直接言ったことがあるが「そうか、俺ももうそんな年か」と、自嘲気味な笑みを零していた。
（俺は何か、悪いことを言ったのだろうか）
カムイには、隼人の微笑の意味がわからない。
どういうことなのだろうと伊賀利に聞いてみたことがあるが。
「あー、それな。それは言っちゃあいけねぇな。俺とかはいいけどよ。ドクターには絶対言うなよ」と念押しされただけで、さっぱり意味がわからなかった。

最近機会が減っていたが、隼人は一緒に夕食を食べたあとにコーヒーを淹れてくれる。
その時間だけは隣に居て良いので、ソファに並んで座り、味の良しあしなど特にわからないその液体を少しずつ啜る。

オールドローズの咲く頃緊急時以外は走るなと厳命されている早乙女研究所の廊下を、ガツガツと叩きつけるような荒い音が響く。
走ってはいない。
誰も追いつけないような速度で所長神隼人が歩いているだけだった。
浅間山の山頂一体をその敷地とする広大な研究所の廊下を誰か探しながら歩いているようで、鋭い眼差しを向ける方向に運悪く立っていた若い所員はたまたま目が合ってしまったようで直立不動の姿勢でその場に固まっている。
「ただでさえ人相悪いんですから、若い連中を脅さないでくださいよ」と軽口を叩けるのはＤ２部隊隊長の伊賀利くらいのものだが、当の本人は「それくらいの度胸もない奴がこんなところに居られるか」と直す素振りもなかった。
猛烈に忙しい人だから早足気味なのはいつものことで、さすが元二号機乗りと言われることもあるくらいではあったが。

いとしのオールドローズ　どうしてその日、その人に声を掛けたのか。

　まだ夜が明けきらないうちに目が覚めた。
　普段からカムイは規則正しい生活を送っているおかげか寝起きは良い方だが、それにしても今日は早すぎる。二度寝でもすれば良いのだろうが、一度目が覚めてしまうと横になったところで眠ることが出来ないのは自分でも面倒な性質だと思っている。寝ようと努力するだけ無駄なので、諦めてベッドから起き上がると顔を洗い、いつもの作業着に着替えた。
（どうするかな）
　と、部屋の真ん中に立ち尽くす。隼人から借りている本は全て読んでしまったし、こんな早朝から端末を眺める気にもならない。ブラインドの隙間から外を除くと、陽が出て少しは明るくなってきたようだ。

熱海へ行きましょうカムイは唐突に「おめでとうございます！」と言って手に持たされた封筒をじっと見る。
おめでとう、とはどういうことだろうかと首を傾げるが、誰からも何の説明もない。
「すげぇじゃん、カムイ！」
「やったな！」
拓馬と獏に両脇を固められ囃し立てられるが、その凄さとやらもよくわからない。
自分はただ隼人に頼まれた買い物をして、レジで渡された抽選券とやらと引き換えにガラガラと小さなハンドルを回しただけだ。もともと抽選所に行くつもりもなかったが、せっかくだから引かねぇともったいないだろうと、何故か買い物についてきた拓馬と獏に半強制的に連れて来られてしまった。
コロリと飛び出てきた金色の玉を見て、周囲はわっと湧き上がる。どうやら、状況を把握出来ていないのは自分ひとりだけのようだ。

畏憚牡丹灯篭　ぽたりと水が垂れてきて目が覚めた。
　正確には、布団に横たわっている自分の顔に水が垂れてくるのが見えた。
　それはひどくゆっくりと落下してくるように思えて、（あぁ、落ちてくる）と考える時間まであったように感じたが、実際にはほんの一瞬のことだったろう。
　何故だか避けなければとは考えず、頬に当たりはじけ飛んだ水滴を手で拭おうとして、腕が動かないことに気付く。あぁ、腹の上に針が乗っている。たった一本だ。たった一本の縫い針が垂直に乗っているだけで、まるで巨大な岩でも乗せられているかのように身動きが取れない。そこへもう一滴、水滴が落ちて来る。
　今日は夕暮れから雨が降っていた。ここのところ、雨が降ることが多いように思う。

欲望二十四時　何故この人と二人きり、こんな所に居るのか。
　カムイには全く理解出来ていなかった。いや、理解出来ないというよりもしたくない、何なら頭が現在置かれている状況を全力で拒否していると言っても、過言ではなかった。
　しかもこの地獄は、あと二十時間以上は続く予定だ。
（見落としたのか）
　隼人に読んでおけと与えられた分厚い資料には、全て目を通した。内容も理解出来ていたはずだ。それに加えて、念押しのように一週間前に行われた伊賀利からの事前ミーティングでは、訓練の一環とのことだったが。
（何故こんなことを行う必要がある）
　あの研究所において、無意味な訓練を行うことは絶対にないはずだが、その意図が掴めない。わかっているのは自分が試されている……特に忍耐方面において、ということだけだった。

20230817_結婚してくれるって本当ですか「そういえば……」
と、隼人が何か思いついたようにカムイへと声を掛ける。
「お前は、恐竜帝国の王子だったな」
「はぁ、まあ……一応王位継承権は持っていますが」

夕食を食べ終わり、隼人はリビングのソファでテレビのニュースを眺めながらコーヒーを飲んでいる。台所まで運んできてもらった食器を片付けるのは、カムイの役目だ。
食洗器もあるが、隼人の手伝いで忙しくてそれどころではないような時しか使用していない。
手洗いに特にこだわりがあるわけではないが、作りながら片付けもしてしまうので、食べ終わったあとあまり入れるものがないせいもある。
すっかり慣れた手つきで皿や茶碗を洗いながら、隼人の意図を計りかね、何を今さら言っているのだろうとカムイは首を傾げる。

ラプンツェル背中が熱い。
炎の勢いはまるで衰えることなく、狭い吹き抜けの中を喰い尽くすように上へ上へと浸食してくる。
階下はもう火の海だろう。どうにもならずに吹き抜けに沿うように作られた階段を、隼人を抱きかかえたまま駆け上がる。
力が入らないらしい長い脚のせいでバランスを取りにくいが、カムイの力なら大したことはない。
ぐっと首にかけられた腕に力が籠る。
「カムイ」
柄にもない小さな声が何を伝えようとしているのかわかってしまって、絶対に目を合わせるものかと目線を上げる。
どうせ俺を置いていけとか、ろくなことを言わないに決まっている。
隼人の声を耳に入れるつもりがないことを、カムイのその顔で悟ったらしい。
小さく笑うと、灰で汚れた頬を拭ってくれる。

ホワイトデー的な何かエンジンの音に紛れてしまうこともなく、微かなリップ音が人ごとのように耳に入る。

隼人と家を出る時間が合う時は、車に乗せて行ってもらう。
昔は助手席に座りシートベルトを締めるのは楽しみでしかなかったが、今は早く免許を取らなければと焦る気持ちの方が大きい。
取ったところで隼人が大人しく助手席に座ってくれるのか、駐車場代がと言いつつもう一台車を買われてしまうのではと考えぬでもなかったが、さすがにそこまではしないだろうと思いたい。
「着いたぞ」
そんなことを考えている間に、いつも使っている駅の近くの駐車場に入ると車が停まる。ちらりと隣を見ると、隼人はいつも持ち歩いているノートＰＣで予定を確認しているようだった。
何となく車から降り難くてその横顔を眺めていると、カムイの視線に気付いてしまったのかふと目が合って。小さく笑った顔から目を反らせないでいたら次第にその顔が近付いてきて、冒頭に至る。