HAPPY JULY HOLIDAY　兄に頼まれて働き始めたバイト先は、オフィス街にある会社の一つだが何をやっている会社かはイマイチ分からない。CEOである兄に訊いても「お前は知らなくて良い」と笑顔で両断され、与えられた受付業務にも差し障りが無い為もう気にしないことにした。


「ヴァッシュ、21日だがどこに行きたい？」
「え？」

　ランチタイムに兄に呼び出され、休憩室から社長室に併設されたテラスに移動して、手製の弁当のおかずを兄の昼食と交換しあって兄弟水入らずの時間を楽しんでいたときだった。
　まるで以前から約束していたかの様な話題の振り方に、間抜けな声を返してしまった弟に兄は優しく微笑む。

「なんだ忘れたのか？俺達の誕生日だ、好きなところに連れてってやる」

アルコールなW×グラスなVウルフウッドがアルコール、ヴァッシュがグラスのお話です。

「ウルフウッド、キスしてもいい……？」
「……おう」
　強請られて、頷いたウルフウッドはベッドへと腰を下ろした。すぐに嬉しそうに隣へと腰掛けたヴァッシュが首に両腕を回してきて、薄い唇が重ねられる。
　少し開いてやれば、滑り込んできた舌が絡みついてきて、じゅるりと唾液を啜られた。ウルフウッドの酒精を取り込んだらしいヴァッシュはゆるりと目を細めると、ぽうと頬に熱を上らせる。
「……おいしい」
「そか」
　どこか複雑な面持ちのウルフウッドには気付かず、ヴァッシュはまた目の前の唇へ吸い付いた。
　グラスとアルコールの性質上、最低限必要な触れ合いは月に一度であったが、それでは足りないと言い出したのはヴァッシュのほうだった。

　どうしてこんなことに、と内心で呟きながら、静かに手を組んだヴァッシュは祈りの姿勢を取る。ちりり、左耳に付けた十字のピアスが揺れて、軽く音を立てた。
　聖堂の入り口付近の隅でそうしている彼の耳に、朗々と響く声が届く。抑揚が抑えられたそれは少しだけニ人きりの夜のことを思い出させて、ヴァッシュは居心地悪く背筋を伸ばした。
　ちらりと見やった先、中央祭壇の前では、カソックとペレグリナを身に付けたウルフウッドが聖書を片手に話をしている。いつもの着崩したスーツではないかっちりとした服装で、すっと背筋を伸ばしていると、まるで別人のようだ。
　聖職者に扮しているからか無精髭もなく、今の姿だけなら、ちょっと信じられないくらいの色男に見える。その上、声もいいのだ、この男。

　ヴァッシュ・セイブレムには、同名で仲の良い従兄弟がいる。彼は何年か前に年下の恋人と結婚して実家を出ていたが、ヴァッシュのことを実の弟のように可愛がってくれているので今でも頻繁に顔を合わせていた。
　彼らは式を行わなかったし、会うのは専らヴァッシュの家か外だったので最近までは知らなかったのだが、従兄弟の夫というのが、なんとヴァッシュの友人であるニコラス・D・ウルフウッドの実兄だというのがここ一番の驚きだった。
　因みにウルフウッドも何故か兄と同じ名前をしているので、こうして一堂に会する時には兄の方を「ニコラス」と呼ぶことで区別している。尤も、ヴァッシュが彼を呼ぶ時は「お兄さん」で済むので、呼んでいるのは従兄弟だけだが。

　強く風が吹いて、髪の毛がかき乱される。桜の花びらといわず葉までもが勢いよく飛んできて、ニコラスは慌てて腕を上げて顔を庇った。ごう、と渦巻くような風が通り過ぎていくのをやり過ごす為に閉じていた目を、おさまったところで開く。
「おう、大丈夫か？　トンガリ」
「う、うん。凄い風だったね」
　隣を歩いていたヴァッシュに声を掛けると、彼は苦笑しながら乱れた髪を直していた。
　ヴァッシュはニコラスの通う大学のOBだ。ニコラスが現在師事している教授の研究室に出入りしている研究者で、ちょうどヴァッシュが訪問している時に出会った。
　見た目は現役大学生と言われてもおかしくないほど若々しいヴァッシュだが、企業に属して植物に関する研究をしている歴とした社会人だ。普段何をしているのか、ニコラスにはよく分からないけれど、現地調査だとか何だかで国内外をしょっちゅう飛び回っていることもある。

名付け親になるスタVの話　人間台風ことヴァッシュ・ザ・スタンピードと葬儀屋ことニコラス・D・ウルフウッドは小規模ながらも活気のある街に来ていた。
資源もあるようで、銀行や薬屋、宿なんかも充実しているようだ。
砂だらけの星とはいえ、数日間砂漠を歩き続け、野宿が続くと、インディペンデンツと強化人種といえどベッドの柔らかさが恋しくなるというもので、ヴァッシュとウルフウッドは今夜の宿を探していた。
二人が「あの時泊まっていたら」「あー？おどれがもうちょっと進もう言うたんやないかい」と軽口を言いながら街を闊歩していると、突然、ドォンという銃声が聞こえた。
ある程度栄えているこの街でも争い事は絶えないようだ。
ヴァッシュは音が聞こえた方角に走り始めた。

黒い天使のみつけかた「なんや、片翼やんけ」
　輝くステージ上で震える"それ"を見て、ウルフウッドはぽつりとつぶやいた。傍らの豪奢な椅子にどっかりと座っていた男が喉を鳴らして笑う。
「欠陥品でも、『有翼種』は高く売れる。むしろここまで五体満足なのは希少なもんだ」
　そんなもんか──男の下卑た言葉を聞きながら、ウルフウッドは周囲を見やった。己の仕事であるところの"用心棒"らしく警戒するように、あるいはなんの興味もないかのように。
　とあるホテルの、華やかなシャンデリアが下りるホールには、傍らの男──ウルフウッドの雇い主のような金持ちがひしめきあっていた。誰もがスーツやドレスを着こなし、屈強そうなボディガードを連れていた。誰もが例外なく権力や金を持て余し、同時に人でなしなのだった。ここはそんな彼らの欲求を叶える、いわゆる裏オークション会場だ。非合法かつ表の世界には知られることのない商品が、ここでは平然と売り買いされる。

おやすみなさい、それから　目の前の男が倒れた瞬間、咄嗟に動けたのはウルフウッドだけだった。重力に従って床に叩きつけられた身体。それを慌てて抱え起こす。布越しでも分かるほど体温が低く、呼吸も浅い。ぐったりとした身体からは生気が感じられず、今にも死にそうだ、というのが、正直な印象だった。
　その後、ロベルトとメリルは医務室を探しに外へと出ていった。死体のように冷たい身体を抱きかかえたまま、ウルフウッドは小さく息を吐いた。無機質なプラントルームに、機械のモーター音と、呼吸の音が響いている。
　――ここ数時間に起きたことを思い返すと、どうにかなりそうだった。
　紙のように白くなってしまったヴァッシュの顔を見ながら、ウルフウッドは息を吐き、そして吸う。努めてゆっくりと呼吸を繰り返したが、殺気立つ自分を宥めようにも、思考がそれを許さなかった。目にした光景が頭の中を巡り続けている。

おやすみなさい　俺は悪夢を見ない。
　つらい事の方が多いような毎日なのに、不思議なほど夢でうなされた事がない。だからといって何も見ない訳でもなく、眠れば人並みに夢の世界が現れた。
　大抵は本当にどうでも良いような夢だ。トースターが壊れてパンが黒焦げになるだとか、居酒屋で人にからまれるとか、本当に、本当に、瑣末な事ばかり。過去に出会い、別れてきた人たちが、代わる代わるに出演する。現実ではあり得ないような不思議な夢。それを夢だと理解しながら眺めている事もあれば、現実のように思う事もある。
　――そして、目が覚める。
　そこにあるのは、積み重なった沢山の過去と、これから訪れる未来。終わらせる事ができなかった昨日と、地続きになって存在する今日。目が覚めた時の、この途方もないような気持ちは、何度体験しても慣れなかった。