特別な夜に招く「レイン。これを」
「？」
差し出したのは、マドル家が所有するいくつかの家の中で、オーターが一番使っているゲストハウスの鍵。
「無理に使わなくても良い。」
オーターは“帰った時にレインがいてくれる日があれば良い”くらいの軽い気持ちで鍵を差し出した。

レインはオーターの手のひらにあるのが“家の鍵”だと認識して少し目を開き、次に無表情なオーターへ視線を上げて、きゅと拳を握った。

――使う時というのはつまり、オーターの不在時に、レインが勝手に家を開けるという事。

「……ありがとぅ、ございます」
レインは神妙な顔つきで“信用の証”へ手を伸ばして、そっと摘んだ。
「場所は、鍵を手のひらに乗せていれば案内してくれる。比較的ここに近いので、帰るのが面倒な時や仮眠でも、好きなように使ってくれて構わない」

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蝋燭に照らされた手元の、試し書きのメモ紙にコツコツとペン先を馴染ませる。
「すき、か」
真っ直ぐな好意と、心からの謝罪を一度に聞いたのは初めてだった。――まるで、自分の思いを“良くないもの”のように。

“役割”を辞めたいと言った。

付き合って欲しいとは言われなかった。

「フーーー」
ペンを戻して背もたれに深く寄り掛かり、暗い天井を仰ぐ。
どういう心情だったのか。一刻も早く問いたいのに、状況が許してくれない。――あぁ、魔法陣を敷く為の人員をカルドに申請しなければ。
別の申請用紙を取り出し、必要な人員を書き出す。
あと二日で配置を終え、三日のうちに成果の取りまとめと報告を上げなければ。

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「第二収得隊は？」