行為の代償「オーターさん。」
入室の許可を得た扉から入って来たのはレインだった。
「どうした」
オーターは手にしていた羽ペンを戻し、数枚の書類をチェックしながら問いかける。
「これ、媚薬なんですけど。飲んでくれますか」
「……」
突然の申し出に、チラリと視線を投げた。

スタスタと執務机に近付いたレインから差し出されるのは五センチほどの、縦に模様が装飾された円錐形の透明なガラスの小瓶。
オーターはコト、と机に置かれた小瓶が、終業前の窓から差し込む夕日にキラキラと反射する様を眺めた。

「……明日は休みだったか？」
「えぇ。」
唐突な質問に、レインは机から一歩引いた場所で後ろ手に組んだ待機の姿勢を崩さぬまま他意なく答える。

「そうか」

特別な夜に招く「レイン。これを」
「？」
差し出したのは、マドル家が所有するいくつかの家の中で、オーターが一番使っているゲストハウスの鍵。
「無理に使わなくても良い。」
オーターは“帰った時にレインがいてくれる日があれば良い”くらいの軽い気持ちで鍵を差し出した。

レインはオーターの手のひらにあるのが“家の鍵”だと認識して少し目を開き、次に無表情なオーターへ視線を上げて、きゅと拳を握った。

――使う時というのはつまり、オーターの不在時に、レインが勝手に家を開けるという事。

「……ありがとぅ、ございます」
レインは神妙な顔つきで“信用の証”へ手を伸ばして、そっと摘んだ。
「場所は、鍵を手のひらに乗せていれば案内してくれる。比較的ここに近いので、帰るのが面倒な時や仮眠でも、好きなように使ってくれて構わない」

Quill「お誕生日おめでとうございます」
「ありがとう」
「これ、気持ちだけですけど」
それはレインのスーツのポケットから取り出された手のひらサイズのプレゼント。
手渡すのはシンプルな小花の箔押しの施された白い包装紙に、赤のシルクリボンが掛けられた箱。
オーターの手に渡った途端、30㎝ほどの大きさにフワリと拡大する。
「……マックス・ランドか」
「はい」
レインの魔力から離れたら元の大きさに戻るように仕掛けられた魔法。
オーターの前でも悪びれるでなく、むしろ誇らしげに“親友自慢”をするレインに、心の内に湧き上がる小さな嫉妬を自然な呼吸で逃すのも慣れた仕草。

「オーターさんの好みに合うか分かりませんが」
「嬉しい。開けても？」

side ⏳◆◇◆◇

蝋燭に照らされた手元の、試し書きのメモ紙にコツコツとペン先を馴染ませる。
「すき、か」
真っ直ぐな好意と、心からの謝罪を一度に聞いたのは初めてだった。――まるで、自分の思いを“良くないもの”のように。

“役割”を辞めたいと言った。

付き合って欲しいとは言われなかった。

「フーーー」
ペンを戻して背もたれに深く寄り掛かり、暗い天井を仰ぐ。
どういう心情だったのか。一刻も早く問いたいのに、状況が許してくれない。――あぁ、魔法陣を敷く為の人員をカルドに申請しなければ。
別の申請用紙を取り出し、必要な人員を書き出す。
あと二日で配置を終え、三日のうちに成果の取りまとめと報告を上げなければ。

ーーーー・・・ーーーー

「第二収得隊は？」