悪くない日　「遅いぞ、お前」
「いたっ、」
軽くチョップされティファリアは声を上げる。
「お前が言ったんだろ、庶民の遊びを教えるって」
「あはは…そうでした」
違う学校に通うザフォラとティファリアはある日出会い仲を縮めた二人。今日はティファリアの誘いにより、ザフォラの言った通り庶民の遊びを学ぶためと所謂放課後デートをしているのだった。
「ゲームセンターって…想像していたよりもやっぱり騒がしいな」
「あはは…まあそういうものだからね。でも、絶対絶対ザフォラも気にいると思うの！」
そうか？と首を傾げるザフォラの手を引っ張り連れて行く。そして一台のUFOキャッチャーにティファリアの視線が止まる。
「ねえ、ザフォラ。あの子、ラディに似ていると思わない？」

世界で一番大好きな彼　お昼のピークが過ぎて落ち着いた頃、琴音は本日何度目かになるため息を吐いた。
「琴音ちゃん、大丈夫？」
「えっ、凛堂さん…！？」
気もそぞろになっていたせいか凛堂が近づいていたことに気づいていなかった琴音は驚いてしまう。
「あはは、ごめん。驚かせちゃったかな？」
「す、すいません…考え事をしていて…」
「考え事か…よければそれ、僕にも教えてくれないかな？」
「え？」
「…君の不安を少しでもいいから分かち合いたい、そしてそれを晴らす手伝いがしたい。僕は……君の恋人だから」
ミシェルたちがいることに気づきつつも恥ずかしがりながら凛堂は言葉を口にした。
「凛堂さん…」
お熱いねえ、などというミシェルたちからの冷やかしの言葉が飛んでくるが琴音は心底嬉しそうに笑い、そして悩みを打ち明けた。

君の好きなもの　東地桜。華々しく映画にて女優デビューを果たし、彼女の所属事務所の社長との恋も実らせ順風満帆な彼女、そんな桜の最近ハマっているものといえば――世間的にも人気な【異世界もの】であり特に気に入ったのは【異世界転生した主人公が闇を抱える王子を救う】という物語だった。その王子が、桜の好きなマサトによく似ているのだ。だからそれはもうどハマりしてしまったのだ。そして桜は主演する予定のラジオ番組にて、話す許可を得て意気揚々とそして興奮気味に語るのだった。
「好きなシーンはたくさんあるんですけどヒーローの王子の苦しみや闇を救う主人公のシーンが好きですね！」
「特に王子が初めて主人公への恋心を自覚するところなんかは――」

桜色の特別な思い出　「姫、見てくだされ見事な桜ですぞ！」
そう言って弁慶は頭上を見上げ、私も言われるがまま見上げると想像以上の光景が眼前に広がっていて思わず声を漏らしてしまう。
「本当に見事な……って、うわぁっ…？！」
意識が目の前の桜に気を取られていたからか弁慶に突然抱き上げられ驚いてしまう。そしてそれと同時に身を固くしてしまう。
「姫…？」
「ああ、いや悪い…弁慶は悪くない、悪くないんだ…」
「？」
「ただ、その…弁慶に抱き上げられてしまうとどうも……」
「どうも？」
「……知盛から守ろうとして私を抱き上げ投げた時のことが思い浮かんでしまって…怖くなると言うか、その……」
自分で言っておいて恥ずかしくなるような子供っぽい理由ではあるがそれを穏やかに優しく慈愛の籠った瞳で弁慶は笑った。

黒き想いを甘さに変えて　任務の際、私と黒雪はある町を訪れていた。よく賑わっていた町で町人風の装いで怪しまれないようにと町の中を闊歩した。
「家康様に言われた宿はこの辺りだと思うんだけど…オレ、ちょっとあそこにいる人たちに聞いてくるよ」
「わかりました」
そう言うと黒雪は茶屋の方で道筋を聞きに行く。私は黒雪が戻って来るのを待っていたが突然声をかけられ、しかも黒雪ではない声だったものだからびっくりしてしまった。
「えっと…」
見知らぬ男だった。軽薄そうな笑みを浮かべた男だった。
「君、見ない子だね？」
「はい。その…旅に来ていて…」
「君、一人？」
「違います。その……」
恋人と、と言おうとした私だったが急に腕を掴まれたことにより驚いて声さえ出せなくなってしまう。

胸に思い描くのは　「はー、一服一服…」
そう言って百田が喫煙所の中に入ったところで顔を顰めた。
「げっ」
「げっ、ってひどいな～百田ちゃんってば」
けらけらと笑いながら煙を吐き出す王馬の姿を見て深くため息を吐きながらも仕方がなく隣に座り、煙草を取り出しライターで火をつけた。
「お前がいると脳がバグるんだよな…」
「同い年なのは百田ちゃんがよく知ってるでしょ～？」
「だとしてもだ。お前チビだからな～」
「あははっ、百田ちゃんってばひっど～ぉい」
そう言いながらも二人だけの空間で身体によくない煙が蔓延していく。
「……そいやお前、ゴン太に煙草やめろって言われてなかったか？」
「そっくりそのままお返しするよ。百田ちゃんだって春川ちゃんに言われてたくせに」

兄さんは私の恋人　「七緒、ごめん。待たせたか？」
「ううん、そんなことないよ。」
大学の食堂にて兄さん――五月と待ち合わせをしていた私は五月が少し遅れてきたことにほっと胸を撫でおろした。私の正面に座った五月は私と同じようにお弁当を取り出す。今日のお弁当は五月でも私でもなく三鶴さんが作ったものだ。最近、料理も勉強中だという三鶴さんだがどれも美味しく舌を巻いてしまうほどだった。
「…兄さんの味に似てる、兄弟だから？」
「…まあ、俺も教えたりしてたしなあ……」
そんなことを言いながらお弁当をつつく兄さんを微笑ましく思えて思わず見入ってしまう。――と、
「天野くん、隣いい？どの席も埋まっちゃってて困ってるんだよね」
そう声を掛けてきたのは見知らぬ女性だった。しかし私と五月がこうやって仲良く話しているのにこうやって割って入ってくる空気の読めなさに唖然としてしまう。話しかけられた五月は困った様子を見せつつこちらに視線を送る。

浴衣を着て、　「流石しのさん、よく似合いますね」
「あ、ありがとうございます…」
悪虂さんにそう褒められてはどうにも気恥ずかしく思わず顔を俯かせた。
――今日はお祭り、私は瀬見さんたちと一緒に第六妖守として力の暴走をしないようにと巡回することになっていたのだけれど季節に合わせてか、祭りの内容に合わせてか妖守の皆も一緒に浴衣や甚兵衛を着ることになっていて、そして私は悪虂さんに選んでもらった浴衣を着ていた。
「…でも、浴衣なんて久々に着ました」
そう言いながら悪虂さんの横を並んで歩く。いつも私に歩幅を合わせてくれる悪虂さんは更に合わせてくれていてその優しさに思わず頬が緩んでしまいそうになる。
「今更なんですけど…玻閏さんたちはいいんですか？」

お前からキスして　「仁菜ってキス上手くなったよな」
「そ、そうかな？」
突然の芹くんの言葉に私は動揺を含めた声を出す。そんな私を見て芹くんは楽しそうに笑う。そして芹くんは私を膝に乗せたままあることを口にした。
「仁菜、仁菜からキスしてくれよ」
「えっ…！？」
「そんなに驚くことか？」
「だ、だって…芹くん今までそんなこと…」
「うん、今初めて言った。けど可愛い彼女から俺のことを求めて欲しいって、キスして欲しいって思うのは変なことか？」
「う…じゃあ、目瞑って？それなら…する」
「はいはーい。そうそう、ほっぺとかなしだからな？ちゃんと口にすること」
「わ、分かった…」
逃げ道を塞がれてしまった私は目を瞑った無防備な芹くんと対峙することに。しかしこうしてまじまじと芹くんの顔を見ることがないからかつい見入ってしまう。

お揃いの思い出　「千鶴ちゃん？」
じ、とこちらを見る視線を感じ思わず八郎は千鶴の方へと振り向いた。
「何か僕の顔についていましたか？」
「い、いえっ…そういうんじゃなかったんですけど…」
そう言って千鶴は顔を逸らすものだから優しく八郎はその両手を包むように握った。
「僕と君は夫婦ですよね？」
顔を覗き込むように言えば、額をくっつけているからか千鶴の顔は赤く染まっていく。
「…は、はい」
「だったら何か思うことがあったら、言いたいことがあったら気にせず言ってください。何もなくても、僕は君と話すだけで嬉しいので言ってくれると嬉しいです」
「っ…本当に大したことないことなんです、今更って感じの事ですし…」
「大したことかそうじゃないかは僕が決めるよ。だから…ね？」

相合傘　「はぁっ、はぁっ、」　
雨足が強くなる中、走らなければならない理由が私にはあった。
――と目的の場所の玄関口にて理由でもある人の姿を見つけた。
「新八さん！」
「ち、千鶴ちゃん！？どうしたんだい、こんなところに…」
「仕事はもう終わったのですか？」
「ああ、そう…だけど、よくこの雨の中に来たな。大変だっただろう」
「いえ、そんなことは…それに傘を持ってくるために来たんです」
「傘……そりゃあ悪かったな、でも俺は頑丈だから濡れても平気だったのに」
「だ、だめです！」
思わず大きな声が私の口から出る。心配な気持ちもあったけど私が傘を持ってやってきたのは他に理由があった。
「あ、あの、わ、私……っ」
「千鶴ちゃん？」
恥ずかしさのあまり顔が身体が熱を持っていく。俯いて新八さんの顔をまともに見ることはできない。けれど勇気を振り絞って顔を見上げた。

動きだす時間　怪我――とはいっても千鶴は鬼であることから傷口は全て塞がっている。だから後は長いこと眠りについてしまったことで引き起こされる弊害、身体の衰えだけだった。漸く体力が戻って来、料理を作れるまでには体力が回復した頃、千鶴は目が覚めて初めて共に過ごす八郎に初めて料理を作った時のことだった。
「勘を取り戻しながらなのでお口に合うかはわかりませんが…ど、どうぞ」
緊張した面持ちの千鶴に八郎は笑顔で応える。
「千鶴ちゃんが作ったものが口に合わないなんてことはありませんよ。君を僕の屋敷で預かっていた時もすごく美味しかったですし。…ふふ、楽しみだなあ。」
そう言って八郎は目をきらきらとまるで宝物でも見るような目で言うものだから千鶴は恐縮して顔を赤くさせてしまう。

私の知らぬ彼　「かっ、……わいい！」
思わずそう声を漏らしたティファリアにそうでしょう、そうでしょうとザフォラの側近が満足気に頷く。
　クルトラに来て、ザフォラの側近がティファリアを案内をしたのはザフォラの家でも、仕事場でもなくザフォラの幼い頃の写真が閉じられた数多くのアルバムが貯蔵されている書庫だった。
「ザフォラもこんなにあどけない時期があったのね…」
「今でこそザフォラ様は顔つきは鋭く、口も悪いですが幼い頃はそれはもう真面目で素直な子でしたから。そしてお父上をとても尊敬していました」
ザフォラの話でもよく出てくる父親、彼に会ってみたかったと思わないではないが写真として残る幼いザフォラと父親の笑顔が収められた姿に関係は良好で合ったことが伺える。

交換日記　「黒雪！」
オレの姿を見つけた槐は嬉しそうな顔のままぱたぱたと足音を立てると近づいた。
「槐？どうしたの、そんなに慌てて」
「ふふ、実はいいことを思いついたんです！」
そう言って槐が取り出したのは【手習草紙】だった。
「それが何？」
「黒雪、私と交換日記をしましょう！」
「…交換日記？」
「はい。互いに合ったことを綴り合い交換していくんです。そうすれば記すので黒雪が何度忘れたって読み返せば思い出すこと…いえ、知ることができます。…どうでしょう？」
「確かにそれはそうだけど…槐はいいの？」
オレのために槐の時間を使ってしまうのは憚れたが槐は笑ってこう答える。
「私が黒雪としたいのです」
ーーと。
そんなこと言われてしまえば槐の気持ちを無碍にすることなど出来ず、かくしてオレと槐の交換日記は始まりを迎えたのだった。

日の光の下　「千鶴ちゃん？」　
千鶴が目を覚ましてから暫く、怪我もまだ完治していないというのに千鶴の姿は寝室になくそれを探し回っていたところで八郎は洗濯物を干す千鶴の姿を見つける。
「八郎さん！」
名前を呼ばれてぱっと花が咲くような笑顔を浮かべた千鶴は振り向こうとするが八郎に後ろから抱きすくめられてしまいそれすら叶わなかった。
「…八郎さん？えっと、これじゃ、顔が見えませんが…」
「…いいんです、これで。僕が見られたくないので」
「…はあ」
「…どうして君はじっとしていてくれないんですか？寝室に君の姿がなくてどれほど僕が驚いたのか、怖かったのか君は知らないのでしょう」
「…心配、しました？」
「しました。とても。」
そう言って八郎の千鶴を抱きしめる力がぎゅう、と強まる。

君の名を呼ぶ　「呼び方を変えませんか！？」
それは、俺が雪村君の実家にて共に診療所を営み始め落ち着き始めた頃のことだった。
「呼び方、というとーー…」
「私は…山崎さんの何ですか」
「何って、…君は俺の大切な人だ。君を誰よりも愛していると自負できる」
「！だ、だったら…その…千鶴って呼んで欲しいです！…私も山崎さんのことは大好きです。でも、いずれ夫婦になるんだとしたら、そうした方がいい気がして…」
自分自身、変える時期を逃したと思っていた。だからこそ雪村君に言わせたのは申し訳ないと思いつつそう思っていたのは自分だけではないのかと喜びが俺の中に広がる。
「雪村君……いや、千鶴」
「！」
「君に言わせてしまってすまない。だが…俺は嬉しい。君が同じように思っていてくれて…」

形に残るもの　「千鶴ちゃん、町に行ってみない？」
ある日のこと総司さんはそうやって私に提案した。羅刹の毒も薄れ、穏やかな日々を過ごしている時、その提案がすごく嬉しくてちょっぴりおめかしをして総司さんの隣を並んで歩く。山を、森を越え、辿り着いた町の先で総司さんが私を連れてきたのは【写真館】だった。
「写真館？どうして…」
「うーん、まあどうしてって言われると困るんだけど」
「？」
「残したくなったんだ。君と僕の思い出を。君を残してしまうとしても、僕が消えてしまっても君は笑えるように、僕のことを思い返して笑うことができるようにと思って」
「――っ、それは、」
思わず目尻に浮かぶ涙を困ったように総司さんは指で掬う。
「千鶴ちゃんってば泣き虫なんだから」

七夕の日に秘めた願いを　「僕、七夕なんて初めてしたよ！願い事を書いて括るなんです変なお祭り」
「変なって…そういう風習だからなぁ…」
「ふふ、でも楽しいよね？雪波」
「うん！」
Θにて、伊吹、雪波、日向そしてリョウまでも加えてユウキたちは七夕パーティーをしていた。こんな大勢で七夕パーティーをするなんて初めてで昨日から浮き足立ってしまっていたユウキはにこにこと笑って皆の様子を眺めていた。
「楽しそうだね、ユウキちゃん」
「わっ…栖原先輩…！」
「あはは、ごめんごめん。驚かせちゃった？」
「あ、いえ…私が考え事してただけなので…」
「考え事？」
「はい。まあ、考え事っていうか…楽しいなって、そう…思ってたんです」
恥ずかしそうに笑うユウキにカムイは笑みを返す。

痛みは愛おしさに劣る　「イーオン？何してるの？」
イーオンの非番である今日、ピークの時間も過ぎそろそろ昼を取ろうかといった時にグツグツと何やらイーオンが煮込んでいたから私はひょっこりとキッチンに顔を出した。
「ティファリア」
「…何か、すごく辛そうね」
香辛料の香りが、刺激臭がすごく思わず顔を顰めると楽しそうにイーオンは笑った。
「これはラティウムという街の名物料理、【ヴォルカノ・ボッカ】というものらしい」
「ラティウムってあれよね…魔法が有名な」
「ああ。実は城の方に今ラティウムからの行商人が来ていてな、それでこの料理を教えてもらって実践しているところだ。良ければティファリアもどうだ？ココナッツミルクを入れて辛さを調節したりするらしいからな」

お前との未来の契り　両親に呼ばれ家へと戻るとそこにはうちの両親だけでなく槐様、槐様の母上、そして黒雪までもがそこにいた。しかも黒雪は何故か槐様の隣に座っている。それに首を傾げつつ俺も席についた。
「…それで話とは？」
「ああ、それは二人からあるよ。黒雪、槐様」
名前を呼ばれ二人はぴんと背筋を正す。
「えっと…オレと槐…付き合って、るんだ…」
「なっ…」
驚く俺を他所に両親たちはニコニコと微笑んでるこの事実を以前から知っているような様子だった。
「タチの悪い冗談では…」
「違いますよ。私と黒雪は付き合ってます」
そう言って槐様は黒雪にしがみつくようにして言う。二人のことは仲が良いとは思ってはいたがまさか付き合ってるとは思わず頭が痛くなってきてしまう。

共に眠ろう　「……？」
ぱちりと自然に目を覚ましてしまった槐は隣にいるはずの黒雪の姿がないことで辺りを見回す。月下丸はよく寝ている。しかし黒雪の姿は見えず不安に駆られてしまう。
（ごめんなさい、月下丸…）
忍びらしく足音を消して部屋を抜け出すと黒雪を探し歩き出す。廊下を過ぎ、庭に出たところで月を見上げる黒雪を見つけ槐はほっと胸を撫でおろした。
「黒雪、ここにいたのですか」
「！…槐、」
「…眠れないのですか」
「……まあ、そんなとこ。朝近くになったら戻ろうとは思ってたよ」
そう言ってまた月に視線を向ける黒雪が今にも消えてしまいそうで槐はその手を掴んだ。
「槐…？」
「冷たい…どれほどここにいたのですか？」
「さあ、覚えてないや」

想いの形をした贈り物　「ふふっ、楽しいですね！黒雪」
花のような笑みを浮かべて槐は俺の手を握ったまま歩く。俺は引かれる手の感覚に喜びを感じながら隣に並んで歩く。
「修学旅行の自由時間、一緒に回れたらいいなと思ってはいましたが本当に回れるとは思わなくて楽しいです！」
「…俺も、楽しいよ」
月下兄や伽羅、猿之助は上の学園で霞は俺たちよりも下の年齢だから、俺と槐が同学年だから一緒に修学旅行に来ることが叶っていた。幸せで楽しい…だからこそ槐の気持ちが気掛かりで、自分に自信がない俺はネガティブなことを考えてしまう。
「…ごめんな」
「え？」
「だって俺は月下兄じゃないから…槐はみんなと一緒がいいんだもんな…」
だからーーと言葉を紡ごうとする俺の片手も包み込むように握る。

愛されている自覚　本日、二年の校舎は大賑わいを極めていた。それもそのはず、二年の女生徒たちは調理実習がありそれにクッキーを作っていたという。そのせいか各学年に存在する美形と称される生徒たちのものに二年の女生徒たちが駆けつけていた。そして、昼休み二年の校舎で恋人である沖田の元へと行こうとしていた彼女は足踏みをしてしまう。
「すごい人…それに、総司さんの周りにも沢山の女の人が…」
ずきりと胸が痛み、総司のためにと持参した手作りのお弁当をぎゅう、と抱き抱える。
「…あれだけもらっていたら、きっと、いらないよね…」
そう決めつけると総司に会うこともなく二年校舎から去っていくのだった。
＊＊＊
　「はぁ〜〜…」
校舎裏にて沖田用のお弁当を床に置き、自分のお弁当の中身を口に運びながら何度目かになるため息を吐く。

自分を大事にしてほしいのに　昆虫博士の研究室にて、大量の昆虫図鑑やら資料を開いていた獄原は隣の王馬に視線を移した。いつもなら暇だと喚いたり、ゴン太の見ている本を一緒に見ようと覗き込んできたりとするはずの王馬は今日はずっと静かなままだった。不気味とまでは言わないがそれが獄原は不思議でたまらなかった。
「…王馬くん？」
「……」
いつもなら反応をすぐくれる王馬はどこか上の空でぼうっと天井を眺めている。
「…王馬くん？」
「……」
もう一度名前を呼んでも反応はない。ただ、ぼうっと天井を眺めていて、そのままどこかに消えていってしまいそうな感じがしてしまい思わず獄原は王馬の両手を掴んでいた。
「王馬くん！！！」
「っわ！…な、んだよ…ゴン太、驚かせるなよな〜！」

弱さではなく、強くなった。と　「姫、手を」
「ありがとう」
シャロンの手に自身の手を乗せるとゆっくりシャロンにエスコートされるがままアスパシアは階段を下りていく。
　今日は舞踏会。
キングダムの王、即位の記念であり王直々の提案のものだった。
「姫！…すごい、美しいぞ…！流石私の姫だ」
「誰があなたの姫ですか、誰が」
「あだっ」
そう言ってシャロンは容赦無く王ーー、オルタナの頭を叩いた。
「何するんだよ！王だぞ！？キングダムの国王の頭を叩いていいと思ってるのか！？」
「失礼、手が滑りました」
「お、お前な……」
相変わらずそうやって小競り合いを続けるシャロンとオルタナの舞踏会であれど変わらない様子に思わずアスパシアは笑った。
「あー、おっかし！…アンタたち本当いつもと変わんないんだから緊張してるアタシがバカみたいじゃないの」

お前のために贈る花　「花束を見繕ってくれないか。」
クルトラの街のある花屋、そこに現れた迷宮守の姿に店員は表情を明るくさせる。
「ザフォラ様、花束ですか…ティファリア様にですか？」
その言葉に思わず咽せてしまうザフォラ。
「…ノーコメントだ」
そんな様子を見せればバレバレだというのにザフォラはそうやって誤魔化した。
「どんな花で作りましょう？」
「……オレンジの、果実を実らせるオレンジの花を使った花束は出来るか？」
「できますが…」
「ならそれで」
「色の雰囲気は？」
「……イエローとかオレンジとかの明るい色味で頼む」
「かしこまりました」
そういうと花束を作り始める花屋を見てふっとザフォラは息を吐くのだった。
＊＊＊
　オレンジの花を選んだのはちょっとした思いつきだった。よく、あいつが淹れてくれるハーブティーと同じものだから。イエローとかオレンジのカラーを指定したのは、なんとなく…本当に何となく、あいつをイメージすると思い浮かぶ色がそれなだけで…他意はない。

お前が幸せになるその日は近い　「あーあ、またこんなとこで寝ちまって…」　
はあ、とラディはため息を吐くと机に突っ伏したまま寝てしまっているティファリアに手を伸ばす――がそれを止めたのはイーオンの腕だった。
「…ラディとティファリアは家族でこういうことも何度かあったのかもしれないが…だが、その、今は自分が彼女の、ティファリアの恋人だ。だから、その役目は自分に任せてはもらえないだろうか……」
そんなイーオンの言葉に一瞬面食らった顔をしたラディだったがそのあとふっと笑みを浮かべる。
「分かったよ、悪かったな。いつもの癖でついな」
「……いつもの癖、か。それは、仕方がないな」
「ああ、そうだ。だから許してくれ、今後はイーオンがいる時は任せるようにすっからよ」

Winner　「王馬くん…イカサマしてるよね？」
「えっ、イカサマ！？俺ほど真剣勝負を愛している男はいないっていうのに！？最原ちゃんってばひどいな～～！」
わざとらしく声を上げる王馬くんを僕は軽く睨んでみるが王馬くんは肩を竦めるだけだった。
「まあ、仮にオレがイカサマしていたとしてさ…それがどんなものか最原ちゃんは分かってるの？」
「それ、は――」　
「最原ちゃんは探偵なんだからさ。オレがイカサマしてるっていうならそれがどんなものなのか暴いてくれないと」
そう言いながらまた王馬くんは何度目にもなる勝利を僕から搔っ攫っていった。
「……はい、またオレの勝ち～。で、わかった？オレの勝利の秘密」
「………まだ」
「じゃあ、イカサマしてるって証明できないね～にしし」

上書きのキス　「い、いーおん……？」
ティファリアの鼓動はまるで心臓を握りつぶしてしまいそうな勢いで大きな音を立て、早鐘をうっていた。顔も真っ赤に染まり、熟れた林檎だと言われても頷いてしまうほどに赤かった。けれどイーオンは止まらない。ルビー色の瞳の中にティファリア、ただ一人だけを見つめながらまたゆっくりと口づけをその証へと向けた。
まるで犬猫がマーキングするかのように口づけを繰り返すイーオンに唇のキスではなく、肌にイーオンの唇が触れているだけだというのにティファリアはキャパオーバー寸前だった。
「ふ……顔が真っ赤だな。ティファリア」
「い、イーオンのせいだもん！」
ぱくぱくと口を開閉させてやっと反論の言葉を口にするティファリアに思わずイーオンは笑みを零す。

未来の約束オレと百田ちゃんが校門を出たところでオレ達を呼んだのは春川ちゃんとゴン太だった。春川ちゃんは小綺麗な紙袋を持っていてその様子や今日の日付を考えれば納得出来る事柄だった。そして少し離れた電柱の影からは最原ちゃんと赤松ちゃんが見える。最初は渡すつもりがなかったが二人に後押しされて…、とまあそんな感じだろう。
「…お邪魔になりそうだしオレは行くよ。ゴン太も行くぞ！」
「う、うん？二人ともまたね！」
両手が荷物で塞がっていて危なっかしい歩き方をするゴン太の荷物を片方奪い取るとオレはさっさと歩き出す。ゴン太は不思議そうな顔をしていたけれど、まあこれでなんとかなるだろうと息を吐いたところでゴン太から奪った荷物にちらりと視線をやる。

クルトラの民は知っている　きょろきょろと辺りを見回してばかりのティファリアがおかしくて思わずザフォラは笑みをこぼす。
「も、もう！笑わないでよ！」
「お前が落ち着きないのが悪いんだろ」
「だって、旅の最中に滞在したのと実際に住み始めるのとじゃ印象が全然違うし…こんなにまだ知らないハーブを使った料理のお店があるなんて知らなかったわ！それに…ザフォラとこんな風にデート出来るんだってことも思ってなかった」
そう言って嬉しさを隠せないティファリアはにこにこと笑う。
「…喜びすぎだろ」
「だってザフォラってば滅多に休みが取れないじゃない。デートらしいデートは付き合ってからこれがはじめてだし…だから、すごく嬉しいの」
外でそんな殺し文句を言うティファリアに深くザフォラはため息を吐く。

幸せに殺される　ふぅ、と煙を吐き出す。さっきまで触れていた熱を頭を覚ますように上半身裸のままオレはベランダに出ていた。
「……王馬くん？」
扉の開く音がして振り向けば羽織ものを着て、そしてオレ用の羽織ものを持ったゴン太がそこにいた。
「ゴン太。起きたんだ、寝ててよかったのに」
「うん、ゴン太も起きるつもりはなかったんだけど…鈴虫さんの声が聞こえて目が覚めちゃって…そしたら王馬くんもいなくって…ベランダへの扉が少し開いてたから王馬くんいるのかなって思って…」
「ああ、この泣き声…鈴虫のだったんだ」
「うん、そうなんだ！」
ぱっとゴン太は笑うとそのままオレに羽織ものを肩にかけた後隣を陣取った。
「それで王馬くんはどうしたの？こんなところで…風邪引くよ？」

共にいられる時間　「わっ、ちょっ…ざ、ザフォラ…？！」
わたわたと慌てた様子の私にくっくとザフォラは機嫌が良さそうに笑う。ザフォラが笑ってくれるのは嬉しい…だけど……この状態はやっぱり、とザフォラの上から退こうとするがザフォラに抱きしめられているせいでそれは許してもらえそうになかった。
「なんで退こうとするんだ」
「だ、だって…」
「俺に休憩しろと言ったのはお前だろ？」
「い、言ったけどそれはリラックスしてほしいとか休んでほしいとか、仮眠を取って欲しいとかそういう意味で…」
「なら俺にとって休憩はこういう意味だ」
そう言ってザフォラは意地悪く笑って私の唇にキスをする。
「っ……」
「はは、顔真っ赤だぞお前」
「ざ、ザフォラのせいだもん……」

君にもらった靴で君の元へと歩き出す　希望ヶ峰学園を卒業したゴン太は素足の生活からちょっとずつ靴を履く生活へと日常を変化させていた。確かに冬は寒いから靴はあったかい。けれど窮屈で仕方がなく、でもこれも紳士になるためと頑張って靴に履き慣れ始めたかな？と思いはじめたある日の卒業して初めてのゴン太の誕生日のことだった。
宅配物が届けられる。一枚のメッセージカードと共に。それはもう会うことはないと言っていた友人からのものだった。
『お誕生日おめでとう。卒業式ぶりかな？悪の総統としては手下の一人くらい労ってやらなきゃだからプレゼントを贈ります。じゃあまた、次のお前の誕生日に。　悪の総統　王馬小吉』
そう綴られたメッセージには【嘘】という言葉は何一つ書かれておらず、けれど来年も祝ってくれる。そう書かれたことがとても嬉しかった。そしてそれから毎年、毎年、王馬くんはゴン太と直接会うことはなくそれでもプレゼントを送ってくれた。律儀にメッセージカードと共に革靴を。驚くくらいゴン太の足のサイズにぴったりで、それでいて王馬くんの愛情を感じるのにも十分なもので、いつしか真正面から王馬くんと会えるようになってもそれでもこれは続いていく。それがくすぐったいようなよく分からない思いだったけどゴン太は好きだった。

煙草の意味　「王馬くん、煙草は身体に悪いって聞いたからゴン太やめてほしいよ…」
心配そうに眉を下げ瞳を揺らしゴン太はベランダで煙草を吸うオレにそう進言した。
「別にオレは平気だって。悪の総統として死ぬことはあっても病気とかで死ぬつもりは毛頭ないからさ！」
にしし、と冗談めかして言ったつもりだったがそんな言葉にゴン太の表情は明るくなんてなってくれやしない。
「…死ぬ、なんて言って欲しくない。それにゴン太は王馬くんに長生きしてほしいよ…それに、苦いんだよね？」
「まあ、美味しくはないよね。」
「じゃあ、なんでするの？」
「なんでって…」
ブラックコーヒーもそうだがたまにそうやって苦味のあるものを取りたくなる。そういうのを覚えたのは希望ヶ峰学園を卒業して大人の仲間入りを果たしたくらいの頃だったように感じる。何故かと思えば分からないがストレスが溜まった時、自分を傷つけようとしてしているような…そんな気がした。

運命は共に　今週の放送も終わり思わず放心してしまう弁慶と遮那。今週の回は源九郎義経の最期でありその悲しくも、軍神さを失わずに、最後の最後にも笑顔を虚しくも浮かべた姿が、そして頼朝が死した義経の首桶を抱き締めながら賞賛を送る姿が惨さを悲劇を演出していた。
「…なんというか、その、すごかったな」
「はい…」
そういうことしか出来ない二人は次番組に切り替わっても目を離せずにいた。
「この世界の拙者も、殿も最期まで戦い抜き殿の力になれたのだと思うと嬉しい限りでござる」
「…そうだな。それにもし同じような場面があっても弁慶は…私の弁慶は同じことをしただろうし言っただろうな」
「無論。拙者はいつまでも殿の…姫のおそばに」
「頼もしい限りだ」

愛を重ねて　撮影合間の休憩中、スマホが震えトークアプリを開くと予想通りあいつからのメッセージが来ていた。
『街中で玲央発見！』
と言うメッセージと共に送られた写真を見て思わずにやけそうになる。そろそろ貼り出すと聞いていた広告のポスターと共に一緒に撮っている姿ははしゃぎすぎてまるで子供のようだった。
「はしゃぎすぎだ、ばーか…と」
送ると怒ったようなむくれたようなスタンプが帰ってきて吹き出してしまいそうになる。
「あー…ほんと、いいな」
モデルという仕事上色んな人の視線に晒されそれを気にしないわけにもいかない俺はこういう無邪気なところによく救われていると感じる。
そしてそんな笑顔に頬を緩めつつもあることを伝える決意をする。

義経主従のある一日　御曹司様〜！そう呼ばれ苦笑いを溢しながら義経は手を振り返した。
「ハハ…」
「すごいねぇ、義経様！大人気だ」
そう称賛の言葉をかける高綱に義経は苦笑いをこぼす。
「最近はいつもこうなんだ」
「それも殿の人徳あってのことでしょう。それとも…人払いをしますか？」
「いや、良い」
「はっ…しかし、あの女子たちもよく殿だと分かるものです」
「いや、それは弁慶がいるからじゃない？」
「は？」「えっ」
驚いたように言葉を重ねる主従に思わず高綱は笑い出す。
「あは、あははっ…気づいてなかったの！？」
「「ああ…」」
とまた言葉を重ねる様子に高綱は笑う。
「うぅむ…拙者の体格が良すぎるせいで…面目ない！」
「ははっ、そう頭を下げるな弁慶。構わん」

我爱你　「この国の言葉は難しいことだな…物書きもそうだな、発音も中々…」
「なあに、義経様は平泉にいた時もそうだが真面目な人だ。きっとすぐに覚えていつか俺よりも喋れたり書けるようになるんじゃないか？」
「そんなことはないと思うが…」
「いいや、ある！義経様のことが大好きな俺が言うんだからな！」
そう自信満々に言う忠信の姿に思わず義経は吹き出すように笑う。
「…俺、おかしなことでも言ったか？」
「いや、おかしなことじゃない。そうじゃないが…お前があんまりにも自信満々だから…ははっ、おかしくて……ふふ……」
「ん～…なんか納得いかないが殿が笑ってくれるならそれでもいいか」
そう言って眩しそうに忠信は義経を見つめ目を細めた。

夢の通い路　平泉で過ごすようになって暫く経ったある日の夜の事だった。
また明日、と皆に別れを告げ部屋へ入ろうと思った所で愛しい者から声がかかり顔を上げる私に影が落とされた。
「姫」
「弁慶。どうした」
「いえ…部屋に戻る前に姫の顔を見ておきたくて。姫に皆の前でなく二人だけの場で休みの言葉を告げておきたくて」
「それは…」
嬉しい、と思い自然と頬を緩ませるとその頬に大きな手が添えられた。
「姫…良い夢を」
そう言いつつも弁慶との顔の距離は近づいていき私と弁慶の唇は重なった。
「っ……姫、姫……っ…」
希うように弁慶は私を呼ぶまま何度も唇を角度変え奪っていく。その度私の身体は熱を持ち、喜びを膨れ上げさせていく。
「っ………べんけ……」

悪夢を祓う　「姫は物の怪の類は怖くはないのですか？」
「物の怪…霊の類か。特に恐ろしくはないな、それに恐れていたら生前あのような戦いできるわけがない」
「ははっ、そういえば生前姫はどのような武士よりも男の子おのこらしかったですな」　
「そうだろう。それにまあ…倒せるものであれば特に恐怖は感じん」
「では拙者とこのゲームを共にしませんか」
「…これは、ホラーゲームというやつか」
現世では前世の頃にはなかったものが多く溢れていてこのゲームというのもその一つだった。
「弁慶がこういったものを持っているとは意外だったな」
「生前はないものでしたから興味があったのです。」
「けど何故ホラーゲーム？」
「姫の拙者の知らない顔を見て見たいと思うのです。申し訳ございませぬ」

幸福を分かち合う「槐！」　
笑って、といえばくるりと振り返って白いワンピースのスカートを翻して槐は笑った。その笑顔を収めるべくシャッターを切るとすっかり手に馴染んだデジカメの画面には槐の眩しい笑顔が映っていた。
「黒雪、ほら。写真撮ってばかりいないで黒雪も遊びましょう？」
「あ、ちょっと…！」
槐に強引に腕を引かれ、デジカメをしまい直して槐に近づいた。
「やっぱり海はいいものですね」
「槐は海が好き？」
「ええ」
生前――槐は里から出たのはあの一度きりのみで海を見ることはなかったという。だからこそこんなにも海を見ているとはしゃぐのだろうとオレは頬を緩めた。春先の海に人はおらずオレと槐の二人貸切状態だった。靴も靴下も脱ぎ捨てザブザブと海の中に入っていく。春先の温かさからか海の水は丁度良い温度だった。

本命チョコ　「姫！」
私が来たことに顔一面に花が咲き誇ったかのような笑顔を向けて、前世の私にとってこの世の何よりも愛しき人、そしてそれは今世も変わらない弁慶はぶんぶんと大きく手を振っていた。…まるで飼い主の帰りを待っていた飼い犬のようだと思わなくはない。
「悪い、待たせたな」　
「いえ！姫を待つのも楽しいですから」
「お前はまたそういうことを…」
「？」
「私を喜ばせてどうする、と言っている！それに今回ばかりは私が悪いだろう」
そう言って両手からぶら下げている手提げ袋の中身をちらりと私は見た。
「姫、重そうですな。どうです、拙者がお持ちしましょう」
「いや、これは私が持たねばならないものだ」
「…といいますと？」
「今日は、その…バレンタインデーだろう」

返したい想い　(あそこにいたのか…)
近くの村の子供達と遊ぶ弁慶の姿にほっと胸を撫で下ろしながら義経は愛する人に一歩一歩と近づいていった。
「弁慶」
名を呼ぶと「姫！」と笑ってくるりと義経の方に振り返る弁慶。その表情があまりにも愛らしくて、飼い主に構ってもらえて嬉しくてたまらない犬っころのようで思わず義経は笑ってしまった。
「姫…？いかがなさいましたか」
「ふふっ、ははっ…いや、お前が私を見て犬っころのように笑うものだからおかしくてな。弁慶、お前私のこと好きすぎるだろう」
ははっ、とおかしくて笑うと義経が思っていたよりも真剣な声が頭上から降りてくる。
「それは当然のことです。姫」
「え、」
「あなたをお慕いしているのは当たり前のことです。あなた様のことを殿としても、そして姫としてもお慕いしております。愛しています」

笑顔を運ぶ者　すぅ、と遮那王ーーもとい源九郎義経は息を吸うと大きな声でその名を呼んだ。
「ーーーー弁慶ッ！」
「殿、ここにおりまする！」
その声に呼応して顔を上げ人の波をかき分けてくるのは義経の一の家来である武蔵坊弁慶。弁慶の反応速度に思わず義経は頬を緩めながら弁慶を見やる。
「お前は見つけやすくていいな」
「左様でございますか…？」
「ああ。お前のその私よりもそして、大人の男としても並外れた体格はこういう時見つけやすくて助かる。お前は嫌かもしれないがその顔の傷も弁慶だと判断するのに助かるものだ」
「…でしたら、きっとこの傷もこの体格もあなた様に見つけてもらうためにそうなったのでしょう」
「私に？」
「はい。結果的に教経によって我らは巡り合いましたがこの傷も体格も殿に巡り会うために授かったものなのだと思います。そう考えるだけで愛おしくも思ってしまうほどです」

過去から続く約束　「ふ、ふふっ…」
「何笑ってるんだよ、槐」
「ああ、違うんです。思い出していて」
「何を？」
「今朝見た夢のことです。黒雪とこうなるのは必然だったんだな…と思っていて」
「…どういうこと？」
不思議そうに目を丸くさせる黒雪の手を握ってくすくすと槐は笑うと話を続ける。
「前に黒雪が私に花をくれた、という話をしましたよね？」
「…うん」
「あの時とは別に黒雪が私に花をくれたことがあったのです。どこの誰から聞いたのか、結婚して夫婦になると私とずっと一緒にいられる…そう思った黒雪は私が好きだと言った花を摘み取って、小さな花束にして私にくれたのです。『僕と夫婦になって、だからずっと一緒にいよう』って…」
「…そんなこと、あったんだ」

未来の自分の背を押して　「あれっ、成宮出かけるのか？」
「えっ、はい…まあ」
「やっぱり！？なんかいつもよりめかし込んでるな〜って思ったんだ」
そう言って笑う赤羽さんにバレてしまうものなのか…と内心驚いてしまう。
「ってことは誰かと待ち合わせ？」
「はい。そうなんです」
そうしてチラリと腕時計に視線を向けた時だった。
「ごっ、ごめんごめんごめん！成宮くん、ほんっっっと、ごめん！」
ばたばたと慌ただしい様子で現れた待ち人の朝日奈先輩。そんな様子で来てくれただけで嬉しいのにその格好にまた俺は子供みたいに喜んでしまう。
甘めの花柄のワンピース。
丈も膝丈ほどで、その上からGジャンを羽織っている。
朝日奈先輩らしさを醸し出している赤いラインの入ったスニーカー。

嘘は必要ない　「槐、好きだよ」
「…………嘘、ですか？」
「ええっ、なんでそうなるのさ」
「今日は嘘を吐いていい日なのだと猿之介に聞きました」
「ああ、そういう…」
すると黒雪はそっと槐の手を取り手の甲に唇を当てた。
「！」
「でも槐に言う言葉で嘘なんてないよ。今までも、これからも」
「そうなのですか？」
「ああ。まあちょっとはあったかもしれないけど…お前に言うオレの気持ちに関しては嘘なんて言ったことないよ」
「……」
「好きだよ槐、お前のことが好き、オレはお前が世界で一番大事だしオレの世界はお前を中心に回ってて、お前がオレの生きる意味で理由だ。」
「くろ、ゆき…」
「お前がオレなしで生きられなくなればいいのにって思うし、そうしたい。…でも、前みたいに強制はしないよ、オレも成長したからね」