続◯△⬜︎「これあげます」
　深津の手のひらに乗せられたのは白いアヒルのマスコットだった。目の前に立つ沢北はその小さな白い塊に視線を落としたまま、いつもよりずっとしおらしい顔で小さく笑っている。
「俺だと思ってください……っていうのもなんか変か」
　だってこれ深津さんだし、と、まるで当然のように沢北は呟いた。沢北は明日、ここからいなくなる。期待と不安と、それらが綯い交ぜになった興奮と高揚に頬を赤らめ、光り輝く目をして未来を見ている。
「深津さんに似てるって思って買ったから、こいつは俺っていうか深津さんの分身みたいなもんかな？」
　春に芽吹く若葉のような眩しさで、目の前の少年は晴れやかに笑っている。深津はまばゆいものを見るように目を眇めた。

The way back home 後編３．

「深津さん、俺のこと今でも好きですか」
　低い声で沢北が囁く。途端に、背筋に電流が走ったような気がした。そんな分かり切った問いを、一生お前には伝えるつもりのなかった答えを、今更暴こうとしないでくれ。言うべき言葉が見つからず、俺は口を閉じた。目を逸らして俯いた俺の横顔に痛いくらいの視線が刺さる。
　あの日の出来事なんてとっくに忘れられているだろうと思っていたのに。お前は遠く離れた場所で、俺よりもずっと広い世界で過ごしているのだからもう俺のことなど記憶の片隅にもいないだろうと、そう思っていたのに。俺を見る沢北の目を見たら気付いてしまった。沢北も俺と同じようにあのキスを忘れていないことに。今更になってどうしてあの出来事を持ち出すんだ。ただの思い出だと、若気の至りだと忘れてしまえばいいのに。これまでの十年そうだったように、きっとこれから先また俺たちは遠く離れていくのだから。時間も、距離も、立場も、何もかも遠くに。

The Way Back Home（前編）１．

　さっき貰ったばかりの色紙を潰れないように一番上に入れて、ボストンバッグのファスナーを閉める。ほとんど余白がないくらいびっしり埋まった寄せ書きを思い出すとまた涙が出そうになるけど、泣いてばかりはいられない。ずっと狭いと思っていた二人一組のこの部屋は、一人分の荷物がなくなると随分ガランとして見えた。俺は明日、この寮を出る。コンコンとドアを叩く音がして、俺は慌てて両目を拭った。
「沢北、いるピョン？」
「はい、どうぞ」
　ドアの外から聞こえてくるのは予想通りの声。俺は少し緊張しながらドアを開けた。
「……お前ひとりピョン？」
「ッス。佐藤は別の部屋行ってます」
　一歩中に入ってきた深津さんが部屋の中に視線を走らせて訊ねた。食堂で見送りの会を開いてもらったあと、最後に二人で話したいことがあるから時間をくれ、と言ったのは深津さんの方からだった。まさかこの期に及んで説教ではないと思うけど、二人きりで話したい内容の心当たりがなかったから、同室の奴には今だけ出て行ってもらった。

金木犀／ひとりよがりの恋金木犀／ひとりよがりの恋

　私の好きな人は、ちょっと変わっている。マイペースで、いつもぼーっとしてて、無表情で、口を開けばピョンピョン言っている。バスケ部の特待生で、高校の頃は全国で一番バスケが強い学校のキャプテンだったらしい。
　背が高くて、いつも変な寝癖がついてて、手のひらが大きくて、いつもスエットやジャージ姿で全然おしゃれじゃなくって、優しくて、笑顔が可愛い。私の好きな人。


「深津くん、おはよー」
「山内さん。おはようピョン」
「あはは！　おはようピョン～」
　教室の隅にいる深津くんに駆け寄って、一つ離れた隣の席に腰を下ろした。月曜一限の授業なんて真面目に来ている学生はほとんどいない。教室の座席はガラガラだ。平日は毎日バスケ部の朝練があるらしく、深津くんは一限の授業も余裕なのだという。私はなんとか深津くんと同じ授業を取るのに必死で早起きしているっていうのに。

ハッピー・ハッピー・ウェディング「けいすけ、ごはん」
「ん～？　あ～」
「あ～、じゃなくってさあ、ご飯できたってば」
　私はちょっとうんざりした気分でお皿に盛り付けたカレーとサラダをローテーブルに置いた。同棲中の彼氏は冷蔵庫から自分のぶんのビールだけを取り出すと、のそのそとテーブルの前に座りいただきますも言わずにカレーにスプーンを突っ込む。その間も決してスマホを離そうとしないし、視線はずっとゲームの中だ。彼女の手料理より大事なゲームって何？　付き合い始めたときはこんなんじゃなかったのに。
「……いただきまーす」
　ぽつりと呟き、相変わらずスマホをいじりながら無言でカレーを食べている彼氏の隣に腰を下ろして私もスプーンを口に運んだ。テレビでは夜のニュースが流れている。あと少しでいつも見ているバラエティの時間だ。スマホに夢中の彼氏とは会話もない。つまらない気分でぼんやりと画面を眺めていると、急にとんでもないニュースが目に飛び込んできた。

ジュンブラ沢深新刊サンプル「お疲れ様でした。そちらは朝ですよね？　良い一日を！」
「ありがとう」
　画面の向こうからの声に挨拶を返してカメラをオフにする。手元の時計は午前十時を指していた。東京とニューヨークの時差は十三時間。日本は今、夜の二十三時だ。
　自宅で仕事をしている俺の方が時間に融通が利くのだから会議はこちらの時刻に合わせなくて良いと部下には伝えてあるが、「深津さんに合わせてるわけじゃないです！　この時間じゃないとこっちが全員捕まらないんですよ！」と一蹴されてしまった。日本の社畜舐めないでくださいよ、だそうだ。
俺も東京にいた頃は日付を跨ぐまで残業に明け暮れていたはずなのに、それももう随分と昔のことのような気がする。アメリカで暮らし始めて二年、大変なことも多いが順調な生活だと思う。

カズピョンの浮気（仮題）　自分の恋人が見知らぬ男と親しげに寄り添いあって歩いていた。しかもその相手が信じられないくらいのイケメンだった—―と言って、うちの常連客は大げさに泣き崩れた。
「浮気ってこと？　カズピョンに限ってそんなことないと思うけど」
「俺だって疑ってるわけじゃないんですよイチノさん。でも実際に見たんです。すっげぇカッコイイ人と一成さんが、めちゃくちゃ仲良さそうに笑いながら歩いてるところ……！」
　そう叫んでぐすぐすと鼻を啜る沢北を見て、俺はひとつため息をついた。

　数年前からうちの店に通うようになった沢北栄治というこの男は、まさに彗星のように夜の街に現れた。
　背が高く、顔が良く、声も身体も良く、初めて来た時からその存在感は周囲を圧倒していた。モデルか芸能人かと噂されていたが、ただの新卒サラリーマンだったというのだから驚きだ。外見の良さだけでなく、性格も愛嬌があって明るくコミュ力もあるとくれば、モテない理由などなかった。誰もが沢北の恋人になりたがったが、意外なことにその想いを遂げられた人間は一人もいなかった。

沢深ワンドロライ【嫉妬】「—―あ」
　部室で『それ』を目にした時、馬鹿みたいに心臓が跳ねた。
　青いボトルにオレンジ色のキャップ。誰かと交換したことが一目でわかるシーブリーズのボトルが、朝練を終えた沢北のロッカーの中にあった。
「深津さん？　どうしたんすか？」
　タオルで汗を拭った沢北が、中途半端にTシャツを脱ぎかけて止まった俺に不思議そうに声をかける。何とも言えずぼんやりしていると、数秒遅れて俺の視線に気づいた沢北が「アッ」と大きな声を上げた。
「あの、これは……、何でもないです！」
　慌ててそれを引っ掴んで鞄に放り込むと、沢北はそのままの勢いで部室から飛び出して行った。もうすぐ始業のベルが鳴る。俺は目に焼き付いたブルーとオレンジの残像を思い浮かべながら、のろのろと自分のロッカーの扉を閉めた。

温泉旅館に行く沢深②　ごくありふれた、自然な流れで俺と深津さんは再会した。忙しくてしばらく日本に帰っていない時期もあったけど先輩たちの連絡先はそれぞれ知っていたし、別に縁が切れたわけでも音信不通ってわけでもなくて、会おうと思えばいつでも会えると気楽に思っていた。
　成人してしばらくした頃にイチノさんから山王のＯＢ会の知らせがあった。その年の帰国のタイミングがたまたま一致して、俺は久しぶりに皆の集まりに顔を出すことにした。それがすべての始まりだった。
　深津さんは大学まででバスケを辞めていた。そのとき現役でバスケを続けていたのは河田さんと松本さんの二人だけで、河田さんが国内のプロリーグ、松本さんが実業団選手。他の先輩たちはみんな就職していて、社会人になったという事自体がなんだか新鮮だった。

沢深ワンライ「おれだって我慢してるのに」　“西友寄ってく　牛乳まだあるか？”

　SNS上に突如として流れたその一言は大いにファンをざわめかせた。それがバスケットボール選手深津一成のアカウントから発信されたものだったからだ。
　深津は元々、SNSの更新がマメなタイプではない。試合やチームの公式な催しに関する告知はあるもののそれは明らかにスタッフの手によるもので、深津本人が何かを投稿するということは年に数回あるかどうか、という最低の更新頻度だ。ある年など「あけましておめでとうございます」の一言と共に空の画像が添えられた投稿の次が「夏」という一文字のみが添えられた西瓜の写真だった。その間約８か月である。その後もう少し投稿を増やすようにと広報から怒られたというエピソードを披露し、ファンが狂喜したことは言うまでもない。そんな深津のアカウントからオフシーズンである現在唐突に投稿されたその言葉はインターネット上を駆け巡った。

キスカムの沢深　今年の休暇をアメリカで過ごしたいと言ったのは深津の方で、沢北はそれを快諾した。そのときは今年も二人のんびりと束の間の休息を過ごせるものと信じて疑わなかったのだ。
　どうやら今年は何かが違う、ということに沢北が気付き始めたのは、深津の滞在が一週間を超えたあたりからだった。

　沢北が念願のNBA入りを果たしてからすでに四年の月日が経っている。実力も実績も十分に認められた選手であることは事実だが、オフの日の過ごし方は気楽なものだった。少なくとも自分が何者であるかを悟られないよう変装をしたり、顔を隠して出掛けたりするような気の使い方はしない。深津がオフシーズンに合わせて滞在する間も、沢北はレストランでたまに居合わせたファンにサインを求められることがあるくらいで、ごく普通に日常生活を送っていた。

恋をしている俺は三年の教室にはしょっちゅう遊びに行っていたから、それが深津さんと同じクラスの先輩の声だってことはすぐに気が付いた。
「深津くんのことが好きです」
グラウンドから聞こえてくる野球部の声とか、実習棟の機械の音とか、風が吹いて木の枝が揺れる音とか、そんな何でもない音にすぐにかき消されそうな小さな声なのに、その一言は俺の耳にもはっきりと届いた。
授業が終わって部活に向かう前の時間に深津さんと話していたのは、髪の毛をいつも二つに結んで眼鏡をかけている、地味で大人しそうな女子の先輩だった。先月の合唱祭で、深津さんのクラスのピアノの伴奏をしていた人だ。静かで真面目っぽくて、俺は全然話したことがない。深津さんのクラスに行くと派手な女子の先輩は俺に絡んできたりするけど、あの人はそういうタイプじゃないからだ。

エースの結婚（仮題）　沢北栄治の結婚は日本でも報じられた。高校時代には日本ナンバーワンプレイヤーに輝き、今やNBA選手となり世界で活躍する若き天才。その男が結婚する。それは勿論、長年のファンたちの間で大きな話題となった。さらにそれが海外での同性婚だと分かるや否や、その報せはバスケットボールファンに留まらず広く世間を騒がせた。

「パートナーのことはなんて呼んでるの？」
「あー、カズナリサンっすね。もともと先輩後輩の関係なんで、その名残っていうか」
　整った鼻梁に皺を寄せ、くしゃっと相好を崩して沢北が笑う。
国内のバスケットボール専門チャンネルで独占配信された沢北のプライベートに迫る密着取材に同行したのは、沢北にとって気心の知れた日本人の記者だった。リラックスした表情を見せ、自然体に笑う沢北の姿は珍しい。愛嬌のある振る舞いや明るい性格とは裏腹に、選手としての沢北は警戒心が強く、特にマスコミやメディア相手には心を開かないことでも有名だった。