今日は2月22日、語呂合わせで"にゃんにゃんにゃん"――というわけで猫の日らしい。そういえば確かに、電車の中で猫の話題が出ていたし、SNSでは猫の写真やら猫のグッズやらが川のせせらぎのように流れていった。語呂合わせの記念日(と言うべきかどうか悩ましいところではあるが)にメディアや企業が挙って取り上げたりするのは日本だけなのではないだろうか？と思うぐらいには、特段興味という興味はなかった。猫なら嫌という程見ているし。

｢でもまさか、消滅したメメントスが復活してまで影響があるとはワガハイでも思わなかったぜ｣

ぱたり、ぱたりとしっぽを揺らすモルガナは先程まで路を爆走していた時のことを思い出しているのかむむっと唸っている。

ぷしゅ、と炭酸の抜ける気持ちの良い音が響く。いまどき珍しく、ぱったりと見なくなった瓶のコーラは冷蔵庫でキンキンに冷やされていたからか、今では汗をいっぱいかいてまるでCMみたいだ。栓抜きと実はそこそこ需要のある瓶の蓋を机に置いて、それこそコーラのCMにでも出た気分で仰いだ。しゅわしゅわと喉を炭酸がくすぐって、すっと落ちていく。ぱちぱちと弾ける爽快で甘ったるいコーラはこの歳になっても最高に美味しい飲み物だ。

「珍しいな、それ」

興味深そうに近づいて来た草薙素子――少佐はトグサの手元にある瓶を見て目を細める。それは記憶の彼方にある思い出をたどっているかのようでもあったし、あるいは甘党であるトグサに愛らしさを感じているのかもしれなかった。

｢どーじまくん、眠いんでしょ｣

揶揄うような、それでいて子どもに言い聞かせるような声音で品田は目の前に座っている堂島を眺めた。本人から返答はなかったが、品田はさして気にしている素振りを見せなかった。来ないと分かってて声をかけたのだから、当たり前だ。
座り心地の良い椅子がギィと悲鳴をあげる。まぁ、眠くなるのも致し方ないだろうな、と品田はすっかり常連組となったニューセレナを見渡す。ちょうど良い空調と子守唄のようなBGM、まるで個室のように感じる薄暗い店内は美しいママをさらに魅力的に引き立てるのにひと役買っていた。店内を観察していた視線を元に戻して、今現在船を漕いでいる堂島が次の観察対象だ。

｢…ほんと、嫌味ったらしいぐらいカッコイイよね、堂島くん｣