龍眼　数日掛かりの夜狩からようやく不知処の山門まで登ってきたところによく知る背中をみつけて、へとへとの背をしゃきりと伸ばして景儀と並んで拱手する。
「沢蕪君、ご無事のお戻り何よりです」
　ゆったり振り返った人は微笑んで、ひとつ頷いた。確か政務で十日ほど留守にするという話であったはずだが、どうやら戻りが同じになったらしい。
「ああ、ちょうどよかった」
「……？」
「二人とも、あとで私のところに来なさい」
　諸々落ち着いてからでよいから、と付け加えた藍曦臣は門番にひとこと労いの声をかけて先に門を潜った。
「寒室に来いってことだよな、俺たち何かしたっけ？」
　引き攣った表情の景儀に袖を引かれたが、思い当たるものはなかった。直接の師と仰ぐ含光君ならともかく、宗主直々の呼び出しとなると相当のことだ。

邪も避けて通る　春節は準備もそれなりに忙しいが、主たる宗主の仕事はむしろ明けてからで、門弟や家僕など身内への振る舞いにはじまり関係各所への挨拶回りなど息つく暇も無い。
　数年前になんとなくそういう関係になった藍曦臣もまた姑蘇藍氏の主であり、状況は似たり寄ったりか加えて藍氏らしく細々とした儀式だとかに追われるのだろう。
　親しい関係になったからといって仕事より優先されるものはないから、顔をあわせての新年の挨拶は早くとも月も変わった頃ぐらいになるだろうか。
　そのような具合であるので、普段は筆マメな御仁だが年始が近づくにつれて届く文も目に見えて減る。……とはいっても筆無精からしてみれば、それでも結構な頻度であるが。
　今年も進物に添えられた姑蘇藍氏の紋入りの挨拶状とは別に、月白色の料紙に金と黒の流麗な筆致で一年の平穏を祈る詩と干支が描かれた書も届いた。

只是想見你 -ただ、会いたくて-　事前の伺いを立てることなく、勢いで門前まで来てしまってから、不在である可能性の想定がすっぽりと抜け落ちていたことに今更気付いて、浮ついた考えなしの頭に愕然とした。
　非礼である以前に、そもそも多忙なのだ。私的な訪問も何度も予定を摺り合わせ漸く実現するかといった具合なのだから、深く考えずともこうなることは目に見えていたのに。
　声を掛ければ中には留守をまもる家僕のひとりぐらいはおそらく居るだろうが、何の言付けがあるでも託す土産があるでもない。他世家の宗主の急な来訪など気を使わせるだけで、家僕にとっては仕事を徒に増やす厄介者でしかあるまい。
（――誰かに会う前に、もう帰ろうか）
　ぴったり閉じた門扉を前にしばし思案した後、頭を振りくるり踵を返そうとしたところ、後ろからがしと腕を掴まれた。

Happy Halloween　夏休みが終わると街のショーウィンドウは一気に秋へと模様替えをして、ハロウィン先取りの賑やかなディスプレイを見かけるようになった。
　無宗派に限りなく近い仏教徒が占める日本におけるハロウィンはある種の新しい節気のような扱いで、クリスマスまでの繋ぎとしてみると商業的にはおいしいのか、急な広がりを見せているらしい。
　それもここ数年の話だよ。かの少年はそういって苦笑したが、ななつそこそこであるはずの子が口にするにはやはりちぐはぐで、敢えてそのまま聞き流したものの、その気の緩みが嬉しくもある。
　米花商店街でもハロウィン人気に乗っかって、遠目からでも目立つジャックオーランタンの提灯飾りや、買い回りスタンプラリーのポスターが賑やかしい。店舗ごとの特典をみるといつものポアロも参加しており"仮装して来店されたお客様にはクッキーのプレゼント"があるらしい。

【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

英駐在の王と独駐在の蔵が仏でデートする話「週末の予定は？」
「空いているよ」

古くは国際電話だったんだろう。時代というのは便利なものだ。
ぼくたちはAirpeという通話アプリを通じてほとんど毎日のようにビデオ通話をしていた。これではまるでオンライン同棲だ。でもオンラインじゃ実体に触れられない。そこにクラウチの気配を感じているのに、触れられない、のはどうにももどかしさばかりを齎していた。


ロンドンの夏から秋にかけては、唯一爽やかな晴れ間が覗く季節である。王子はBBCプロムスをほぼ毎日のように立ち見で観るんだ、と意気込んでいたにも関わらず、プロムスの公演時間に間に合ったのはごく僅かだ。仕事というのは大概、無情なものだ。ぶつくさと文句をぶつける王子に、そこにWeTubeがあるから聴けるだろう、と何気なく言ったせいで、蔵内はカンカンのお冠になった王子を宥めるのにずいぶん苦労した。

安赤ワンドロワンライ【チョコレート】「あなたに毒を盛りました」
　自身のデスクで書類と睨み合う赤井の目の前に、降谷はトラベラーリッドが被せられた紙コップを一つ置いた。そして、もう片方の手に持っていた紙コップも、その隣に並べるようにして。二つのカップは大きさも模様も、巻かれたカップスリーブも全く同じで、どこかに目印がついている様子はない。無論、プラスチック製の蓋に覆われているからには、色や匂いも外からはわからない。
「物騒なことを、随分と楽しそうに言うものだな」
「ええ、僕の念願ですので」
　赤井の隣に立つ降谷は、くす、と笑みをこぼしながら、二つの紙コップの間で指先をゆるりと往復させた。
「中身は近くで買ってきたコーヒーで、片方にだけ毒が入っています。あなたは必ずどちらかを選び、飲まなくてはならない。残った方は、僕が飲む。片方には死、片方には生が……ほら、あなたの好きな、あの名探偵が活躍する長編小説にも、そんなくだりがありましたよね？　あれに倣った、賭けのようなものです」

六月の花嫁　お式に呼ばれた。お葬式とかではなく、結婚式に。
　自宅のポストに淡い桜色の封筒が届いたのは、まだ肌寒さが残る春のはじまりだった。

「……てがみ？」

　柔らかな色をたたえた封筒の、おもてに並ぶ文字には見覚えがある。中学と高校時代を一緒に過ごした親友の手書き文字だった。見間違えるはずはない、彼女に似た端正な字。ここ数年は流行りの感染症のこともあって、ちっとも会えずにいた友人のひとりだった。
　電話番号だってメッセージアプリのアカウントだってお互い知っているのに、わざわざどうして。思いながら封筒をひっくり返してみれば、見知らぬ男性のなまえの隣に、思い描いた女性のなまえが連なっている。

「えっ、結婚するの、あの子！」

お化け屋敷じゃねぇんだぞ！「はぁ…………」
　のし、のし、のし。
　普段はそんな音なんかする訳無いんだが──え？　しないよね？　大丈夫だよね？──今日に限っては絶対に、のしのし言ってる。間違いない。
「っ……ま、まぁ、落ち着きなよ…………仕方ないじゃない、シンヨコなん…………ぶふっ」
　おいテメェ笑ってんだろわかってんだからな！　くそこのっ……！！　こいつの方はなんかあんまり変わってねぇのマジ腹立つな！！
「笑うくらいなら口開くんじゃねぇぞクソ砂ァッ！！！！」
　むかついて殴ろうにも、ヌリカベになっちまった俺の腕の可動域は驚く程狭い。肩関節は横方向で固定されてて、前方向への可動は無し。前に動かす為には肘を曲げての運動しかない。しかしこのヌリカベ、不思議な事にコスプレというよりも変身に近いらしくて、ぐるぐる腕を回しても違和感も擦れもなくスムーズだ。足は壁の下辺から生えてるから問題はない。そんな痒いところに手が届く仕様がまぁ、ただただムカつく訳だが。