その先の未来−another−　それでも許してくれたのは、俺に気を許してくれているから。そう思うと気分がいい。

「なんかされたら嫌なことあるか？」
「……首、触られるこ」
「それは却下や」
「チッ」

　聞く気ねぇじゃんと角名が零し、それ以外でと俺が指定する。不機嫌になりながらも暫し考え、思いついたのか角名はゆっくりと口を開く。

「……じゃあ、手」
「手？」
「治の手、掴んでていい？」

　伏し目がちにそう言われ、思わぬ要求に可愛いと思ってしまった。「ええよ、そんくらい」と承諾すると、掌ではなくがっちりと手首を掴まれる。

「……なあ角名。手ぇ、握るんやないん？」
「んなこと言ってねぇだろ。……まだ、殺されない保険かけとかないと、怖い、から」

　ごめんと小さく零す角名の額に触れるだけのキスを送れば、パッと目線を上げるので綺麗な瞳がよく見える。不安そうな顔は俺がさせているのに、そんな表情もええなと思っている俺はやっぱり人でなしかもしれない。俺に嫌われるのが怖いと思ってくれているのだろう、なんて初心で可愛いのか。きっと今俺は、とても締まりのない顔をしているのだろう。好きなやつに特別に想ってもらえるのが、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

あなたの愛を退ける　高校卒業してもお付き合いはそのまま継続してて、遠距離だけどなんとか休みを合わせて会ったりもして変わらないお互いの気持ちに満足して。角名が大学のレギュラーになってからの試合も観に行ったし、治のバイト先に角名が来ることもあった。

　そんなある日、テレビが騒いでいたのはある有名人のスキャンダル。熱愛発覚と銘打ったそれは大々的に報じられてて、外に出る時はより一層慎重になったと侑が言っていたことを思い出す治。
　一足早くプロの世界に入った侑も、会社やチームにどこで撮られるかわからないから節度を持った行動をと釘を刺されていたらしい。応援してくれるファンがいるのだから裏切るような行為はするなと。そこで、はたと気づく。

奇妙な男　本当に、たまたまだったのだ。その日は朝早くからの出勤で、いつも通り運送先の確認や運転前のアルコール検査、車両のチェックをおこなって荷物を積みに行く途中。どちらかといえば郊外に当てはまる道を走り、駐車スペースの広いコンビニに滑り込む。昔はこんなに広くなんていらないだろうと思っていたが、この仕事を始めてその有難さがよくわかった。
　季節は秋のはじめで緩やかに寒くなり、陽が落ちるのも早くなってきていた頃。助手席に置いていた上着を引っ掴んで運転席から降りると、ぽつんとした影を見つける。コンビニの入り口近くの駐車スペース。その車止めに腰かけ、膝を抱えて丸くなっている、おそらく男。コンビニの裏手側から入ってきたため気づかなかったが、トラックが停まっても近くを人が通りかかってもびくともしない。

寂しさのあと※侑は高卒でプロって方向で、他の三人とは違い進学ではないから一人クラスが分かれる。治は早々にバレーは高校までだと言っていたし、銀も本気でやるのは高校までだと言っていたが角名だけは未定。

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　去年の春高でターン打ちを攻略されたが、あの時より精度を上げている今、ここで終わるのはもったいないと思っていた侑はそれとなく角名にバレーを続けるかどうか訊いてみるも「まだわかんないんだよねー」と煮え切らない。それでも進学コースに行ったから、（あ、こいつも高校でバレー辞める気なんかな）って思っちゃう。だって治も銀も辞めて進学するから。
　それに対して、（別にあいつらの人生やし、俺がどうこう言うことやないわ）って思うけど少しだけ寂しい。北さんたちが卒業して寂しいのもあるし、キャプテンになったのもあってより部活で寂しさを紛らわそうとする侑。

寝ても醒めても　やっと訪れた休日前夜。いつも通り飯を食ってのんびりして、角名の気分が乗ったら一緒に風呂入って、そんでそのあとはお楽しみ…となるはずだった。少なくとも先週はそうだったから、今週もと期待していた、のに。

「もうええわ！勝手にせえ！！」

　そんな捨て台詞を吐いて引っ込んだ寝室。同棲を始める際、ベッドは大きいのを買って一緒に寝ようと決めた。個人の部屋はあった方がいいと言われたが、これだけは譲れなくて。お互いそれなりにガタイのいい体躯をしているため、必然的にベッドも通常サイズでは収まらない。個人の部屋でそれぞれにそのスペースをとるより、寝室をひとつ設けた方が自室を広く使えるのではないかと提案した結果である。

治角名リーマンパロ【人でなしとのバトル】

　別にこの仕事にどうしても就きたかったわけじゃないけど、プログラムとかをイジるのは好きだったから、なんとなく流れでエンジニアの職に就いてもうすぐ五年。東京で就職し、転勤で関西支社のこの会社に在籍して二年くらい。まあまあ大きな会社だけあって、仕事は忙しいが待遇や給料は悪くないのでなんとか続いてる状態だ。あまり社交的じゃないので最初は関西でやっていけるか心配だったが、幸い部署のみんなは口数は少ないが人当たりはいいし、なにより先輩が優しい。転勤もそう悪いもんじゃないなと、それなりに充実した日々を送っていたのだが。

「…は？また？」

　主にデスクワークのためモニターに向かってキーボードを叩き続けていた時、後ろから呼ばれたので手を止めて振り向けば、困惑というか苦々しい顔の同僚の姿。どうしたのと訊くと、三日後に納品する予定の案件に変更が出たとのこと。

治角名呪術パロ　最近、どうにも懐かれているような気がしてならない。

　どの組織にも属さない俺はフリーという形で呪術師を続けており、金の額によって受ける仕事を決めている。守銭奴だと揶揄されていることは知っているが、これほどわかりやすくて信用のおけるやつもそういないんじゃないかと思うんだけど。だって金さえ払えばどんな仕事でもするんだよ？　自分たちがしたくない汚れ仕事や面倒な仕事を押しつけたりできるなんて最高じゃない？　それなら相応の対価を望んでもおかしくないでしょ。対価も用意できないやつがいくら陰口を叩こうが気にしないから別にいいんだけどさ。
　一回の仕事の額がデカいからそんなマメに働くことなんてしなくていいんだけど、貰えるもんは貰っとく主義だから依頼は余程のことがない限り断らない。が、最近の俺への依頼はもっぱら子守に費やされている。赤ん坊をあやすとかじゃなく、ただ単にガキの面倒を見させられているのだ。

お願い、欲しがって　人形のメンテナンスを生業にしてる治♀。ある日路地裏で片脚が欠けて顔もひび割れてボロボロのすなちゃを拾う。店に帰って修復とメンテナンスしたら目を覚ましたすなちゃ。棄てられたのはわかりきったことだったのでなにも訊かないと決めた治♀が最初に口にしたのは「自分、綺麗やなあ」だった。

　人間そっくりの人形が世に出まわって久しいし、仕事柄数多くの人形を見てきた治♀。すなちゃはスタイルはいいが胸は控えめだし、飛び抜けて美人なタイプではない。でも、その表情と雰囲気が治♀の琴線に触れた。
　切れ長の目許とミステリアスな雰囲気、そしてなにより肌がおそろしく人間に近い。それなりの高値をつけられていただろうに、どうしてあんな無惨な姿にされたのか。どうせ人間の女と同じように扱って、人間と人形の決定的な違いに勝手に苛立って手をあげたのだろう。考えるだけでも胸くそ悪い。

裏切り者の恋　組から「最近関西で幅利かしてる稲荷崎組を調べてこい」と言われて単身関西へ。とりあえず稲荷崎組のシマのバーで働いていると、関西圏ではないその筋の下っ端のようなやつが店に来て騒ぎ出す。困ったフリをしていると、たまたま様子を見に来た侑と銀が対処する。自分の管轄の店の人間は覚えている銀とはじめましてした角名は「こいつはイケる（チョロい）な」と判断。関西は初めてだということでいろいろ相談に乗ってもらいながら、ちょいちょい探りを入れていく（稲荷崎のシマの範囲、協力・敵対関係の組はどこか、構成員の詳細、収入源などなど）。銀もさすがに簡単には口を割らないけど、酒が入ったら少しは緩くなるのでその時に何気ない話題に紛れて聞き出してた。それでも組の不満がほぼ出てこないので、自分の組とは雲泥の差だなと少し羨ましくなる。

治角名和装パロ　和装パロの治角名は時代的には江戸くらいなんで、男色にもそこそこ理解があったと思うんですよね。だから女物みたいな派手な着流し着てる角名のことを歌舞伎役者みたいな塩顔も相俟って伊達男みたいに見て女は見惚れるし、男は男娼みたいな色気垂れ流してるのを見てあてられる。治は顔がいいのはもちろんのこと身体もいいんで女が騒ぐのは当然だけど、男らしい身体つきなのにちょっとぽやっとしてるからそのギャップであてられる男もいる。

　角名は普段は店の宣伝も兼ねて派手な着流し着てて、食事のために町に来てた治も「えらい歌舞伎もんやな」くらいにしか思ってなかったんだけど、何度目かの仕事終わりの食事の後に甘味が食べたくなって団子屋に入ったら満席で、たまたま相席したのが角名。雰囲気で気取ってるやつかと思ったら、団子屋に来てるのにうどんを頼んでるのを見て「は？うどん？」と零してしまう。「なに知らないの？ここ、うどんも美味しいんだよ」って言って一口くれて食べたら美味しかったから追加でうどんも頼む治。なんやこいつ、ええやつやんって認識を改めて、そこから少しずつ話すようになる。

両片想いの罰ゲームおさすなちゃ　治は罰ゲームで好きな子に告白することになって、すなちゃは罰ゲームで告白を受けてキスされそうになったら別れるミッションをすることに。
　治は知らないけど、すなちゃは治が罰ゲームで告白してきたことは知ってる（好きな子にってのは知らない）。だから嬉しいけど哀しくて、手の早い治にしては全然手を出してこないのを当然かと思ったり、このまま手を出されなかったらずっと一緒にいられるのになって思ってた。

　でも委員会が終わって一緒に部活に向かう時、誰もいない教室でキスされそうになって触れる寸前で突き飛ばす。急すぎたかと慌てる治に「…別れよっか」と言うすなちゃ。そんなに嫌やった！？とテンパる治に「罰ゲームで告白してくれたんでしょ？」と告げると、さあっと血の気が引いて顔色悪くなる治。

独りぼっちの魔女の子　街の子どもの飼っていた猫がいなくなったということで探してあげてた治。裏手の森の入り口で見つけ、捕まえようとするもさらに奥へと入っていくので追いかける。やっと捕まえて周りを見渡せば、古びた小屋を発見。明らかに人の棲んでいる気配がするので窓から覗いてみようとしたところ、後ろから角名に声をかけられる。

「ここは魔女が棲んでた小屋だから、近づかない方がいいよ」

　角名はこの近くに生えている薬草を採りに来ただけらしい。小屋を壊そうにも、なにが起きるかわからないからそのままなのだという。後ろ髪を惹かれつつも森を出て、猫の飼い主の子どもの元へと向かう治。…威力弱まったかな、と魔法を新たにかけ直して小屋へ戻る角名。

治角名のキューピッドになる侑と古森　翌日が休みだから練習終わりに角名の家で呑んでた古森。テレビも飽きたしゲームやろうって言い出して、じゃあなんか賭けるか！ってなって、じゃあ負けた方はこのつまみ食べちゃだめとか軽い賭けをしてて、負け続ける古森が「なんで！？」って訊いたら「友だちに教えてもらった」と笑う角名。「うーわっ、ずる！お前そりゃないわ！」って古森はふざけながら笑うけど、それに角名はちょっと間を置いて「…そうだよ、俺ってずるいやつなの」と自嘲気味に笑う。いつもと違う様子の角名にどうした？って訊くと、忘れてくれたら話すというので頷く古森。

　─── 高校の時、すっごく好きなやつがいたんだよね。付き合えると思ってなかったから告白されて嬉しかったのに、卒業式の後にこっぴどく振ったの。そんなに好きじゃなかったみたい、って嘘までついて。そいつ、将来のためにこれから忙しくなる時でさ。俺はその邪魔にしかならないから、だから別れたの。俺は関西離れるし、ちょうどいいじゃんって思って。今でも忘れられないくらい好きだけど、でもあの時俺はそいつのこと傷つけちゃったから。だから、あれ以来連絡もとってないんだよね。どの面下げて連絡してきてんだってなるじゃん。顔も見たくないと思うでしょ、普通。

五線譜と愛しい人　ある日の夜、店じまいを終えてごみを出しに外へ出ると人が倒れている。ぎょっとしながら駆け寄ると倒れているというより寝ているようで、ただの酔っ払いかと思いつつも無視はできないので一応声をかけてみる。

「なあ、起きぃって。こんなとこで寝たらあかんで」

　声は届いていないのか反応はなく、仕方なく肩を揺すって再度声をかけるとゆっくりと開いていく瞼。切れ長のその瞳は寝起きだからかゆらゆらと揺れており、視線が合うと一瞬停止してそろりと口が開く。

「…だれ…？」
「そこで店やってるもんや。こないなとこで寝とらんと、はよ帰りや」

　すると、ぽつっと鼻先に当たる雫。ぱらぱらと降り出した雨に、そういえば夜は雨が降ると予報が出ていたことを思い出す。それでも男は気にした様子もなく、また寝に入ろうとする。

それぞれの道【パターン01：治がまだ自信持って言えなかった場合】

「ばっかじゃないの」

　はっきりと言われた。顔を見て、目を逸らすことなく、真っ直ぐに。進路希望調査票。そんな紙切れが配られてクラスがざわつき出した頃、前に座る角名が振り返って訊いてきた。治、もう決めた？と。決めているもなにも、昔から思い続けてきたことだった。飯に関する仕事に就きたい。いつからなんて覚えてないけれど、ずっとずっと胸に秘めてきた。まだ誰にも、家族にも片割れにさえ言ったことのない秘め事。それを初めて口にしたのに、返ってきたのは冒頭の言葉。いや、正確には、違うけども。
　もう決めた？と訊かれたから、飯の仕事をやりたいと答えた。やから、バレーは高校で辞めるとも。そう返したら、「ばっかじゃないの」ときた。