影あれから何時間経っただろう。
血と鉄とコンクリートの匂いで、頭がぐわんぐわんと揺れる。転がされた床に体温を奪われていく。
もう全て何もかも洗いざらい、喋ってしまおうかという気にさせる痛みが続いていた。

「強情やな、あんた」

それまで部下に手を出させて自分は座っているだけだった真っ黒な男が、煙草に火をつけた。小さな火に、黒々とした目が照らされるのが見える。
闇の中に溶けているようで、闇を纏っているようで、闇を付き従えているような、黒い男。
何時間も、俺が弄られるのをただただ見ていただけだった男が、今初めて口を開き、煙草に火をつけるという動作をした。ふっと吐き出した煙が無機質な天井へ昇っていく。
男は静かに立ち上がり、革靴をカツカツと鳴らして俺の傍までやってきて、そしてそのどろりとした目で俺を見下ろした。

雲間やぁ、先生。
タルタリヤは声を発したつもりだった。だが、音にはならなかった。
目の前にいる鍾離は、目を細めて微笑む。如何にも神らしい、余裕ぶった笑顔だった。

「無茶をしたものだ」

タルタリヤの声は出ないのに、鍾離の声は聞こえる。それが不満だ。
すると、そんなタルタリヤの心情を読んだかのように、鍾離はまたくつくつと笑った。

「ここがどこだかわかってるか？」

見れば、当たりは薄暗く、どことなく陰鬱な空気が漂っている。遥か遠く、前方にも後方にも光が見えていて、どちらが出口なのかわからない。
ただ、ここが現世でないことは確かだ。そして、タルタリヤはこの気配を知っている。

「お前は今、生死の境を彷徨っている」

だから何？とタルタリヤは鍾離を睨んだ。

君と犬と青空の日スティーブンは食材が入った袋を抱え直して、松葉杖をしっかりと握った。
今日が誕生日だからと、市場の顔馴染みたちがどんどんサービスしてくれたせいで、荷物は随分重たくなってしまった。市場から自宅へ帰るには、坂道と階段を登る必要がある。それが少しばかり厄介だ。
今朝から天気がいいので、クラウスは畑に出ている。いつもはそちらについて行くボーダーコリーのお嬢さんが、尻尾をぶんぶんと振りながらスティーブンの買い物に付き添ってくれている。

「レディ、ゆっくり歩いてくれるかい？」

お嬢さんは心得たと言わんばかりに上向けた鼻をふんふんと鳴らした。クラウスの手でしっかりと躾けられた賢い犬は、人の言葉を理解し、リードを引かずともスティーブンの意を汲んで歩いてくれる。

凡人の言うところには静かで長閑でよい午後、であるはずだった。
ぴくりと違和感に反応した鍾離は筆を置き、そしてその瞬間、窓の外から璃月中の空気を震わせるほどの雄叫びが響き渡った。続けざまに、金切声の悲鳴だ。
やれやれ。仕方がない。凡人と化した身とは言え、璃月に住むものとして、この街を守る権利と義務はあるだろう。
鍾離はすぐに自室を出た。往生堂の玄関前では、従業員が腰を抜かしそうになって柱にしがみついている。

「堂主は？」
「今朝からお出かけになっています」

ならばすぐに思い浮かぶ神の目を持つ者は、あの戦闘狂の男ぐらいだろうか。しかしあの男も大人しく銀行にいない可能性がある。
鍾離が表に出ると、三杯酔前の広場でヒルチャール岩兜の王が太い腕を天に向かって叫び声を上げているのが見えた。

冷水曇り空の夜だった。星も月も見えない暗い夜は、常宿になどいるものではない。特に、ファデュイの執行官なんて恨みを買う立場にいる者は。
その夜も、タルタリヤは懇意にしている先生がいる往生堂へ向かおうとした。だが、辺り一面に漂う独特の香の匂いに落胆せざるを得なかった。
往生堂の前では、渡し守の女性が静かに頭を下げている。灯籠にぽつぽつと明かりが灯され、街の人々が往生堂を避けるように去って行き、沈黙が支配していく。
葬儀だ。
今日は駄目か、とタルタリヤはため息を吐き、踵を返した。葬儀なんてものに最も似合わない自分が他人様の別れの儀など見ていていいものではないだろう。それに、鍾離と酒が飲めないのなら何の興味もない。

土産この時期にしては涼しい朝だった。
鍾離は往生堂の玄関を出て、階段を降り、すぐにその姿を目にとめた。

「・・・公子殿？」

橋の欄干の上に、見慣れたほっそりとした姿が立っている。額に手でひさしを作って、建物の間から朝日が昇る海を眺めているようだ。

「いつ戻った？」

今更、この男が橋の欄干に上るぐらいのことを気にする璃月人はいないだろう。そんなもの目ではないぐらいのやんちゃだと知れ渡っている。いや、七星ぐらいなら叱りつけるかもしれないが。
公子タルタリヤが旅人の少年に同行して稲妻へ向かったのは、ひと月ほど前だろうか。一度手紙が届いて、見たことのない仕掛けや侍との鍔迫り合いが楽しい、と書いてあった。
ぶわりと海風が彼の衣を靡かせる。こんなところに立って風を受ければ、常人なら足を滑らせてしまうだろうに、彼の真っ直ぐな立ち姿は一切揺らがない。

祝福の音歌が聞こえる。
聞き覚えのあるその音色に、鍾離はぴたりと足を止めた。手には不卜廬の紙袋。これから往生堂へ帰ろうと、石造り階段に足をかけたところだった。

「・・・公子殿？」

この歌を知っている者が、鍾離には彼の他に思いつかなかった。鍾離自身、これはスネージナヤの歌だと彼に教えて貰ったのだから。鍾離はくるりと方向転換して、歌が聞こえるほうへ向かった。
不卜廬のすぐ脇、建物の傍らから聞こえる歌を追っていくと、思った通りの人物がそこにいた。石の欄干に背中を預け、如何にも愛おしそうな目をして手元の紙のようなものを眺めて、歌っている。
何と美しいものだろう。今から日が落ちようという璃月の街を背景に、彼の声は波が囀るかのようだ。

連れ合い「僕は君に、ただついて来たわけじゃない」

スティーブン・Ａ・スターフェイズにそう告げられた日のことを、クラウス・Ｖ・ラインヘルツは忘れないだろう。



まだ、この街にヘルサレムズ・ロットだなんて名前はついていない時だった。崩壊したニューヨーク。マンハッタンだった場所。絶望の街。崩落都市。人々はテレビ画面を見ながら、口々にこの街をそう呼んだ。失った繁栄への落胆を込めて。
霧の向こうの合衆国にこの街の状況はまだ届いていないだろう。崩落の大災害が起こったと思ったら、霧の中で一夜にして新しい街が形成されただなんて、誰も信じないに決まっている。
スティーブンはクラウスと並んで歩きながら、ひとつの廃墟を選んだ。ボロボロで壁の一辺がない状態だったが、幸いそこから中に入れる。

Present for you.「クリスマスったって、俺らにゃ関係ねえな」

ハンクは鼻の頭を赤くして、寒さに身を縮めながら言った。

「そうですね」

コナーも同意する。この寒さの中、缶コーヒーで暖を取りながら張り込みをしているというのに、クリスマスもなにもないものだ。
そもそも、変異したばかりのコナーはクリスマスの正しい意味すら理解していなかった。キリストの誕生を祝う日、という辞書に載っているような文面は知っているが、家族や恋人と過ごす特別な日、というものはまだよくわからない。
廃屋の一室から向かいのラブホテルを見張る。そんな定番中の定番の張り込みで潰れるクリスマスも、コナーには別に何の感慨も沸かないものだった。

「そもそも、非番だったのにな。悪いな、復帰前のお前まで付き合わせて」

雨とアルコールとスリーポイント「出会ってくれて、ありがとうございます」

ハンクは目を瞬かせた。
11月5日、雨。ジミーのバーで一杯やって、やたらと早く帰れと急かされて渋々店を出たハンクは、扉の前でじっと待っていたコナーに驚きを隠せなかった。
髪も肌も服もしっとりと濡れている。

「何やってんだお前、入ってくればいいだろ」

コナーは困ったように笑った。手に傘を持っている癖に、さしてはいない。

「まさか、今更こんなステッカーの言うこと聞いたってわけじゃねえだろうな？」

ハンクは扉に貼ってあるアンドロイドお断りのステッカーを指さした。貼ってある、というのは少し語弊がある。剥がそうとしたが、長年の強固になった粘着力で上手く剥がれず、半分残ってそのままになったステッカーだ。

なんでもない日おめでとう「あー・・・、やっと休み」

スティーブンはどさりとソファに倒れ込んで、そのまま動く気力を手放した。苦節一ヶ月、やっと片付けた案件の事故処理まで済ませて、帰宅すらも久しぶりだ。
日付変わってる。今日何曜日だっけ。あぁ、日曜はやっと休める、みたいな話をしたっけ。三日ぐらい前に。
流石に労働基準法違反だろ。いや、わかってるとも。秘密結社に労働基準法なんかないってことぐらい。そもそも俺は経営者側だし。でも疲れるもんは疲れるよ、流石に。
泥のように眠りたい。シャワー・・・、もういいや。めんどくさいし。



快適な寝心地と差し込む朝日で目が覚めた。いやいや、そんなはずはない。ソファで寝落ちたんだから、こんなにふかふかなはずないだろ。起きたくない。

ガラクタ街の小部屋に『お前ここで死ぬつもりか？』



ザップ・レンフロという男がＨＬに入ったのは、崩落から間もなくだった。
彼はほぼ、崩落を見ていたと言っても過言ではない。彼は師と共に、崩落真っ最中に紐育に到着した。
崩落中はマンハッタン島へ入れなかった為、対岸から霧に覆われていく街を見ていたのだと言う。そして、ＨＬが誕生した瞬間、混乱に乗じて海を渡った。はっきり言って馬鹿だ。こいつも、こいつの師匠も。

「なぁ、ライブラってここ？」

スティーブンが先日やっとオープンしたばかりのコンビニから帰ってくると、仮事務所の前にザップが立っていた。
顔は知っている。あと、噂も。その程度の関係だ。本部から、ＨＬにいるらしいとの話を聞いたのが三週間ほど前だっただろうか。すぐにこちらと合流するよう指示が出たはずだが、今まで一体何をしていたのやら。

Good night, honeyクラウス・Ｖ・ラインヘルツは愛妻家である。
これはもう、街中における共通認識であり、確定事項だ。



「旦那、嫁さんはどうした？」

市場に店を構える馴染みの八百屋の主人は、珍しくひとりのクラウスに目を丸くした。
仲睦まじいにもほどがあるこの夫婦は、いつもふたりでぴったりと寄り添って買い物に来る。お互いの買い物の為にちょっと離れる事はあっても、たいてい目の届くところにいる。
というのも、クラウスの愛する妻は足が悪いからだ。何かあってはいけないと、過保護に過保護を塗り重ねたような夫は必ず買い物に付き添い、荷物を持ち、よろけようものなら担いで帰る勢いだ。
ところが、この日は八百屋の主人がきょろきょろと辺りを見渡してもその姿はなかった。

dropその日はありきたりな1日だった。いつも通りに出勤して書類と格闘し、いつも通りに出動要請。
銀行強盗が爆破した金庫から飛び交う札束に市民が群がり、そこに運悪く自由の女神サイズのブルドックが居合わせ道路が陥没。要件は市民の救出とブルドックの捕獲。罪のない大型犬を殺しては動物愛護法に反する。
いつも通りつつがなく作戦を終え、事後処理を警察に任せ、後は陥没した道路が塞がっていく様子をニュースで見るだけ、という状況にしてライブらは解散した。
事務所に集合、のはずだった。クラウスはギルベルトの車に乗り、スティーブンにも乗るようにと勧めたが、彼はロウ警部と少し話があると言って単独行動に出てしまった。



そして、今に至る。

カウチポテトパリパリと軽い音が室内に響く。音の主はソファに転がり、ガサガサと袋を漁ってはまたパリパリと音を立てる。
そんな光景を見たことがなかったクラウスは驚いた。少なくとも、彼がするものではないと思っていた。ザップならともかく。
しかし、悪くはない。たまの休みだ。自由に過ごせばいいし、レンタルの映画を見るのもいい過ごし方だ。そのお供や姿勢など、それこそ当人の自由ではないか。

「いらっしゃい、クラウス」

クラウスが声をかけるより早く、部屋の主がクラウスを歓迎した。ただし、カウチに寝転がったまま、視線は画面を向き、ビール瓶と菓子の袋を手放さず、だ。

「何を食べているのだね？」
「ん？ポテチだよ」
「ぽてち」
「え？知らない？ポテトチップス」